联军的瓦解，使得宋襄公在道义和实力上都受到了重挫。他虽恼怒，却也无计可施，只能更加紧了对齐孝公的控制，试图依靠强力维持其主导地位。然而，他此举无异于将自己推到了风口浪尖，成为了众矢之的。

临淄城破、联军瓦解、宋襄公独占齐国的消息，迅速传至郢都。

楚成王与令尹子文相视而笑。一切都在他们的预料之中。 “宋公蠢甚，竟行此鸠占鹊巢之事，岂不知已惹众怒？”子文笑道，“此时，正是我等再加一把火之时。”

楚国的策略立刻调整：

1. 外交谴责： 楚国率先在诸侯间遣使，大肆宣扬宋襄公“假仁义之名，行吞并之实”的“恶行”，指责其破坏宗法，欺凌新立之君（齐孝公），将自己打扮成维护国际秩序（尽管无人相信）和“同情”齐国的角色，进一步孤立宋国。

2. 煽动内乱： 楚国秘密派出细作，潜入齐国境内，尤其是那些被宋国强制割让的城邑和心怀不满的齐国旧贵族中，散布谣言，煽动反抗情绪，鼓励他们抵制宋国和齐孝公（被视为宋国傀儡）的统治，甚至许诺提供支持。

3. 军事试探： 子文认为，宋军主力被牵制在临淄周边，其本土防御必然空虚。他下令驻守在边境的楚军，不再后撤，反而向前推进，作出威胁宋国南部边境的姿态，甚至派出小股部队，对宋国的边城进行骚扰性的攻击，试探宋国的反应和底线。

楚国的目的很明确：既要让宋襄公在齐国待不安稳，也要趁机削弱宋国本身，最好能逼迫宋军从齐国回防，从而让齐国的乱局持续下去。

而在满目疮痍的齐国大地之上，苦难远未结束。战争的破坏，权力的更迭，外加宋国的盘剥，使得民生极度凋敝。田地荒芜，百业萧条，流民增多，盗匪蜂起。

齐孝公空有君位，却无实权，整日生活在宋襄公的阴影之下，郁郁寡欢。隰朋竭尽全力，试图稳定局面，恢复生产。他利用自己残存的影响力，协调各方，安抚大族，惩处趁乱劫掠的不法之徒，艰难地维持着临淄及周边地区最基本的秩序。

但他面对的困难如山：内有宋国驻军的监视和掣肘，外有楚国煽动的潜在叛乱，国内则是百废待兴、人心离散的烂摊子。他常常夜不能寐，深感独木难支，怀念管仲的经天纬地之才，痛惜鲍叔牙的忠贞死节，也对未来充满了深深的忧虑。他知道，宋襄公不可能永远待在齐国，但宋军一旦撤离，国内被压制的不满和楚国煽动的叛乱很可能瞬间爆发，届时，刚刚经历重创的齐国，又将陷入何等境地？

临淄，这座曾经的霸主之都，如今虽暂时摆脱了血与火的洗礼，却依然在哭泣。它头上悬着宋国的刀剑，远方笼罩着楚国的阴云，内部则满是未愈的伤痕和蠢动的暗流。齐国的未来，仿佛迷雾中的扁舟，飘摇不定，而操桨之人，却显得如此柔弱和无力。宋襄公志得意满，以为掌握了霸业的钥匙，却不知自己正坐在即将喷发的火山口上。