江南的新政像一把锋利的犁，在积弊已久的土地上深耕，翻出的不仅是隐匿的田亩与贪腐的罪证，还有无数权贵怨毒的目光。海瑞推行张居正的 “一条鞭法” 将杂税合并征收，堵住了官吏盘剥的漏洞；“清退庄田” 令更是直接触动了皇亲国戚与勋贵们的利益。当弹劾海瑞的奏疏如雪片般涌入紫禁城时，连策问堂的案几都堆不下了 —— 有人说他 “结党营私，培植亲信”，有人骂他 “沽名钓誉，离间君臣”，最恶毒的竟编造出 “通敌倭寇” 的罪名。

朱厚熜坐在案前，指尖划过那些墨迹淋漓的奏疏，每一页都写满了罗织的罪状。刑部尚书站在阶下，大气不敢出，他知道这些弹劾背后是半个朝堂的势力，连徐阶致仕前都隐晦地提醒过 “海刚峰行事过刚，恐招反噬”。

“这些奏疏，你都看过了？” 朱厚熜的声音平静得听不出情绪。

“回陛下，皆已看过。” 刑部尚书躬身答道，“群臣恳请…… 严惩海瑞。”

朱厚熜突然将手中的奏疏重重摔在案上，纸张散落一地。他指着那些文字，目光如炬：“严惩？海瑞所奏，核查田亩、追缴赃款、整顿吏治，哪一条不是实情？哪一条不是为了江山社稷？” 他站起身，走到《天下舆图》前，手指重重戳在江南的位置，“你们看不到他为百姓夺回的万亩良田，看不到库房里新增的税银，只盯着自己腰包里的私利！”

刑部尚书吓得跪倒在地，连称 “臣不敢”。殿内的空气凝滞如铁，谁都没想到，皇帝会如此力挺这个早已激起众怒的海瑞。

可朱厚熜终究没有下旨释放海瑞。他比谁都清楚，此刻的朝堂暗流汹涌，严嵩虽倒，其党羽仍在；勋贵们盘根错节，牵一发而动全身。若强行保海瑞出狱，只会让他成为众矢之的，甚至可能引来更凶险的暗杀。“将海瑞打入天牢，” 他沉默良久，缓缓开口，“但不准任何人加害，每日供应笔墨书籍，让他在狱中读书。”