就在甗邑主战场激战正酣之时，一个意想不到的消息从前线传来：一支试图从侧翼迂回、骚扰联军后方的齐国偏师，在边境附近与一支“楚军”遭遇，并“击溃”了对方，缴获了一些辎重和旗帜！

消息传到宋襄公耳中，他先是一愣，随即大喜过望，将其视为上天眷顾和己方军威浩大的证明。他得意地对左右说：“寡人早言仁义之师，天必助之！楚人蛮夷，慑我兵威，不敢与我争锋，乃假借偏师试探，一触即溃！此战，我军必胜！”

这个“捷报”极大地鼓舞了联军的士气，同时也进一步强化了宋襄公的盲目自信。他却未曾深思，强大的楚军为何会如此不堪一击？这败退是否太过轻易？这完全是令尹子文计策的一部分：故意示弱，佯装溃败，既麻痹宋襄公，又助长其骄气，让他更加轻视对手，更加执着于正面强攻，从而更快地消耗联军和齐国的实力。

隰朋对此深表怀疑，楚国绝非如此弱旅，其中必然有诈。他再次向宋襄公进言，提醒他警惕楚国的阴谋，切勿因小胜而骄狂。但此刻的宋襄公哪里听得进逆耳之言，反而觉得隰朋过于谨慎，甚至有些扫兴，对他的建议置若罔闻。

最终，在付出了惨重的伤亡代价后，联军终于依靠兵力优势，艰难地击溃了当面的齐军主力。齐军伤亡枕藉，残部向甗邑城内及临淄方向溃退。联军乘胜占领了甗邑外围阵地，兵临城下。

战场上，尸横遍野，硝烟弥漫，残破的旗帜斜插在泥土中，失去主人的战马悲鸣徘徊。宋襄公在将士们的簇拥下，巡视着战场，脸上洋溢着胜利的喜悦。他沉浸在自己“大败齐楚”的辉煌武功中，准备接受诸侯的祝贺。

然而，卫、曹、邾等国的将领们，虽然嘴上称贺，心中却暗自凛然。他们亲眼目睹了宋襄公的指挥僵化和迂腐，也看到了宋军并非想象中那么强大，此战胜利更多是依靠人海战术和惨烈的消耗换来的。他们对这位“盟主”的信心，不禁大打折扣。同时，惨重的损失也让他们心疼不已，开始更加谨慎地计算自身的得失。

隰朋望着满目疮痍的战场和兴高采烈的宋襄公，心中没有丝毫喜悦，只有深深的忧虑。齐军主力虽被击溃，但元气大伤的何尝不是齐国本身？公子无亏在临淄必然还有力量，而真正的威胁——楚国——依旧如同阴云般笼罩在南方，其实力未损分毫。这场惨胜，非但未能迅速平定齐乱，反而可能打开了更危险的潘多拉魔盒。

太子昭面对如此惨烈的景象，更是面无血色，身体微微发抖。这是他第一次如此近距离地接触战争的残酷，想到这些都是因他而起、为他而死的齐国子弟，心中充满了复杂的情绪。

甗邑之战，宋襄公赢得了战术上的胜利，打开了通往临淄的道路。但在战略层面，他暴露了自身的致命缺陷，消耗了联军的实力和士气，并且丝毫没有察觉那潜藏在侧、伺机而动的真正危机。通往临淄的道路上，依然布满荆棘，而最大的陷阱，或许才刚刚开始布置。

宋军稍作休整，补充粮秣，裹伤号令，便欲挟胜势，向临淄进军。殊不知，一场更大的风暴，正在前方等待着他们。