次日夜，戌时刚过，乌鲁木齐便落下今岁第一场雪。雪花不大，疏疏落落，被风卷着，打在虎峰书院的窗纸上，发出细沙般的声响。

书房内，炭火盆烧得正旺，驱散了边塞的寒意。陈执礼端坐如钟，正批阅一份题为《论君子慎独》的课卷。然而今夜，他却有些难以静心。昨夜那窸窣之声，虽被他归为鼠啮，却像一根极细的刺，扎进了心绪深处。他不时抬眼，目光飞快地扫过头顶那片被烛光映得昏黄、静默无声的承尘。

一切如常。只有烛芯偶尔爆开的灯花，和窗外愈发凄紧的风声。

他深吸一口气，强迫自己凝神于笔下的文字。“所谓诚其意者，毋自欺也。如恶恶臭，如好好色，此之谓自谦。故君子必慎其独也……”朱笔划过，留下殷红的圈点。慎独，正是他毕生所求的境界，隔绝外扰，涵养此心。

然而，就在他笔锋停顿的刹那，那声音又来了。

这一次，不再是模糊的窸窣。而是极清晰的、缓慢的刮擦声，像是有人用指尖，在薄薄的顶棚纸面上轻轻划过。嘶啦——嘶啦——声音带着一种令人牙酸的滞涩感，不紧不慢，却精准地挠在人的心尖上。

陈执礼的后背骤然绷紧。他缓缓放下笔，抬起头，目光如鹰隼般锁定在声音传来的方向——书案正上方那片承尘。

烛光摇曳，将那上面的水渍纹路映得如同扭曲的人影。

刮擦声停了。书房里死一般寂静，只剩下他自己逐渐沉重的呼吸和擂鼓般的心跳。他屏住息，等待着。

突然，那片承尘的纸张中心，毫无征兆地，凸起了一小块。仿佛有一只无形的手，从内部缓缓向上顶起。纸面被撑得薄而透亮，在烛光下显出一种诡异的弧度。

陈执礼的手猛地握紧了圈椅的扶手，指节泛白。他死死盯着那处凸起，一股寒意从尾椎骨直窜上天灵盖。

凸起处开始向下延伸，纸张发出细微的撕裂声。先是一点脚尖的轮廓，接着是足弓优美的曲线，再是圆润的足踝……不过瞬息之间，一只女子的纤足，便自那纸罅中缓缓垂落下来！

那是一只极美的脚，白皙得近乎透明，脚趾如初剥的嫩菱，指甲上竟还淡淡染着凤仙花的色泽。它软软地垂着，微微晃动，腕上系着的一根褪色红绳，在烛光下格外刺眼。一股若有若无的、混合着陈旧脂粉与尘土气息的幽香，在空气中弥漫开来。