血红的夕阳熔铸了天穹边缘，云霞层层堆叠，凝固在燥热的空气中。乾溪的水汽蒸腾上来，带着南方特有的湿热腥气，氤氲纠缠着新漆与新木浓烈得几乎能滴出水来的味道。
章华台，便在眼前拔地而起，直插向那片燃烧的天空。高十丈，基广十五丈，如一只青铜巨兽，将所有的光都攫取、吸食，只在它粗砺的磐石基座和覆盖着绿松石、青金石细片装饰的阶梯上，留下狰狞而冰冷的反光。台身尚未涂饰的粗胚巨木裸露着本色，在暮霭里透出不驯的张狂。这尚未完成的巍峨，每一根梁柱都散发着新伐巨木浓烈的树汁气息，渗入这片弥漫着泥土腥浊的大地。
“大王……” 一个尖细的声音小心翼翼地贴上来，“伍大夫到了，已在阶下候着了。”
楚王熊围，没有回头。他全身的锦缎和深色皮甲也被夕照染成了沉重的暗红，金线绣成的夔龙纹样在甲片上晦暗地流淌，肩背被落日的残光勾勒出一道灼热的金边。他正凝望着高台下一段裸露的垒土坡道，那是工匠踩出的临时通道，湿滑泥泞，深深嵌入泥土的辙痕里还汪着浑浊的泥水——黎庶的血汗被车轮碾轧后留下的浑浊烙印。
沉重的脚步声自身后响起，不疾不徐，带着某种石头坠地的沉实。熊围转过身来。阶下，一个清癯的身影站在那里，青衣素袍，在这片浓烈欲滴的奢华底色里，像一块沉入深水的冷硬青石。伍举微微躬身，行了一个无懈可击的臣礼，动作简洁如刀锋划过，一丝多余的气息也无。
“伍卿，”熊围的声音从高处投下，染着金石之音，“此台，终是立起来了。”他抬起一只手，指向那庞大得令人窒息的轮廓。手指上嵌着巨大玉韘的箭袖袍摆随之晃动。“来，随寡人登高一观。让寡人看看，这压过云梦泽万顷波涛的杰作，究竟是怎样一番光景！”
“臣，领命。”伍举的回答平直无波，如同静水深流。
开始登阶。
云纹蟠螭刻在巨大的石阶两侧，冰冷的石面尚未褪去地下渗出的寒气。每一步踏上去，空旷的回音都在山石垒砌的陡峭壁间撞出沉闷的回响，如同敲击着巨人空荡的胸腔。熊围起初一步两阶，步履间翻飞的玄色缂丝大氅猎猎作响，肩甲上精铸的兽吞在暗淡天光下闪烁着幽微的凶意。新漆的气息、新木的清香、还有磐石开凿后那股刺鼻的粉尘气味，混合着南方潮湿地底蒸腾起的、若有若无的腐朽气，一齐钻入鼻腔。越往上，这庞然的压迫便越加清晰地从木石深处渗透出来，沉沉压上肩头、压进胸口肺腑之间。
上行不到三分之一，熊围攀爬的势头明显地滞涩下来。呼吸已经变得粗重，如同夏日里挣扎在河岸上的鱼。他脚步开始变沉，每一次抬起都更为吃力。终于，在一处较为宽平的转角平台，熊围猛地停住，身形晃了一下。身旁的寺人几乎是扑了上去要搀扶，却被他烦躁地一挥手狠狠挥开。
“停一停。”他胸膛起伏，声音带着喘息后控制不住的微颤。额角细密的汗珠在暮色微光里滑下，淌过颊边紧绷的肌肉线条。侍从立刻簇拥而上，有人捧出镶着金银宝石的青铜兽尊倒水，有人拿出丝帕细绢。
熊围接过了兽尊，仰头灌下清水。目光不经意间掠过平台下方那尚未被高台彻底遮蔽的低矮处。暮色四合，隐约可见无数星星点点的灯火，极其微弱地散布在远处那大片深灰色的棚寮之间，如同无数卑微挣扎的萤火，蜷缩在巨人脚边的尘埃里。那是民夫居住之地，残破不堪，散发着灰烬、汗臭与绝望混合而成的衰败气息。灯火如苟延残喘，微弱得几乎要被初升的浓黑彻底吞噬。
他猛地移开视线，喉结剧烈地滚动了一下，像被什么极其污秽的东西刺伤了眼睛。
“建台不易啊，伍卿。”他长长吐出一口气，气息也带着轻微的抖，手指无意识地捏紧了掌中光洁冰凉的兽尊，“万民辛苦，寡人何尝不知！”
伍举立于阶旁，背对那片星星点点、随时可能熄灭的蝼蚁般的灯火。暮色将他的脸笼罩在更深的暗影里，只有一丝微光落在他薄削而紧抿的唇边。他目光穿透眼前大王起伏的胸甲，落向远方那片混沌未明的地带。
“大王明鉴。”伍举的声音不高，平直地穿透了喧嚣蒸腾的血色夕照，“下民之力，如水，亦可载舟，亦可覆舟。昔者大禹治水，导流疏川，以顺其势。水无怒涛，则民力方为磐石根基；若逼之过甚，激起滔天巨浪……”他略略一顿，微仰起脸，望向此刻熊围那张隐没于光影之中的、汗水浸渍的脸庞。那目光澄澈，仿佛幽深的寒潭，清晰地映出熊围此刻每一个细微的神色。“则根基必溃于顷刻之间。譬如大河将崩，必起于蚁穴。万千蝼蚁之穴，足溃万丈长堤。臣，不敢忘前车之鉴。”
最后几个字落下时，高台另一侧隐约传来急促而沉重的脚步声，混杂着金属与木石的碰撞。几个着甲的武士挟裹着一团灰扑扑的身影冲上平台边沿的石阶。那被拖拽的男子瘦骨嶙峋，破旧的麻布上沾染着大片深褐色的污痕，不知是泥还是血。他被粗暴地拖行，双脚在石面上擦出刺耳的刮擦声，一个武士狠狠踹在他腿弯，他立刻踉跄跪倒，额头重重撞在冰冷坚硬的石阶上，发出一声沉闷的钝响。
“滚！都滚下去！”熊围猛地暴喝一声，额角青筋狰狞地迸现出来。他烦躁已极地挥着手，目光却似乎被那滩溅在阶角的深色污渍黏住了片刻，喉结再度剧烈地抽动。“今日寡人要与伍大夫赏台！”
武士们如蒙大赦，立刻扭着那瘫软的人影快速消失在下方的阴影里。那闷钝的磕头声仿佛还留在石阶上嗡嗡震荡。
短暂的死寂。熊围胸膛起伏的幅度更大了些。伍举静静地立着，将一切尽收眼底。他再次开口，声音在这空旷的平台上异常清晰，甚至盖过了熊围粗重的喘息：
“昔者尧舜在位，茅茨不剪。非不能起华居，恐重敛伤民之本源，失天下之根本。明堂虽简，其基乃万年不倾之基。” 他目光转向熊围，如同沉静的石像，“欲求章台如天柱永固，根基尤需如大地厚德承天——此第一也。”
熊围呼吸顿了一下，面色在暮色里更显阴郁，紧紧握住的拳头抵在冰冷的石台边缘，指甲几乎要陷入石缝。石台的冷意和掌心的汗腻交织，那深色的污迹就在手边不远处散发着无声的腥气。
“知道了。”他的声音含混地从喉咙深处挤出，粗哑得不似人声。他猛地背过身去，避开伍举的视线，也仿佛要甩掉那挥之不去的声响和污迹。“走！接着上！”他的命令短促而压抑，如同被什么东西噎住了喉管。他抬脚继续向上，步子不再如先前急躁，每一步踏在石阶上，都留下几分滞重的回音，如同叩击着心底那堵无形之墙。
再往上，高台巨大的阴影完全遮蔽了下方大地的呼吸。石阶陡峭，如同登天悬梯。空气骤然变得更加稀薄粘滞，每一次吸气都带着新木刺鼻的气息和尚未完全凝固的漆料所散发出的辛辣，沉重地压进人的肺腑。
熊围紧咬着牙关攀登，颈侧的青筋在暮色中根根凸起。他不再言语，沉默像一层湿冷的布裹着他。汗水滚落，砸在他绣工精绝的锦靴尖上，洇开一小片深色。侍从举着的火把跳跃的光芒映照着他紧绷的下颌和抿成一条直线的薄唇，在他挺括的肩甲上投下扭曲晃动的巨大阴影，使他如同夜色中一个移动的金石重峦。
侍从喘息的声音越来越粗重。终于，在一个更为广阔的转角平台，熊围猛地停下脚步，身体不受控制地前倾，一只手死死撑住旁边的冰冷石壁。撑壁的那只手剧烈地颤抖起来，指节因用力过度而一片青白。他在剧烈地喘息，喉咙里发出拉风箱似的“嗬嗬”声响，汗水如浆般涌出额际鬓角，将细密的髭须粘连成一绺绺，狼狈不堪。胸膛里那颗心狂跳如鼓，震得耳膜嗡嗡作响。
寺人慌忙上前，七手八脚地递上温汤、丝帕，想为他擦拭汗水。熊围却一把掀开面前伸来的手，动作粗暴而带着一种近乎羞辱的愤怒。青铜水罐被带得砸在石面上，哐当一声脆响，温热的液体泼溅开去。他的眼睛死死盯向西北方——那是郢都所在，遥远的都城方向。
平台边缘设有石砌的望孔。一名年轻的校尉似乎早在那严阵以待，立刻凑近其中一个望孔。只见他身形骤然一顿，随即僵硬地挺直了背脊，失声道：“大王！西北烽燧！……赤狼烟三道！笔直……笔直冲天！”那声音因震惊而扭曲，带着金属刮擦般的刺耳。
赤狼烟！三道！楚地烽燧之警的最高等级，狼烟笔直，意味着战火已炽，疆土已遭侵攻至腹心之地！熊围猛地转过身，踉跄几步，扑向那冰冷的石砌望孔。
透过坚硬的石隙洞穿，只见遥远西北方的天际，那最后一线残阳也似被这恶兆惊退，彻底沉入了墨蓝的地平线下。然而就在那将死微光的尽头，三道狰狞笔直的狼烟，如同地狱巨人燃起的巨大火柱，刺破初降的黑暗，带着焚毁一切的暴戾，直插高远沉寂、尚余霞光的夜空，将低垂的云霞撕开三道焦黑的裂口，将死寂的天幕灼出无法愈合的伤疤。那是国朝血脉被贯穿后喷涌的惊悚。
冰冷的石壁寒意沿着熊围抵在望孔边缘的手指急速上窜，瞬间冻结了他的血液。他僵在那里，双眼死死盯着那三道割裂天空的赤红狼烟，嘴唇无声地开合了几次，像被抛上岸暴晒的鱼。方才被勉强压下的狼狈喘息骤然加剧，剧烈地拉扯着他的肺腑。那些狼烟无声的狰狞竟如此巨大，如同恶兽狰狞的爪牙，直扑向他的咽喉！一丝细微的呜咽强行压抑在他喉间翻滚。
就在这时，一道清晰而冷静的声音在他身侧响起，平静地刺破了这令人窒息的死寂。伍举不知何时也靠近了望孔，侧对着熊围僵直的背影，目光投向狼烟撕开夜幕的方向，声音不高，却字字如锥钉入沉默：
“《牧誓》有云：‘牝鸡司晨，惟家之索。’昔日纣王暴虐无道，宠信妲己荒废社稷，终至岐山烽烟起而朝歌瓦碎。今吴越陈蔡，虎视眈眈。闻大楚筑台，空耗国力如燃尽膏油，自毁城池如割裂肢体。此非天赐良机于彼辈凶狼？烽火既焚，非因一时不备，实乃内耗外露，示强权于天下，遂引来豺狼环伺分食。此不祥烽火，大王欲筑此台以阻其燎原之势乎？”
每一个字都清晰无比，如同一颗颗冰冷的石子投入死水般的寂静里。熊围撑在石壁上的手背青筋完全凸起，虬结如盘绕的毒蛇。他的肩背以一种极其细微却又无法忽略的频率，在那身冰冷的锦绣重甲下难以抑制地颤抖着，如同被无形箭矢贯穿的战马躯体。深红色的袍角在夜风里微微摆动，竟也带着一丝脆弱仓皇的意味。石壁冰硬的质感穿透薄薄的锦缎直抵肘部，连同远方那赤红的巨狼之烟，一同啃噬着他仅存的帝王威仪。汗水沿着他绷紧的下颌线流淌，汇合了方才剧烈喘息带来的涎水，滴滴落在平台冰冷的石面上，声音在死寂中清晰可闻。
“……吴人……安敢如此……”熊围的声音终于从齿缝中挤出，嘶哑变形得骇人，“寡人……寡人……”
伍举的目光从狼烟方向收回来，第一次完全落在了熊围脸上，深潭般的眼神直直看进熊围混乱的眼眸深处，那目光似乎也映着血色的火光。熊围竟觉得那目光如同冷泉，烧灼着他滚烫的皮肤：
“国之重器，在于金汤永固；金汤永固之坚，在于四境安堵，无有狼烟之忧。章台虽峻，其势可威服远寇于万里之外乎？箭矢纷落时，高台亦惧焚火之忧。此，其根基之第二也。”
夜风在高台上呼啸而过，卷动旌旗猎猎作响。侍从手中的火把在风中剧烈摇摆，火光疯狂地舔舐着熊围惨白僵冷的脸庞，明灭不定中，仿佛那火苗正在吞噬他强撑的帝王之尊。他撑着石壁，指尖传来的冰冷也无法浇熄体内焚烧的耻辱与惶乱。
“……寡人……知晓了。”这声音干涩嘶哑，像砂纸摩擦过朽木。他猛地直起身，近乎是靠着那石壁的支撑才没有再次晃动，深深吸了一口带着寒意的夜气。“上！登顶！”这一次，那命令更像是对他自己下的一道酷烈的敕令。
章华台之巅豁然在望。
巨大平整的台顶在浓郁的夜色中铺展，宛如一块悬于空中的天外玄石。青灰色的石板整齐无缝，光洁如镜，尚未被尘埃蒙蔽。夜风在此变得凛冽刺骨，再无遮挡地横扫过整片高台，卷起所有浮尘与新木的残味，一并卷向深不见底的夜空。
新铸的青铜灯树、烛台、鼎炉林立四周，有鸟兽纹，人面兽身纹，螭龙盘曲纹，形态各异。奴役侍从屏息凝神侍立一侧，形同石俑。灯盏中并非寻常松脂，而是特采清贵透明的膏油，早已点燃，幽幽的焰苗在狂风中摇曳却不灭，散发出清冽却带着奇诡冷光，勾勒出那些青铜重器刚硬奇诡的轮廓，将整片高台晕染成一派冰冷幽蓝的幽冥幻境。
台面正中，更有一座异常巨大的玉台凭空而立。洁白如雪的整块巨玉被粗砺地削平，表面尚未细致琢磨，透出一种原生石料的刚硬与不容亵渎的威严。玉面之上，精心摆放着来自四方征伐所获的战利品。一柄修长优雅似鸟颈的越国金鞘长剑，剑柄末端镶嵌着深碧如寒潭的鸟眼宝石，旁边斜倚着一把来自宋国的镶玉角弓，弓身莹润仿佛女子玉臂；再远些，是蔡国主君冠冕上硕大的明珠，幽光流转；东南吴国特有的犀牛角盘错如虬龙；西戎进贡的兽首金杖在清冷的光下闪耀着蛮荒的热烈……琳琅满目的异域奇珍诡器，在幽幽冷焰的舔舐下，反射着森森寒光，如同祭坛上献给未知神灵的血腥贡品。
熊围立于玉台之前。他终于登临绝顶，四野尽收眼底，然而远方那三道赤红的狼烟并未消散，依旧狰狞地撕扯着深蓝天幕。夜风卷起他沉重的袍袖，吹得他鬓发凌乱，露出那顶象征楚室威权的王冕——其珠串在幽暗灯火里，显出奇异流转的光泽。他胸膛激烈起伏，方才那撕开心肺的喘息似乎平复了些许，但眼底深处那团被强行压抑的阴影却越发浓郁。他伸出一只手，指尖带着细微而不由自主的颤抖，缓缓地、似乎带着一种确认般的执着，抚过玉台冰硬粗糙、尚未打磨的边际——那冷彻骨髓的触感从指尖扎入。
他忽地转身，面向立于他斜后一步之遥的伍举，目光牢牢锁住对方。那眼神深处有什么在燃烧，混杂着登顶的眩晕、被狼烟灼伤的恐慌、被话语刺痛的愤怒，以及一种强撑着摇摇欲坠威仪的不安：
“伍卿！此台终在寡人脚下！”他声音拔高，在空旷的绝顶撞出回声，试图撕裂这凝固的夜色，“登台三次三休！前事不必再言！且看今日！章华之台已成，高接星斗，俯瞰诸侯！普天之下，何曾有过如此壮丽？！”他的手猛地指向身下那些闪烁的异域珍宝，“寡人剑锋所指，诸侯震怖！万国珍奇，齐聚此台！寡人之威，岂不远播于四海？！”
夜风在高台顶巅更加狂烈地卷过，发出持续的呜咽，撕扯着熊围衣袍的每一个角落，将他刚才那番质问裹挟其中。深沉的穹窿在头顶铺展，星子零落，仿佛无数冰冷而遥远的眼睛，沉默地俯瞰着这灯火通明的高台。
伍举的面容在那些青铜灯树摇曳的、泛着青蓝死气的幽光映照下，如石雕般沉静。在熊围激动的视线和狂风的呼啸声中，他缓缓抬头，并非望向脚下堆积的异域光华，也非那远方如伤痕般的狰狞狼烟，而是直直投向那片广阔无垠、缀着寒星的夜穹深处。仿佛在那永恒的寂静里汲取着支撑他接下来话语的某种力量。短暂的静默后，他开口，声音穿透风鸣，字字平缓清晰，如同冰锥刺破喧嚣：
“大王有问，臣敢不剖心？”
他缓缓踏前一步，身形迎向熊围饱含压迫的逼视，毫无闪避之意。他抬起手，指向下方玉台上那些来自四方的战利品——越剑的清光、宋弓的玉泽、蔡珠的幽芒、犀角的盘曲、金杖的蛮横……他的指尖在冰寒的空气里划过一道无声的轨迹：
“臣有一问，万望大王为臣解惑：今高台如剑破云，万国奇珍尽在玉盘。然而——” 他声音陡然一变，如同暗夜里的磐石震动：“可曾问过这万邦珍宝的来处？是万民箪食壶浆、望风投诚而来？抑或是甲胄撕裂、金戈交鸣、血海白骨深埋于其下，方能使异物入主高堂之上？其‘美’究竟植根于万国臣服的敬畏之心，还是盘踞在垒垒白骨哀嚎积压之上？” 此一问落，他灼灼的目光锐利地投向熊围骤然紧缩的瞳孔深处。
未等任何回答，他那清亮的声音毫不停滞，指向台基之外那片被浓重夜色覆盖的大地轮廓。东南西北皆是混沌的渊薮，只有零星散落的灯火像是风中之烛，微弱得随时会熄灭：
“臣又有二问：大王筑此高台，基广十五丈，耗费粟米万钟，征发力役如蚁。民夫精壮尽在此处累折骸骨，家中田畴谁耕？桑林谁采？田已芜兮无人守，舍已空兮灶无烟。黔首饥号之声，飘乎如风，大王高台之上可曾亲耳听闻？此章台之‘美’，是以四境黎庶之膏血为浆，以哀嚎遍野为曲，方奏得出来吗？”他的手指在空中停顿，如一道无声雷霆指向台下不可见、却可想见的荒芜人间，指尖仿佛也带上了沉重的泥土气息。
紧接着，他身形再次向前微倾，目光如同淬火的利箭，最后沉沉钉在熊围脸上，那目光仿佛要穿透冕旒和鬓发，直视他灵魂最深处的幽微。最后一问，字字千钧：
“臣更有三问：大楚宗庙之中，神主木灵沉沉安息。其世代相传之根基，在于君王守礼持德，以厚德滋养血脉，以仁政凝聚人心，非恃强弓硬弩，非仗高城深池！今日章台立起，宗庙香火与万民炊烟孰重？”他将手收回，轻轻按在自己胸腔之上，一字一顿，带着石破天惊的重量：“祖宗以德垂之万世，今日大王耗费民力、四境皆烽、民怨如沸，筑此崇台，纵高如青天，这台上台下的每一寸基石所铸，究竟是国之基业更稳，还是大王万代社稷倾覆之端更近？！”
三问如惊雷滚滚落下，在高耸绝顶的平台上滚过，声音并不嘹亮，却在那一盏盏泛着青蓝死光的青铜灯火映衬下，字字如同无形的重锤，敲打在玉台光滑表面和每一件陈列异珍冰冷的表面上。熊围浑身肌肉刹那间绷紧，方才勉强积聚起的帝王威势如曝露于烈日下的薄冰般急速消散。幽蓝灯火勾勒出他脸上每一丝细微的震动。他张着嘴，试图发出什么声音，喉咙却像是被浸透了寒冰的粗砂堵塞，只剩下徒劳开合的粗重气流。
远方天际那三道赤红狰狞的狼烟，在夜色里依然醒目，如同高悬的警告。
章华台的灯火，幽蓝而诡谲。然而此刻，那盏盏灯焰却毫无征兆地齐齐剧烈震颤起来，如同被无形的巨手攥紧、扭动！火焰的形状猛地膨胀，色泽由清冷之蓝陡变为刺目的赤金色！炽热的光瞬间爆开，仿佛瞬间点燃了台下堆积的膏油与怨念！空气在灼烧，发出“嗡嗡”的低鸣，如同万千恶灵在暗中啮咬呻吟。
紧接着，令人牙关发酸的景象突兀呈现——那些燃烧至极致的赤金火焰，倏地又像被一只更大的、冰冷无形的手凭空攥住！“噗”的一声极其轻微而密集的响声，所有光芒骤然凝滞，然后急速向内坍缩，如同被黑暗一口吞噬！方才爆裂的光热瞬间消散，只余下无数缕细密的灰白烟丝从灯盏上方扭曲着升起，如同焚化炉最后的尸气。
烟丝在半空中翻卷纠缠，又被高台顶凛冽的夜风猛地攫住，狂乱地撕扯、拖曳。数不清的灰烬、炭屑，被卷裹进黑暗的涡流里，打着旋飞扬而起，顷刻间便弥漫了整个台顶！视野骤然模糊，那青石玉台、异域奇珍、侍立如石俑的身影，乃至远方依旧狰狞的烽燧狼烟，都在这漫天灰烬的飞舞中剧烈摇晃、变形，仿佛正在崩解溃散的巨大幻影。
一片指甲大的、尚带着滚烫余温的灰烬盘旋着落下，不偏不倚，正落在熊围那只紧紧攥着石台边缘、骨节凸得发白的手背上！
那一点滚烫狠狠灼穿了皮肤！
“咝——”
熊围倒抽一口冷气，猛地缩回手，剧痛从手背传来，清晰地提醒他眼前一切绝非虚幻。他直起身，眼前是铺天盖地狂卷的灰烬。冷风裹挟着灰烬呼啸着扑打在他脸上，钻进他的眼睫、口鼻。那纷扬飞舞的灰烬，每一片都像是刚刚自火中挣脱、尚存滚烫气息的残余物，冰冷沉重得如同泥土的粒子，带着焚烧过后的焦枯死亡气味，浓重地弥漫在稀薄的空气里。
就在这片死寂而喧嚣的灰烬风暴之中，熊围猛地抬起脸，任由灰烬扑打在湿冷的鬓角和眉骨之上。他透过那不断翻涌的、令人窒息的灰雾，极目向西南方向眺望——那里，浓稠得化不开的夜色如同无边墨汁浸泡着一切。然而，在意识的最深处，他知道那个方向。章华台巨大的阴影之下，在目力难及的更深处，静卧着云梦泽那片沉寂千年的巨大湿地。亘古的寒意穿透喧嚣，抵达他的骨髓深处。
那灼人的滚烫感还留在他冰冷的手背上。
整个台顶被灰烬裹挟着，成为一片巨大而孤悬的死亡旋涡中心。远处燃烧的烽燧、灯盏中燃尽的最后一丝焦味、连同他指尖那点尚存的疼痛感，都卷入了冰冷的风中。那一点炽痛像一枚楔钉，将他钉在了这无与伦比的、摇摇欲坠的“美”的祭坛中心。
时间仿佛在漫天灰烬的旋转中粘滞凝固。那些幽蓝灯火短暂而诡异的焚尽、风中呼啸卷过的尘烬，在他眼底留下苍白、灼烫的烙印。手背上那点被灰烬烫出的细小伤痕，隐在冕服袖口之下，此刻却像一块烧红的烙铁，随着他脉搏每一下跳动，都带来清晰的、微弱的刺痛。这股刺痛一路扎进四肢百骸，与高空冷风带来的寒意绞缠在一起，冰冷与滚烫交替冲击着他的意识。
方才登台途中强行压抑下的喘息、阶前那滩深色的污迹、三道笔直刺天的狼烟、伍举那三声叩问在耳鼓里如铜钟余震……这一切，都在这漫天灰烬无声的飞洒中，变得更加沉重、更加清晰。那些无形的重负穿透了冕服与骨肉，沉甸甸地坠在他的脚跟，将他狠狠往下拖拽，仿佛这千丈高台的地基正在他脚下急速地向下沉陷。寒意混合着尘土的气息，灌进他的肺腑深处。
熊围慢慢抬起头，目光穿透纷扬的尘埃。他没有再去看玉台上那些在灰烬笼罩下失去光彩的异域珍宝，也忽略了身侧那些如同朽木般垂首敛息的侍从。他的视线越过高台的边缘，投向西南无边的混沌，投向云梦泽那深不可测的原始湿地所在的方向。尽管什么具体形象也看不见，但一片亘古的、广袤的、静默无息的冰冷泽国湿气，仿佛早已无声渗透进这高台的基石深处，正沿着他的脚踝、膝盖向上蔓延。
这脚下的浮台正在崩塌，沉入无边的寒冷黑水里。唯有那一点残存的滚烫，还在固执地昭示着存在的最后印记。
四周只剩下风卷灰烬的呜咽，在空旷绝顶回旋不散。
终于，熊围缓缓转过身来。他高大的身躯似乎在那瞬间卸下了一层无形的、过于沉重的金铁铠甲，显出几分难以支撑的弯曲弧度。那顶沉重的玄冕被一层细密的灰烬覆上，珠玉的微光在暗影中彻底隐没。
他面朝伍举站立的方向。
那张一向威严、如今却苍白得如同覆了一层灰烬的脸上，没有任何表情。只有嘴唇紧紧抿着，那压抑一切愤怒、慌乱、惶恐的堤坝还未彻底崩溃。他的目光在飞扬的灰烬中穿过，落在伍举脸上。伍举立在数步之外，如同深泽畔一块礁石，任由风与灰拂过衣袍。
熊围喉咙里似乎滚动了一下，像是吞咽下某种坚硬如刺的东西。但他最终没有发出任何声音。没有咆哮，没有辩解，没有宣示任何谕旨。他只是极其缓慢地、带着一种近乎凝滞的沉重，朝着伍举的方向，极其轻微地点了一下头。幅度极小，小得几不可察，如同礁石上一道转瞬即逝的水痕。然而那动作中蕴含的意味，穿透了漫天尘埃，也穿透了君王与臣子之间那层无形的冰障。
然后，熊围抬起了脚。沉重的步伐踏在平整光滑、覆满灰烬的青色石面上，留下一行同样灰扑扑的足印。
他没有再停留，也忽略了所有侍从僵硬的注视。裹着满身拂不尽的灰烬，微佝着腰背，背对着那空悬天际的灯树和玉台，不再看那三道依旧在远方天幕上焚烧的烽火，拖着如同灌满铅的沉重步履，一步一步，踏向自己曾三次艰难登上的来路阶梯口。
风吹彻骨，卷着残烟与最后的余烬扑过空旷的台顶。整座章华台在漆黑的夜色里静默，如同一个巨大而冰冷的讽刺。熊围的身影在漫天纷飞的灰烬中渐渐矮下去，走下石阶顶端，最终消失在无边黑暗的入口。
灯火渐熄，云梦泽方向的风，带着古老而深沉的湿冷气息，缓缓涨满了整个虚空。
雨敲打着郢都城外的泥泞官道。这不是那种清亮密集的敲打，而是从赤红色巨大云团里倾泻下来的水墙，裹挟着南方五月湿热的闷气，狠狠地砸在土路上，溅起滚烫的腐土气息，又被狂风卷着，扑在申无宇的脸上。他勒住缰绳，胯下的青骢马不安地踏着蹄子，溅起点点浑浊的泥浆。
身后的几名家臣甲士也跟着勒马，在滂沱雨幕中停下。申无宇抹了一把脸上的雨水，目光死死钉在前面不远处——他那擅离职守、逃入章华宫的家奴师申的身影，像只惊慌的老鼠，在宫门守卫那巨大门钉的阴影下扭曲了一下，闪进了那微张的朱漆大门缝隙里，门在他身后“轰”地一声沉重地合拢了。
青骢马烦躁地喷了个响鼻。
“主上？”家臣的声音在雨里断断续续。
申无宇没有回应。他跳下马背，湿透的深衣紧贴在身上，显出瘦硬的身形，雨水顺着他花白的鬓角淌下，像冰冷的蚯蚓爬过。“在这等着。”他的声音低沉，带着一种不容置疑的决绝，仿佛在宣布某种不可更改的判决，在狂风暴雨中显得异常清晰。他迈开步子，湿透的葛履踩在泥泞里，发出“啪嚓”、“啪嚓”的声响，径直向那座在昏暗天光和雨幕中如同红色磐石般的章华宫门走去。
高耸的宫墙在浓重的雨幕里失去了边界，融化为一片浸透血渍般的混沌暗影。门楼上重檐下挑出的铜铃，被风猛地扯动，发出几声空洞而惊惶的嘶鸣，瞬间又被吞噬在浩大的风雨声中。门前伫立的武士，甲胄在昏光下泛出冷硬的青铜色泽，面甲只开露出两点幽深的缝隙，雨水顺着他们的兜鍪和冰冷的身躯流下，汇入脚底污浊的水洼，宛如两尊雨水浸透的铜人雕塑。申无宇的身影在他们巨大的阴影中显得单薄。
“何人？”右侧的卫士声音沉闷，如同从封闭的坛瓮里发出的询问，隔着哗哗的水声。
申无宇挺直了背脊，雨水沿着他瘦削的下颏滴落。“下大夫申无宇！”他一字一顿，清晰得如同铁器敲击，“缉拿本府私逃守门家奴师申，此人今藏匿于宫墙之内。请开门！”
宫门上方厚重的阴影里传来细微的动静，一张狭长的脸出现在雉堞边缘，雨水沿着他的官帽边缘流淌。
“司宫大人有命，”那张脸的主人喊道，声音在风雨中有些飘忽，“此乃王宫禁地，不得擅入！更不得在王宫捕人！申大夫请回吧！”他的语气带着一种油滑的拒绝，如同湿腻的污泥缓缓流淌在两人之间。
“岂有此理！”申无宇的声音陡然拔高，压过雨声的喧嚣，“楚律昭彰，主奴名分如山！我申无宇，世代楚臣，府中家奴，依律处置！岂因他窜入宫阙，便成法外之徒，便可藐视律令？”他盯着雉堞上那张脸，“你，可就是那司宫属官？速去禀报，开宫门，我要亲自拿人！”雨水猛烈冲刷着他的脸，他的眼神像淬火的利刃。
雉堞上那张脸消失了片刻，再出现时带上了一丝皮笑肉不笑的意味。“申大夫，”声音更加油滑，带着刻意拖长的腔调，“小吏奉命行事而已。王宫乃神圣之所，岂可任由外臣闯入？捕人更是犯了大忌！那逃奴既已入宫，自有章华宫的规矩管束，不劳大夫费心。大夫冒雨追来不易，还是早些回府歇息为上。”话语末了，竟还轻轻笑了两声，那笑声在雨水中显得格外刺耳冰冷。
申无宇胸膛起伏，雨水的冰冷渗入骨髓，却丝毫浇灭不了胸中升腾的怒火。他不再仰头去看那墙上的身影，只死死盯着眼前厚重紧闭、布满巨大门钉的宫门，口中发出怒极反笑般的声音：“好！好一个章华宫的规矩！连申某的家奴都成了你们的规矩！”随即猛地咆哮，那声音裹挟着风雷之势，击穿了风雨的屏障：“既不开门，申无宇只能依律行事！来人！给我破门，进去拿人！那师申，必在这宫墙之内！”
身后几名家臣甲士本在犹豫，闻言轰然应诺：“谨遵主命！”拔剑出鞘的金属摩擦声瞬间撕裂了雨幕的帘布，一道寒光比所有人的反应更快，那是申无宇自己腰间佩戴的青铜短剑，如一条蛰伏已久的银色毒蛇骤然惊醒出鞘！他没有丝毫迟疑，双臂筋肉贲张，汇聚了所有冰冷的怒意和压抑已久的决心，用尽全身力气，将寒光逼人的剑刃狠狠刺向紧闭的宫门那两扇巨大门板之间的缝隙！目标正是那维系着门户、粗壮坚固的横闩！
“当——！”一声令人牙酸的金铁交击的巨响在风雨中炸开，如同雷霆击落地面。沉重的青铜剑尖深深钉入门缝边缘硬木的深处，木屑混着雨水四溅！剑身剧烈地嗡鸣震颤，震得申无宇手臂发麻，几乎脱手。这刺耳的金石巨响，不仅震落了他自己满额的雨水和汗珠，更仿佛一盆滚烫的冰水，猝不及防地泼在了整个守备森严的宫门之上！
雉堞上那张窄脸瞬间扭曲，发出尖利刺耳的破音：“他、他要闯宫！他要毁坏宫禁！快拦住他！拿下！”
吼声未落，宫门内侧立刻响起纷乱脚步踏碎水坑的急响、甲胄碰撞的铿锵撞击、刀刃出鞘的锐利长鸣！沉重的大门被某种机关牵引，发出粗粝难听的巨大摩擦轰鸣，带着沉重的怨气向内侧缓缓滑开！