死士张三捧着密信，贴着史府后墙的阴影穿行。他的靴底裹着棉布，踩在青石板上悄无声息，腰间的短刀藏在送饭的食盒里。经过朱雀桥时，见徐清叟的人正盘查行人，灯笼的光扫过他的脸，他低头时，看见食盒缝里露出的信纸角，上面 “百姓” 二字被风掀起，像只挣扎的蝶。

张三想起史弥远的嘱咐：“信送到，不必带回话。” 他握紧食盒，指尖触到盒底的夹层 —— 那里藏着半块虎纹瓷片，是取信的信物。淮河的风从南边吹来，带着水汽的凉，他忽然明白，这封信不只是相爷的嘱托，更是两岸百姓能不能安稳过冬的指望。

徐清叟的书房里，也亮着灯。心腹捧着从史府后门截获的废纸（被史弥远丢弃的涂改草稿），纸上模糊的 “马”“北地” 字样已能辨认。“大人，史弥远果然在账本上动手脚。” 心腹冷笑，“只要拿到他与萧虎的密信，就能扳倒他。”

徐清叟捻着胡须，看着纸上的朱砂痕迹：“他老奸巨猾，怎会留下实证？” 他忽然想起理宗案上的虎纹瓷碗，“那只瓷碗，查得如何？” 心腹答：“是史相进献的，釉色与官窑无二，只是…… 碗底似乎有暗纹。” 徐清叟眼睛一亮：“取来，用醋泡了看。”

理宗在福宁殿翻着边贸账本，指尖划过 “军需采马” 的记录，眉头微蹙。史弥远刚退下时，额角的汗他看得清楚，而徐清叟递上的弹劾草稿，字里行间都在说 “史相专权”。“这账本，倒像块烫手山芋。” 他对贴身太监说，将账本推到一边，“盱眙的税银，少了多少？”

太监答：“比去年多三成，只是…… 北地的硫磺，近来少了。” 理宗想起襄阳守将的奏报，说军器坊快断料了。他忽然拿起那只虎纹瓷碗，碗沿的磕碰处像只眼睛，正盯着他。“史弥远，萧虎……” 他低声自语，“你们都想让朕当棋子，可这天下，终究是赵家的。”

史弥远重回书房时，炭盆里的灰烬已冷。他取下墙上的《九域图》，露出后面的暗格，里面藏着幅自己画的小像 —— 画中他穿着布衣，在江南的田埂上行走，身后跟着几个孩童。“若当年没入仕……” 他苦笑，将小像藏回暗格，重新挂上《九域图》，图上的淮河像条银带，系着南北大地。

周忠端来参汤，见他对着镇纸发愣：“相爷，徐尚书那边……” 史弥远摆手：“他要查，就让他查。只要盱眙的互市不停，只要襄阳的硫磺能运到，我这身骂名，担得起。” 他拿起镇纸，轻轻放在新写的奏章上，奏章的题目是《请增盱眙互市税额以充军饷》。

三日后，阿古拉在盱眙的货栈收到密信。他用银簪挑开封口的蜜蜡（史弥远不知，这银簪是萧虎给的信物），展开信纸时，见 “江淮百姓” 四字被圈了又圈。“史相倒是说了句实话。” 他冷笑，将密信折成小方块，塞进虎纹瓷瓶的夹层，“将军料得没错，他不敢毁约。”

货栈外，宋商与蒙古牧户正在交易，茶担与皮毛堆成小山。阿古拉望着淮河上的船帆，忽然觉得这封信的重量，比那些瓷器、皮毛都重 —— 它载着一个权臣的挣扎，也载着两岸暂时的安宁。秋风掠过水面，掀起层层涟漪，像在诉说这无声的约定。