勾践采纳二人之策，以范蠡为全军统帅，迎击吴军。

吴越两军在夫椒（今浙江绍兴北，太湖中）水域及附近丘陵地带展开决战。伍子胥求胜心切，指挥吴军猛攻越军预设阵地。范蠡利用复杂的水网和山林地形，层层设防，节节抵抗，以小股部队不断袭扰吴军侧翼和粮道。

战斗异常激烈，吴军虽战斗力占优，但始终无法捕捉越军主力进行决战，反而被不断消耗。此时，楚国蒍贾应越国请求，派出一支偏师北上，作出威胁吴国边境的姿态。

消息传到夫椒前线，伍子胥又急又怒，攻势更猛，却愈发混乱。范蠡抓住吴军一个冒进的机会，以精锐死士夜袭吴军前锋营寨，造成不小混乱。此时，天降大雨，水道暴涨，对不熟悉当地水文的吴军舟师更为不利。

孙武在梅里得知前线战况不利且楚国异动，深知事不可为，力劝阖闾下令撤军。阖闾见战事陷入胶着，损兵折将却未能取得决定性胜利，又恐楚国真的大举来攻，只得咬牙下令伍子胥退兵。

吴军无功而返，士气受挫。伍子胥愤懑难平，深恨越国，也更坚定了必须彻底灭越的决心。孙武则对吴王未能采纳其全策深感失望，意识到在复仇情绪和权谋争斗面前，纯粹的兵法谋略亦有局限，其归隐之心初现端倪。吴越之间的矛盾，经此一战，已是不死不休。

楚国迁都鄀后，看似稳定，实则内部新旧势力的斗争日益激烈。以蒍贾为代表的务实派主张休养生息，稳固防御；而以部分王族和旧贵族为代表的激进派，则对迁都避让深感耻辱，渴望尽快反攻吴国，甚至北上与晋争锋。

楚王在两者之间摇摆不定，使得楚国国策难以连贯。蒍贾心力交瘁，既要应对晋国在北方边境的零星挑衅（赵盾在河西得手后，开始试探性压迫郑、卫，间接威胁楚国），又要防备吴国，还要平衡内部纷争。

公元前615年冬，操劳过度的令尹蒍贾，一病不起，溘然长逝。他的死，使楚国失去了一个稳健的掌舵人。激进派势力抬头，楚国未来的政策走向，充满了更大的不确定性。北方的晋国和东方的吴国，都敏锐地注意到了楚国权力核心的这一变动。

董狐的记录，捕捉到了这三年间的风云激荡：

“周匡王二年（前617），晋郤缺、赵旃伐秦，克少梁。四年（前615），吴子光使伍员伐越，战于夫椒，不利，引还。楚令尹蒍贾卒。”

少梁的胜利，夫椒的挫败，鄀都的悲歌……历史的车轮碾过，留下深深的辙痕。晋国内部的权臣阴影愈发浓重，吴越之间的毒焰燃烧得更加炽烈，楚国的前途再次蒙上迷雾。短暂的平衡期彻底结束，一个更加动荡、各方势力内部矛盾与外部冲突交织的激烈时代，已然降临。