他偷偷抬眼，看了一眼那暴怒如雄狮的明黄身影，心中暗暗叫苦。

这前朝后宫的火，算是彻底烧成了连营之势。

而在这漫天的火光与混乱中，有人在哭，有人在笑，还有人，正躲在最深的暗处，磨亮了爪牙，准备收割这一地的狼藉。

春熙殿内，孙妙青听着远处隐约传来的喧闹与哭喊，缓缓走到窗边，轻轻吹灭了手边的烛火。

殿内瞬间陷入一片黑暗，唯有她的双眸，亮得惊人。

“好戏，开场了。”

黑暗中，她的声音清冷而愉悦，像是来自地狱的低语。

“这一局，不知道又要填进去多少人命，才能把这盘棋下完呢。”

寿康宫里常年供着佛，那股子檀香味道，经年累月地往人骨头缝里钻，熏得人还没进门，心就先沉了三分。

皇帝跨进门槛的时候，脸色并不好看。

延庆殿那边刚消停，端妃虽然救回来一条命，可身子底子彻底垮了，往后怕是连下床都费劲。那碗参汤里的文章，太医说是“藜芦”，药性相克，这是要人命的绝户计。

查？怎么查？那煎药的小太监当晚就投了井，死无对证。

皇帝心里憋着一股无名火，不仅是因为后宫这烂摊子，更是因为前朝甄远道那封不知死活的折子。

“儿子给皇额娘请安。”皇帝甩了甩马蹄袖，在榻前的圆凳上坐下。

太后正歪在软枕上闭目养神，听见动静，眼皮也没抬，手里那串沉香木的佛珠慢吞吞地转着。“皇帝坐这儿吧。”

竹息姑姑连忙奉上一盏热茶，轻手轻脚地退到一旁。

“皇额娘的身子近来可好吗？”皇帝接过茶盏，抿了一口，也就是做做样子。

“还是老样子，咳喘的老毛病，到了换季的时候总要犯一犯。”太后睁开眼，那双看似浑浊的老眼里，却藏着两道精光，在她儿子脸上转了一圈，“皇帝看着气色也不大好，可是前朝的事儿不顺心？”

皇帝放下茶盏，瓷盖磕在杯沿上，发出一声脆响。“前朝的事，儿子自会处置。倒是后宫里，近来不太平。”

太后没接这话茬，反而话锋一转：“新来的祺贵人，皇帝喜欢吗？”

皇帝眉心微不可察地跳了一下。祺贵人瓜尔佳氏，那是瓜尔佳·鄂敏的女儿，满洲镶黄旗的着姓大族，也是平定年羹尧的功臣之一。

“她是功臣之女，人也乖巧。”皇帝语气淡淡的，“儿子去过两次。”

“那就好。”太后点了点头，语重心长，“她是功臣之后，皇帝可别冷落了她。如今前朝局势刚稳，这些老臣的心，还得拢着。”

“儿子知道。”皇帝扯了扯嘴角，露出一抹并不达眼底的笑意，“权衡之术，后宫与前朝是没什么两样的，儿子自然能处理得宜。”

太后叹了口气，身子微微前倾：“自从年羹尧一事之后，哀家这心里总是不踏实。选秀进来的新人，家世太高的怕压不住，家世低的又帮不上忙。皇帝心里要有数。”

“儿子谨记皇额娘教诲。”皇帝转动着拇指上的翡翠扳指，语气里多了几分凉意，“有了年氏的先例，儿子对此次平乱的有功之臣已颇为小心，并未授予太多的实权。对于入宫侍奉的功臣之女，亦不会过分宠爱，免得再养出第二个华妃来。”

这话说得直白，也透着股狠劲儿。

太后深深看了他一眼，像是要看进他心里去：“那就好。你是皇帝，这江山是你的，人也是你的，怎么用，自然是你说了算。”

殿内的气氛一时有些凝滞。铜鹤香炉里吐出一缕青烟，盘旋着散开。

皇帝沉默了片刻，忽然开了口，像是随口一提：“前儿个隆科多舅舅上了折子，说是身子不适，想请假修养几日。儿子准了。”

提到“隆科多”三个字，太后转动佛珠的手指猛地一顿。

“但他那折子里，话里话外还在替几个获罪的旧部求情。”皇帝盯着那缕青烟，声音沉了下来，“儿子想着，舅舅年纪也大了，有些事若是还要强出头，怕是晚节不保。”

太后心头一跳，立刻接话道：“隆科多是两朝元老，当初扶保皇帝登基，他是出了大力的。人老了，难免有些糊涂念旧，皇帝多担待些便是。”

“担待？”皇帝冷笑一声，“儿子就是太担待了，才让有些人忘了君臣本分。甄远道弹劾汝南王，这是为了朕的江山。可隆科多结党营私，把手伸到六部里去，这又是为了谁？”

太后听出这话里的杀气，忙道：“但他不敢。他到底是你舅舅，哀家看着他长大的，他对大清、对皇帝的忠心，那是没话说的。”

“但愿如此。”皇帝站起身，显然是不想再听这些车轱辘话，“只是皇额娘久在后宫之中，已不能知隆科多的心思。人心易变，权力这东西沾了手，就没人想放下来。”

“哀家与隆科多相识数十年，眼见他为先帝和你殚精竭虑……”太后有些急了，撑着身子想要坐直。

皇帝却已经转过身，背对着太后，身形挺拔得像一座孤峰。“皇额娘不是常说后妃不得干政吗？前朝的事，皇额娘无需担心，您只要安心养好自己的身子就是。”

这句话，像是一堵冰冷的墙，硬生生把太后后面想说的话给堵了回去。

“儿子前朝还有事，先回养心殿了，当晚再过来给皇额娘请安。”皇帝没再停留，大步流星地走了出去。

“好……几个孩子你也要多注意，政事繁忙，自己也要当心身子……”太后的声音追在后面，显得有些苍白无力。

直到那明黄色的背影彻底消失在帘后，太后才像是被抽走了浑身的力气，重重地跌回软枕上。

“竹息。”太后声音嘶哑。

竹息连忙上前，替她抚着胸口顺气：“太后，您这又是何苦？皇上如今主意正，有些话听不进去的。”

太后苦笑一声，望着空荡荡的大殿：“你听皇帝的意思，是不是要狡兔死，走狗烹？上回哀家就听出这个意思了，这次更是连装都不愿意装了。”

“太后此心系天下，虽然有心，也得顾及凤体，不能面面俱到。”竹息轻声劝道，“平定年羹尧的时候，那隆科多大人也是出了力的，皇上总得顾念几分香火情。”

“香火情？”太后闭上眼，眼角渗出一滴浊泪，“在皇权面前，哪有什么香火情。年羹尧是这样，隆科多……怕也逃不过。各人自有各人福，哀家又能顾得到谁呢？”

她长叹一口气，声音里满是疲惫与无奈：“去，把哀家的水烟袋点上吧。这心里头苦，抽两口压压惊。”

***

从寿康宫出来，外头的天色已经阴沉得厉害，像是积了一肚子墨水，随时要泼下来。

苏培盛跟在皇帝身后，两只脚走得像猫，连呼吸都放轻了。他伺候这位主子小半辈子，最是知道，这位爷越是不说话，心里那把火就烧得越旺。

“苏培盛。”

皇帝突然在甬道中间停了脚，冷风“呼”地一下就灌进了他明黄色的衣领里。

“奴才在。”苏培盛的腰瞬间又躬下去了三分。

“你说，朕的这个后宫，是不是比前朝还热闹？”

皇帝的声音不辨喜怒，却让苏培盛的后脖颈子一阵发凉。这话没法接，怎么接都是错。

他只能硬着头皮，挑能回的话回：“回皇上的话，慎刑司那边还在审。那投井的小太监屋里，确实搜出了些金瓜子，瞧着不像是宫里头的制式，倒像是外头银楼的手笔。只是……那小太监一死，线索就断了，一时半会儿，怕是查不出背后的人。”

“宫外头的手笔？”皇帝低低地笑了一声，那笑声在空旷的宫道上听着，格外瘆人。“好一个宫外头。前头有个甄远道，拿着鸡毛当令箭，在前朝给朕上眼药；后头就有人用宫外的金子，在后宫买凶杀人。”

他转过身，一双眼睛黑沉沉地盯着苏培盛：“朕这紫禁城，什么时候成了个筛子，任由这些个奴才秧子内外勾结，来去自如了？”

苏培盛“噗通”一声就跪下了，额头抵着冰凉的青石板，一个字都不敢说。

皇上这是把前朝的火，引到后宫来了。

“去。”皇帝看着远处翊坤宫的方向，眼神晦暗不明，“传朕的口谕，让甄远道闭门思过半个月。让他好生在家里读读圣贤书，琢磨琢磨，到底什么叫‘君臣之礼’，什么叫‘臣子之节’！”

这话，比直接打板子还羞辱人。

苏培盛心里一哆嗦，连忙应道：“嗻，奴才记下了。”

“还有。”皇帝的声音更冷了，“去告诉皇后，端妃是协理六宫的妃位，在自个儿宫里被人下了剧毒，她这个中宫之主，‘贤德’二字是怎么写的？”

“让她给朕一个交代。若是十日之内查不出真凶，她景仁宫那块‘母仪天下’的匾额，朕瞧着，也该摘下来换换了！”

这已经不是威胁，这是明晃晃地要动皇后的根基了！

苏培盛吓得魂飞魄散，磕了个头，连滚带爬地就要去传旨。

“等等。”

皇帝又叫住了他。

苏培盛僵在原地，只觉得自己的脑袋在脖子上摇摇欲坠。

皇帝沉默了片刻，像是在想什么极有意思的事，忽然问了一句。

“昨儿个新封的那个……甄玉姣，现在在做什么？”