郁达夫，原名文，字达夫。1896年生于浙江富阳，三岁丧父，家庭生活陷于困顿，靠母亲佣工买货的收入维持生计。

1902年入私塾，1907年入富阳县立高等小学堂读书，九岁即能作古诗。

1909年春初考入嘉兴府中学，暑假后转入杭州府中学，与徐志摩同学。1910年春又转入美国长老会在杭州办的育英书院，两月后因参加学生反抗校长压迫的风潮而被开除，旋即进入美国浸礼会在杭州办的一个中学。1911年至1913年因时局动**，在家自修。

1913年随长兄郁华至日本留学，于1914年夏季考入东京第一高等学校，开始官费留学生活，1918年夏季考入东京帝国大学经济学部，1922年获东京帝国大学经济学学士学位，精通英文、德文和日文。

郁达夫在中学时代开始文学创作，1921年6月，郁达夫和郭沫若、成仿吾等人组织成立创造社，负责创造社刊物的编辑工作。同年10月，出版我国现代文学史上第一部白话短篇小说集《沉沦》，由此奠定了郁达夫在新文学运动中的重要地位。

1926年3月间，于编辑《创造月刊》创刊号后，即奔赴广州任中山大学文科教授，同年十一月离职。1927年编辑《洪水》半月刊、革命政论性的小型刊物《民众》。同年《郁达夫全集》开始出版。

1930年2月，同鲁迅等人发起并组织中国自由运动大同盟，同年3月加入中国左翼作家联盟，后又退出。1933年年初加入宋庆龄、蔡元培所主持的民权保障同盟，同年夏天，移家杭州。

1936年2月，赴福建任福建省参议，抗战爆发后离开。1938年春末，应郭沫若之邀，赴武汉参加军事委员会政治部第三厅的抗日宣传工作，同年末赴新加坡任《新洲日报》的副刊编辑，并任《华侨周报》的主编。