入冬的寒风打在楚猛脸上时，楚猛终于透过茂密的枝桠，看到了神龙架边缘外的零星炊烟。背着几乎见底的背包，脚趾在寒风中冻得有些发麻，裤脚沾满的泥污结了层薄冰，稍一走动就发出 “咔嚓” 的细碎声响。

从遇巨蟒那天起，他又在深山里熬了七天。白天靠辨认野果和山泉充饥，酸涩的野枣、带点苦味的浆果，只要能填肚子，他都往嘴里塞；晚上就蜷缩在背风的岩洞里，裹紧单薄的外套，听着洞外野兽的嚎叫，攥着砍刀不敢合眼。好在一路都没有什么事，王猎户给的手绘地图早就被雨水泡得模糊，红虚线的标记彻底消失在密林里，他只能凭着 “往有炊烟的方向走” 的念头，在山林里摸索。

看着山脚下零星的房子，此刻踏出林区的瞬间，楚猛紧绷的神经终于放松，腿一软差点栽倒，扶着旁边的松树喘了好一会儿，才缓过劲来。

顺着下山的路走了两个多钟头，一个乡镇出现在视野里。镇口的老槐树光秃秃的枝桠上缠着褪色的红绸，几家早餐铺冒着热腾腾的白汽，穿着厚棉袄的村民提着菜篮子匆匆走过，空气中飘着豆浆、油条和烤红薯的香味，和神龙架里的寒凉、腥气截然不同。楚猛揉了揉饿得发响的肚子，快步走到最近的一家早餐铺前，声音沙哑地喊道：“老板，来两碗豆浆、三根油条，再要个烤红薯！”

“好嘞！” 炸油条的中年男人应了一声，麻利地把红薯从炭炉里掏出来，用报纸包着递给他。楚猛接过红薯，烫得双手来回倒腾，还是忍不住掰了一块塞进嘴里 —— 甜糯的口感裹着炭火的焦香，瞬间驱散了嘴里的苦涩。

“老板，问您个事。” 咽下最后一口油条，楚猛抹了抹嘴，眼神里带着期待，“您听说过滇黔蛊王蚩渊吗？就是能解蛊毒的那位。”

老板手里的捞勺顿了顿，皱着眉摇头：“蚩渊？没听过这名儿啊。咱们这镇子挨着神龙架，倒是常有人来打听‘山里的高人’，说能治些奇奇怪怪的病，可从没听过叫这个名字的。”

楚猛心里一沉，又追问：“那您知道咱这附近，有能解‘蛊’的人吗？不是医院那种，是懂偏方或者秘术的。”

“解蛊？” 老板笑了笑，用围裙擦了擦手上的油，“小伙子，你是不是听人瞎吹的？现在哪还有什么‘蛊’啊，都是老辈人编的故事。真不舒服就去县里头的卫生院，别琢磨这些玄乎的，耽误了治病可不行。”

楚猛没再辩解，付了钱转身离开。他抱着一丝希望，沿着清溪镇的主街挨家打听 —— 杂货店的老板娘一边理发一边摇头，说 “只听过算命的，没听过解蛊的”；修鞋的老师傅戴着老花镜，慢悠悠地说 “蚩渊这名字，倒像是武侠小说里的”；摆水果摊的大爷更是直接，挥挥手让他 “别在这胡咧咧，影响生意”。甚至有几个路过的村民，看他的眼神带着几分异样，交头接耳地议论着，那眼神像在看一个脑子不正常的 “疯子”。

夕阳西下时，楚猛坐在镇口的石墩上，望着渐渐暗下来的天色，心里满是失落。他摸了摸贴身的口袋，里面还剩一千多块钱 —— 这是他在工地起早贪黑三个月攒下的血汗钱，原本想着找到蚩渊后，能用来当治疗费，可现在连人都找不到，真是有点作难。

他在小镇的小旅馆住了下来，三十块钱一晚的单间，窗户对着巷子，夜里能听到邻居家的狗叫。每天除了吃饭，他就揣着地图在镇上转悠，逢人就打听蚩渊的消息，可依旧毫无收获。日子一天天过去，很快就到了月底 —— 按照之前的规律，这两天正是蛊毒该发作的时候。