隰朋的处境同样艰难。他试图利用大司行的职权，从外交层面破局。他紧急遣使前往宋、鲁两国，一方面解释齐国战败乃暂时失利，现已派长公子整军再战，希望两国勿生异心；另一方面，则隐晦提醒两国，公子无亏权势熏天，国内政局恐有变数，若太子昭能得位，必将延续与两国的友好政策，试图为太子寻求外部支持。

然而，宋襄公正做着接替齐桓公称霸的美梦，对齐国内乱乐见其成，态度暧昧。鲁国则被公子无亏的军事调动吓住，既怕楚军，又怕齐国内战波及自身，采取明哲保身之策，对隰朋的暗示不置可否。隰朋的外交努力，收效甚微。

齐国内部剑拔弩张的局势，自然第一时间被楚国的细作传回郢都。章华台上，楚成王与令尹子文相视而笑。

“恭喜大王，”子文捋须笑道，“齐国内乱将起，其祸远甚于泗水之败。我等可高枕无忧矣。” 楚成王志得意满：“诚如令尹所言。那我大军是否该乘胜追击，直捣临淄？” “万万不可！”子文摇头，“此时攻齐，乃下下之策。齐人虽乱，然国力犹存，若我大军压境，反可能迫使其国内各派暂时团结，一致对外。此岂非助了那太子昭和鲍叔牙一臂之力？”

他眼中闪烁着老谋深算的光芒：“上策乃隔岸观火，坐收渔利。请大王下令：一，前线大军停止进攻，后撤三十里，做出畏惧公子无亏兵威的假象，助长其气焰，使其更无后顾之忧地对付太子昭。二，可派隐秘使者，携带重礼，密会公子无亏之代表，表达我楚国对其‘戡乱’的‘理解’与‘支持’，甚至可许诺，若其成功，楚国愿与之划淮河而治，互不侵犯。此乃火上浇油，定能让齐国内乱烧得更旺！” “妙！太妙了！”楚成王大笑，“就让齐人自相残杀吧！待其两败俱伤，我大楚再北上收取中原，易如反掌！”

楚国的战略调整迅速落实。前线楚军突然停止了一切军事行动，甚至主动后撤，摆出一副畏缩观望的姿态。这极大地迷惑和麻痹了临淄的许多人，甚至让一些朝臣错误地认为，是公子无亏的“威名”震慑了楚军，为其赢得了更高的声望。

同时，一条神秘的影子，带着楚国的承诺和厚礼，悄然潜入了公子无亏的府邸。这次会面虽极度隐秘，但其带来的“鼓励”，却让公子无亏集团的行动更加肆无忌惮。

临淄城陷入了暴风雨来临前最后、也是最压抑的宁静。 公子无亏已完成了军事力量的初步整合，羽翼渐丰。他不再满足于小动作，开始以“商议军机”为名，频繁召集朝臣，俨然以储君自居，其府邸成了另一个权力中心。 太子东宫则如孤岛般戒备森严，鲍叔牙日夜守候，白发苍苍，眼神却依旧坚定，做着最后的坚守。 隰朋奔走于各方之间，试图寻找一丝化解危机的可能，却处处碰壁。 深宫中的桓公，大部分时间处于昏沉状态，偶尔清醒，也被竖貂、易牙用虚假的“捷报”和“太平”哄骗着，对外界的天翻地覆一无所知。

所有人都知道，那根弦已经绷到了极致。公子无缺的下一步动作是什么？鲍叔牙还能守住东宫多久？楚国的“善意”背后藏着怎样的祸心？任何一个微小的火花，都可能引爆这座积满硝烟的巨大火药桶。

齐国的命运，正悬于一线，走向无人可以预料的深渊。