年节下的喜庆，像一层薄薄的胭脂，搽在林府井然有序的日常上。祭灶、扫尘、备年货，一样样规矩都不曾乱，底下人走动间却都屏着息，因着老爷面色沉郁，太太眉间也凝着淡霜。

林璋到底又壮实了些，能在厚绒毯上笨拙地爬动，像只胖乎乎的狸奴，追逐姐姐手里那个色彩鲜亮的布老虎。黛玉便笑着，将布老虎挪远些，引着弟弟多爬几步，姐弟俩的笑声银铃似的，撞碎了满室的沉寂。

贾敏坐在一旁，手里虽拿着给林如海做了一半的棉袜，针线却半晌未动。夫君自那日听闻宝玉的丑事后，便一直心事重重。她看在眼里，疼在心里，却又隐隐有一丝尘埃落定的冷然。王夫人种下的恶因，如今开始结果了。

这日，通判李大人府上的周夫人又来串门，带了些自家做的精巧年糕。两人在内室说着闲话，周夫人呷了口热茶，忽然压低声音，眉眼间带着几分隐秘的唏嘘：“妹妹可听说了？京里贵府上那位宝二爷，前儿又闹了桩不大不小的笑话。”

贾敏拈着绣花针的手微微一顿，抬眼望去，面上是恰到好处的疑惑：“哦？宝玉那孩子又怎么了？年节下也不安生么？”

“可不是！”周夫人往前凑了凑，声音更低了，“说是为了个什么头油，跟他房里的一个大丫头置气，不知怎的竟推搡起来，失手打翻了熏笼，险些烧了半幅帐子！亏得救得及时，没酿成大祸。可那丫头吓得病了一场，你们府上二太太倒是雷厉风行，立时将那丫头挪出了宝玉的屋子，远远打发了。只是这事儿……到底传了出来，如今外边都说，那宝二爷性子越发左了，连带着他母亲……”她顿了顿，留下个意味深长的尾音。

贾敏垂下眼，指尖在细密的针脚上轻轻划过。又打发了一个丫头。王夫人这“灭火”的本事，倒是十年如一日。只是这火，怕是越灭越旺了。

她轻轻叹了口气，语气里带着几分真切的无奈与担忧：“宝玉这孩子……小时候瞧着是伶俐的，怎的越大越……唉，二嫂子也是不易，为着他，不知操了多少心。只是这般处置，只怕底下人寒心。”

周夫人见她神色，只当她是忧心娘家侄子，便宽慰道：“你也别太往心里去，男孩子家，小时候淘气些也是有的，大了自然就懂事了。”话虽如此，她眉梢眼角的神色却分明写着“未必如此”。

送走周夫人，贾敏独自站在窗前。庭院里的积雪尚未化尽，在冬日惨淡的阳光下泛着冷硬的光。王夫人越是这般急切地遮掩，破绽便露得越多。宝玉的名声，经此一事，算是彻底与“顽劣暴戾”沾了边。而这名声，迟早会反噬到王夫人自己身上。

她回到桌边，并未立刻拿起针线，而是铺开一张素笺。是时候，再给京里添一把柴了。不必她亲自出手，只需让这“宝二爷性情乖张，身边丫鬟动辄得咎”的风声，顺着官眷间那些隐秘的渠道，更广泛地流传开去。说得人多了，假的也成了三分真。

她正沉吟着落笔的措辞，外头响起脚步声，是林如海回来了。