寅时三刻（凌晨近五点），天色还是浓稠的墨蓝，养心殿后寝的灯火却已次第亮起。

凌霄被准时唤醒，虽睡不到两个时辰，眼中初显的惺忪在接触到寝宫内熟悉的明黄帐幔时，便迅速被一种清醒的锐利取代。

昨夜账簿上那些惊心的数字与对比，仿佛已刻入脑海，随着他的苏醒一同变得清晰。

太监宫女们捧着温水和衣物悄声上前，他却先抬手制止，目光直接投向侍立在纱帘外的两个身影。

“小安子。” 凌霄声音带着刚醒的低哑，却无半分含糊。

“奴才在。”小安子立刻趋步近前。

“你去一趟毓庆宫，向师傅告假。”皇帝语速平稳，显然早已思虑妥当，“就说，朕今日需与内务府总管大臣，会同承办宫内供奉的诸多商号，厘定今后供需契约与采买章程。此乃关系宫廷用度、整肃内府之要务，故今日课业暂歇，请师傅体谅。”

“嗻。奴才定将圣意禀明。” 小安子利落地叩首领命。皇帝特意用了“厘定章程”、“整肃内府”这样的正式言辞，既说明了事情的重要性，也保全了师傅的颜面与毓庆宫的规矩。

吩咐完，皇帝转向另一边：“小李子。”

小李子应声上前，垂手恭立。

“朕昨夜翻查、比对、摘录的那些账册与名录，”皇帝顿了顿，目光炯炯地看向他，“还有你带回来的市价簿子，可都按朕的朱批标注，分门别类，规整妥当了？”

“回皇上，” 小李子声音沉稳，条理清晰，“昨夜皇上歇下后，奴才便依皇上朱笔圈划与批注，将一应册籍重新整理。共分三摞，置于养心殿东暖阁案上。”

他略一躬身，继续禀报，细节一丝不苟：

“最上一摞，是皇上亲笔摘录比对的摘要与新拟价格草案，共二十八页，已用镇纸压好。中间一摞，是内务府旧名录与市价簿的并置对比，两类册子相同品类左右并放，皇上所算浮报比例皆以朱砂小签夹于其中，一翻便得。最下一摞，是民国审计总账，其中与今日商议品类相关之紧要部分，亦已夹签标出。”

他最后补充道：“所有册籍，页码顺序均已核对无误，绝无错漏。静室内昨日采买的实物样品，亦按品类重新摆列，与账册所述一一对应，随时可供御览比对。”

凌霄静静地听着，脸上并无表情，但眼中闪过一丝极淡的满意。这就是他需要的人——不问缘由，不辞琐碎，能将最繁杂的事务执行得一丝不乱，将他的意图转化为井井有条的现实准备。

“很好。”

凌霄只说了两个字，却重逾千斤。

他这才转过头，任由宫女上前为他更衣。今日他选了一套石青色江绸常服袍，外罩石膏色巴图鲁坎肩，既不失接见臣属的庄重，又比朝服少了几分拘谨，多了几分干练。

梳发戴帽时，他望着镜中自己尚显稚嫩却已绷紧的脸庞，知道昨夜那个在数字海洋中奋战的少年已经隐去，此刻即将走出殿门的，是必须驾驭一场复杂谈判的一国之君。

“先去西暖阁。” 皇帝整理好袖口，最后吩咐道。他要赶在会面前，再最后确认一遍那些武器——那些由真实物价与冰冷证据构成的、足以打破旧利益藩篱的武器。

晨光尚未完全穿透云层，养心殿内已是一片肃然有序的忙碌。

小安子疾步向毓庆宫方向走去，小李子紧随皇帝身后。

紫禁城新的一天，就在这紧张而周密的筹备中，拉开了序幕。

一场关乎这座宫殿未来如何“吃饭穿衣”的较量，即将在不久之后，正式登场。

卯初一刻（清晨五点一刻），天色仍是青灰色。

凌霄从西暖阁出来，并未在养心殿等候内务府大臣召见众商号，而是轻声吩咐：“摆驾，朕先去给皇太后请安。”

舆轿在清晨凉气未散的宫道中安静行过，凌霄坐在轿中，指尖无意识摩挲着袖口。

睡眠未足的疲惫被一种更沉重的责任压着，而即将面对的商贾周旋，也让这少年天子心中难得地生出一丝类似临战前的紧绷。

此刻，他需要去见一见母亲。

长春宫里弥漫着比往日更浓的、苦涩与清香交织的药气。

殿内为了静养，帘幕低垂，光线昏暗，只有角落长明灯和床前一盏盏小宫灯，映出隆裕太后半倚在明黄靠枕上的、异常消瘦的面容。

皇太后似乎一夜未安睡，眼下的青灰在苍白肤色上格外明显，但看见皇帝进来，那黯淡的眸子里还是努力聚起一点微弱的光。

“皇帝来了……”皇太后的声音细弱，几乎被殿外的风声盖过。

凌霄快步至榻前，依礼请安后，便在宫人搬来的绣墩上坐下。

他没有像往常一样先问病情，而是微微前倾身子，用只有两人能听清的声音，清晰而简略地禀告：

“皇额娘，昨日儿臣已将内务府历年采买单子、民国特派员的审计账、还有新核实的四九城市价，三头对案，逐一比对过了。”

他顿了顿，看到母亲的眼睫几不可察地颤了一下，“虚实之差，触目惊心。一石寻常粳米，市价不过六元余，旧账竟敢虚报至近二十两。”

隆裕皇太后的呼吸似乎滞了一瞬，枯瘦的手指攥紧了被角。

皇太后虽深居宫中，又何尝不知内务府积弊如山，只是往日无力、也无合适契机去撼动。

如今听儿子亲口说出这具体而微的悬殊数字，那份惊心，混合着病体的虚弱，化作一声几乎听不见的叹息。

“所以，儿臣已与内务府大臣马佳绍英议定新章。”

凌霄语气沉稳，继续低声道，“自今而后，寻常采买皆需依实时市价为基准，浮报不得超过一二分。贵重物品，须经醇亲王或御前近侍与内务府大臣联署监管。另设专人，直奏儿臣，分掌特殊款项，以绝流弊。”

凌霄将那复杂的三权分立之策，浓缩成几句核心，说与病榻上的母亲听。这不是请示，而是一种告知，一种让母亲安心、也让自己的决心在此获得最后一份源自亲情的确认。

皇太后静静地听着，目光在儿子年轻的、因缺觉而眼下泛青却目光灼灼的脸上停留。

她能感受到那平静语调下隐藏的巨大决心，以及那份属于少年人独有的、试图力挽狂澜的锐气。

许久，隆裕极其缓慢地点了一下头，嘴唇微动，声音更轻了：

“难为你了……祖宗基业，宫里这些人的嚼用……往后，都要你多费心了。”

隆裕没有对新章程本身评价半个字，但这句“难为你了”和“多费心”，已是默许，更是将一副沉甸甸的担子，连同自己最后的支持，一并交付。

皇太后又努力抬起一点手，似乎想碰碰儿子的手，终因无力而作罢，只道：“去吧……万事，持重。”

“皇额娘放心，此事儿臣并非独断。内务府总管大臣马佳绍英，已深明此中利害，对儿臣所拟章程，甚为赞同，愿全力推行。”

凌霄特意强调了马佳绍英的态度，这既是实情，也是为了宽慰太后——表明此事并非少年天子异想天开，而是得到了老成持重的臣子认可与辅佐。

“故而，今日之会，便由马佳绍英出面主理，与那些商贾周旋议价，厘定契约细则。”

凌霄继续道，言语间已将复杂的制衡之策，转化为最让病中母亲安心的安排，“儿臣则从旁静观，察其情实，举其纲目。如此，既能立朝廷体统，彰内府革新之意，又不失沉稳持重。”

“皇额娘毋需为此劳神，只管凝神静气，好生将养凤体。您的安康，才是儿臣最大的福分，亦是宫闱之福，祖宗所佑。”

这番话，既陈述了安排，又表明了孝心，更将太后的健康抬到了关乎国本的高度。

隆裕太后听着，眼底那点忧虑的微光，渐渐化开，化作一丝浑浊的泪意与深切的疲惫。

她何尝不知儿子在安慰自己，但听到马佳绍英肯出面担当，心中那块关于“皇帝年幼，恐被奸商所欺”的大石，总算松动了几分。她嘴唇翕动，最终只极轻地吐出两个字：“……也好。”

见皇额娘气息微弱，凌霄不再多言国事。此时，宫人已捧着温好的药盏与一碟精巧的糕点悄声进来。

“皇额娘，该用药了。” 凌霄亲自起身，从宫人手中接过那盏浓黑的汤药。

他先试了试温度，这才小心翼翼地用银匙舀起，送到皇太后唇边。

动作虽不如宫女熟练，却异常专注谨慎，每一次递送都稳稳当当。