皇帝力主休兵养民、大搞建设的旨意迅速传遍天下。其中，最为引人注目的，便是由朝廷主导，征发民夫、耗资巨大的“汴京-幽州直道”工程。旨意中明确“征工给钱”，并由皇城司监督，本意是惠工利民，然而，政策到了地方执行层面，却难免生出种种弊端。

在汴京以西数十里外，一处新开辟的路基工地上，尘土飞扬，人声鼎沸。成千上万的民夫在胥吏和工头的呼喝下，奋力挖掘土方，搬运石料。空气中弥漫着汗味与尘土的气息。

一个年近五旬的老汉，吃力地将一筐泥土扛到指定地点，累得直不起腰，对身旁同乡低声道：“王五，这朝廷说的每日三十文工钱……你我可曾足额拿到过？我这都干了十天了，到手还不到二百文。”

那叫王五的汉子用脏兮兮的袖子抹了把脸，啐了一口，压低声音抱怨：“李老哥，做梦呢！那工头张扒皮说了，每日要扣十文的饭钱，说是顿顿有荤腥，可你瞧瞧那清汤寡水的粥和咸菜疙瘩！还要扣五文的工具磨损费！能到手十五文就不错了！听说上面拨下来的钱粮是足额的，都被这些胥吏和工头层层克扣了！”

旁边一个年轻些的后生也凑过来，愤愤不平：“可不是！还说病了有医药，我前日中了暑，想歇半天，那张扒皮不仅不给药，还说误了工期要扣钱！这哪是征工，比服徭役还狠！”

李老汉叹了口气：“唉，说是皇城司会来查，可天高皇帝远，谁见过？只盼着这条路早点修完，拿了这点辛苦钱回家，给娃扯块布做件新衣裳……”

与此同时，在工地旁临时搭建的工棚区里，工头张扒皮正陪着一名县里来的户房胥吏喝酒。桌上摆着几样小菜，一壶浊酒。

张扒皮谄媚地给胥吏斟满酒：“赵爷，您放心，这五百民夫，每日的份例，小的都给您记得清清楚楚，绝少不了。”他做了个搓手指的动作。

那赵姓胥吏眯着眼，抿了口酒，慢悠悠道：“嗯，懂事。上面的大人们要政绩，这路得修得快，修得气派。子，不死人，谁管他们拿多少钱？皇城司？哼，那么多州县，那么多工地，他们查得过来吗？”