刘裕共有七子，其中次子刘义真虽比刘义符小两岁，却与兄长的顽劣截然不同，自小便显露出过人的才华。他三岁便能识字，五岁便可背诵《诗经》选篇，十岁时已能与朝中老臣探讨诗文，甚至对兵法谋略也有自己独到的见解。刘裕见此子聪慧过人，又勤奋好学，心中十分喜爱，常常将他带在身边，无论是处理政务还是接待使臣，都允许刘义真在一旁观摩，还时常对人夸赞：“真儿有朕年轻时的几分风采，将来定能为大宋建功立业。”

刘裕的偏爱，让身为皇太子的刘义符心中渐渐生出嫉妒。他见父亲常常召刘义真入宫议事，却对自己的玩乐行径屡屡告诫，心中很不是滋味；听到朝臣们称赞刘义真 “少年英才”，对比自己被弹劾 “奢靡无度”，更是妒火中烧。他觉得刘义真的存在，就是在时刻提醒自己的平庸与荒唐，因此常常找借口刁难弟弟，两人之间的矛盾也渐渐从暗中较劲，发展到公开争执。

永初二年春，西域使臣前来朝贡，献上了一件稀有的 “和田玉卧牛”—— 那玉牛通体莹白，质地温润，牛身雕刻得栩栩如生，连牛毛的纹理都清晰可见，堪称稀世珍宝。刘裕见了十分喜爱，本想将其收入宫中珍藏，可转念一想，觉得两个儿子近来关系紧张，或许可以借此缓和兄弟情谊，便对两人说：“这玉牛甚是罕见，你们兄弟二人谁若能说出它的妙处，朕便将它赏赐给谁。”

刘义真率先开口，从容不迫地说道：“父皇，此玉牛选材精良，必是西域顶级和田玉料，历经能工巧匠多日雕琢而成。您看它卧姿沉稳，象征着国泰民安、百姓安居；牛乃农耕之本，又暗合陛下重视农桑、体恤百姓之意，实乃吉祥之物。” 这番话既夸赞了玉牛的珍贵，又贴合了刘裕治国的理念，说得刘裕连连点头，脸上露出欣慰的笑容。

刘义符见父亲赞许弟弟，心中顿时不悦。他本就对玉牛的工艺一窍不通，却不愿输给刘义真，便强词夺理道：“什么国泰民安，不过是块破石头雕的牛罢了！我看它笨头笨脑，一点都不好看，哪有我的琵琶、弓箭有趣？父皇，这玉牛理应给我，我是皇太子，天下珍宝本就该归我所有！”

刘义真听了，忍不住反驳：“兄长此言差矣。父皇说谁能道出玉牛妙处便赏赐给谁，如今兄长未能说出半点道理，怎能凭皇太子身份强要？”