他们利用日夜侍奉桓公的便利，对其展开了一场精心策划的“柔性情神”攻势。桓公因悲伤和衰老而变得脆弱、多疑且贪图安逸，他们便投其所好。

当桓公为南方战事忧心时，竖貂便一边为他捶腿，一边 softy 道：“大王何必过于忧心？楚人不过是疥癣之疾。我齐国有泰山之固，大河之险，纵使暂时小挫，又何伤霸业根本？鲍大夫和隰司行未免有些小题大做，终日将这些烦心事奏报，惹得大王心绪不宁，龙体堪忧啊。”

当桓公因鲍叔牙的直谏而感到压力时，易牙便端上精心烹制的羹汤，谄媚道：“大王尝此鲜味。唉，鲍大夫毕竟是三朝老臣，劳苦功高，只是这脾气……未免太过刚硬。他岂知大王失去仲父，心如刀割，正需静养？凡事若都能像小人这般，体恤君心，让大王舒坦些，岂不是更好？”

他们更恶毒的一招，是针对太子昭。他们见桓公偶尔对太子处理政务的些微瑕疵流露出不满，便趁机进言：“太子殿下自然是仁孝的，只是……似乎过于倚重鲍叔牙了。朝中已有人私议，说太子几如鲍氏之子，恐非国家之福啊……长公子无亏，勇武刚毅，颇有大王年轻时的风采，对大王更是至孝，日日于府中焚香祈祷大王安康呢……”

这些话语，如同慢性毒药，一点点侵蚀着桓公的判断力。他开始觉得鲍叔牙碍事，觉得隰朋无能，觉得太子柔弱，反而觉得这几个近侍体贴入微，言之“有理”。他对鲍、隰二人呈报的政务，尤其是需要艰难决策的军事调动，开始表现出不耐烦和拖延。

一日，隰朋紧急请求调发临淄附近最后一支战略预备队南下增援，文书送至桓公处。桓公正在欣赏易牙新研制的点心，被屡次催促后，竟在竖貂的怂恿下，赌气般地说道：“此等小事，何需屡次烦扰寡人！尔等自去与鲍卿商议便是！”竟将调兵玉符随手掷于案下！此举虽最终被闻讯赶来的鲍叔牙劝止，但君权如此儿戏，令隰朋心寒不已。

南方的烽火映红天际，徐国的求援使者跪在宫门外泣血叩首。临淄朝堂之上，忠正之臣奔波劳碌，心力交瘁；而奸佞之辈则盘踞在权力核心，日夜不停地蛀蚀着国家的根基。

鲍叔牙与隰朋虽尽力支撑，却深感独木难支。没有管仲那总揽全局的智慧与桓公毫无保留的信任，他们的每一项政令都执行得异常艰难，阻力不仅来自明处的敌人，更来自那位日益昏聩、被小人包围的君主。

公子无亏府中，阴谋的密会愈发频繁。竖貂、易牙已将宫中情形透露给他，暗示父君态度已有松动。一个大胆而险恶的计划，正在黑暗中悄然酝酿。

整个齐国，仿佛暴风雨来临前的死寂。空气凝重得令人窒息，所有人都能感觉到，那根自管仲去世后便被绷紧至极限的弦，即将断裂。下一次楚军的猛攻，或是下一次朝堂的激烈冲突，都可能成为点燃这场积蓄已久的总爆发的火星。齐桓公时代的霸业余晖，正在迅速黯淡下去。