维吉尔的到来，像一股无形的寒流，迅速改变了北境的力量格局。他并未大张旗鼓地行动，但凛冬城及其周边区域的氛围却骤然收紧。审判官和巡逻队的活动变得更加频繁和具有压迫性，任何可疑的迹象都会引来严厉的盘查，几个曾私下议论疗养院事件的平民和低级教士悄无声息地消失了，恐惧如同冰霜般重新冻结了许多刚刚开始松动的心。

与此同时，一些微妙的变化也开始在荒野中上演。

距离狼穴约两日路程的一个小型猎人聚居点，在一场突如其来的“暴风雪”中遭到了“魔狼”的袭击。伤亡不大，但储存过冬的肉干和皮毛被掠夺一空。幸存的猎人派人向狼穴求援，声称看到了袭击者中有人穿着类似教廷制式的靴子痕迹。

另一处，一队自称从教廷矿山逃出来的奴隶，在冰原上奄奄一息时被“黎明之剑”的巡逻队发现。他们哭诉着监工的残忍，祈求庇护。

类似的事件，在短短几天内，在不同的方向，发生了三四起。它们看起来合情合理，充满了苦难与求救的信号，仿佛命运将一个个需要帮助的弱者推到了“黎明之剑”的面前。

“……这太明显了。”莉娅娜在核心会议上，将代表这些事件的标记一一放在粗糙的地图上，它们隐隐形成了一个松散的、指向东南方向的包围圈。“维吉尔在试探，也在引诱。他想看看我们会不会出手，会向哪个方向出手，从而判断我们的兵力分布和反应速度。”

赫克托盯着地图，眉头拧成了疙瘩：“那咱们就眼睁睁看着？那些猎人，那些奴隶，可能是真的！”

“也可能是陷阱。”莉娅娜冷静地反驳，“如果我们分兵去救，很可能就会落入埋伏。维吉尔巴不得我们分散力量。”

“可如果见死不救，我们和他们宣扬的教廷有什么区别？”一个刚刚被提拔起来的、原霜刃卫士的小队长忍不住开口，脸上带着挣扎。疗养院的经历让他们对“守护”有了更深刻的理解，也带来了更沉重的负担。

所有人的目光都投向了埃德里克。他始终沉默着，手指无意识地摩挲着手背上的印记。烬安静地趴在他的膝头，似乎也能感受到这凝重的气氛。

“救，必须要救。”埃德里克终于开口，声音平稳，却带着不容置疑的决心，“如果因为害怕陷阱就放弃那些真正需要帮助的人，那我们坚守的信念就会从内部崩塌。维吉尔看准了这一点，这是阳谋。”

他站起身，走到地图前：“但我们不能按照他预设的剧本走。”他的手指点向那几个求救点，“这些事件分布太广，几乎同时发生，这本身就说明对方在调动资源制造混乱。他们的主力，一定隐藏在某个地方，等待我们露出破绽。”