裴炎谋反证据不足，武则天心里肯定也清楚，那她会怎么处理这个人呢？最终，她还是以谋反罪把裴炎杀了。光宅元年（684年）九月，就在扬州还是烽火连天的时候，裴炎被押赴都亭驿问斩，家财籍没，亲戚流放岭外。抄家的结果很是出人意料，堂堂首席宰相裴炎家里竟然一贫如洗，储存的粮食还不足一石。临终之前，裴炎对兄弟们叹息道：“各位兄弟做官都是靠自己奋斗，我没有尽一分力，如今却要因我而被流放边荒，实在是对不起你们呀！”我想，不管裴炎一生功过如何，就清正廉洁这一点来说，也应该算是一个不错的宰相了。有那么多人愿意力保裴炎，道理想必也就在这儿。

既然裴炎是一个合格的宰相，又没有真的谋反，我们就不免产生两个疑问。第一，武则天为什么一定要杀裴炎呢？第二，武则天为什么一定要在扬州叛乱正紧张的时候就杀掉裴炎呢？

先看第一个问题，武则天为什么一定要杀死裴炎呢？分析一下裴炎的地位以及裴炎和武则天的关系就明白了。裴炎是什么地位呢？他是唐高宗任命的顾命大臣，在朝廷里德高望重，如果说当时还有谁能够跟武则天抗衡一下的话，那就非他莫属。所以日后武则天无论向哪个方向发展，裴炎的态度都相当重要。那么裴炎跟武则天的关系如何呢？一言以蔽之，正在从合作转向决裂之中。

前面说过，裴炎跟武则天通力合作过好几次了，先是帮她废黜了太子李贤，后来又帮她废掉了皇帝李哲，改立李旦为帝。这一阶段可算是二人关系的蜜月期。可是在新皇帝李旦又被武则天软禁起来后，裴炎和武则天的关系就发生了改变，变得矛盾重重了。什么矛盾呢？

武则天当上太后之后，想要追尊自己的祖先，建武氏七庙，大臣们都不敢表态，但是裴炎说话了。裴炎说太后给娘家建七庙不合古礼。他还问武则天，说你知道吕后吗？你看吕后最后下场何其悲惨啊，如果你再这样搞下去的话，恐怕结局也跟她一样。这番话让武则天非常不悦。另外，扬州叛乱爆发以后，有人就给武则天出主意：扬州叛乱打的是匡扶李唐的旗号，那李家宗室肯定求之不得啊，他们万一勾结反贼怎么办？是不是把他们先杀了？武则天觉得主意不错，可是裴炎又出面反对了。裴炎说人家没有任何谋反的证据，太后怎么可以无罪杀人？武则天又是很不高兴。两个人的矛盾就这样逐步深化，到最后量变积累，引起质变，终于走向了决裂。决裂的表现就是裴炎趁着战争的非常时期，要求武则天还政于皇帝李旦。

那么裴炎和武则天为什么会从合作走到决裂呢？简而言之，裴炎的理想和武则天的终极目标发生了冲突。裴炎的理想是当一个权臣，他帮助武则天把不听话的李哲废掉，拥立李旦，是希望借助拥立之功做到大权独揽。他的意图是由软弱的李旦当皇帝，而由他自己掌握实权。在这个理想之中，并没有武则天的位置。换句话说，他从没想过改朝换代，更没有想过要对一个女皇帝俯首帖耳。那么武则天的终极目标是什么呢？她的目标就是当皇帝，而且不容许任何人和自己分享权力。这样一来，在权力的归属问题上，两个人就出现了根本分歧，这种分歧是不可调和的。对于这一点，武则天看得很清楚，裴炎也看得很清楚。所以裴炎刚刚入狱的时候，有人劝他给武则天赔个不是，大事化小，裴炎只是说：宰相下狱，安有全理！坚决不肯妥协。因为他知道，双方没有妥协的余地。裴炎地位显赫，却又不跟武则天合作，武则天怎么会继续把他留在朝廷里呢？所以诛杀裴炎就成为必然的选择了，谋反只不过是借口而已。

第二个问题，武则天为什么要在扬州叛乱还没有平定的时候就杀掉裴炎呢？首先，扬州叛乱对于武则天来说是肢体之患，而裴炎逼宫是心腹之患。如果中央出现了反对派，它的危害远远大于一场地方的叛乱。其次，只有中央统一了思想，才能投入全部精力去平定反叛。裴炎没有入狱之前，为了逼武则天还政，故意消极怠工，不肯积极组织讨伐。只有把裴炎治罪处决，整个朝廷才能上下一心，全力组织平叛。所以，武则天在叛乱还没有平定时就杀掉裴炎，临阵换将，看起来是触犯了兵家大忌，其实恰恰是最大程度上保证了政局的稳定和战争的胜利。