这一望，更让陈守义心头一跳。只见这少女约莫十六七岁年纪，一张瓜子脸莹白如玉，柳眉弯弯，如同远山含黛，一双杏眼虽含着泪水，却如秋水般澄澈明亮，鼻梁秀挺，唇不点而朱。此刻泪珠儿还挂在长长的睫毛上，犹如带雨梨花，我见犹怜。她的美丽，不同于山野村姑的健康质朴，而是一种精致的、不食人间烟火的清丽，仿佛画中走出的仙子，与这粗犷的山林格格不入。

陈守义只觉得呼吸一窒，心跳莫名加速，脸上也有些发烫。他慌忙定了定神，将柴刀插回腰间，上前几步，隔着数尺距离，拱手行了一礼，尽量放柔了因为常年独处而略显沙哑的嗓音，轻声问道：“姑娘，为何独自在此哭泣？可是遇到了什么难处？”

那少女见来人是个年轻男子，先是下意识地瑟缩了一下，眼中闪过一丝惊慌，但见陈守义衣着虽朴素，却浆洗得干净，面容诚恳，眼神清澈坦荡，并无猥琐凶恶之相，这才稍稍安心。她抽噎着，用如同出谷黄莺般清脆，却又带着哭腔的声音答道：“小……小女子姓沈，名青娥，是山下杏花村人。家父……家父身染重病，卧床多日，郎中说需几味特殊的草药入药，方能见效。药铺中一时短缺，小女子心中焦急，便……便自作主张，上山来采撷。不料……不料方才在溪边湿滑的石头上不慎崴了脚，疼痛钻心，试了几次都无法站起……眼看日头偏西，山林渐暗，心中害怕，故而……故而哭泣……” 说着，又是一串晶莹的泪珠滚落下来，滴在粉色的衣裙上，晕开小小的湿痕。

她的话语逻辑清晰，情真意切，尤其是提到为父采药，更显其孝心。陈守义心中那点因为精怪传说而产生的疑虑顿时烟消云散，取而代之的是满满的怜悯与敬佩。他连忙安慰道：“原来是沈姑娘。姑娘一片孝心，天地可鉴。只是这深山之中，确实危险，姑娘不该孤身前来。” 他看了看天色，日头已渐渐西斜，林间的光线开始变得昏暗，便毫不犹豫地说道：“姑娘莫怕，此地离杏花村不算太远，路径我也熟悉。若姑娘不嫌弃陈某粗鄙，愿背姑娘下山，送姑娘回家医治脚伤。”

沈青娥闻言，抬起泪眼，怔怔地望着陈守义，脸上瞬间飞起两朵红云，一直蔓延到耳根。她自幼受礼教熏陶，深知男女授受不亲之理，让一个陌生男子背负，实在于礼不合。然而，脚踝处传来的阵阵剧痛，以及对即将降临的黑暗的恐惧，又让她别无选择。她犹豫了片刻，贝齿轻轻咬着下唇，看了看自己动弹不得的脚，又看了看陈守义那写满真诚与关切的脸庞，最终，羞涩战胜了礼法，她微微垂下眼睑，用细若蚊蚋的声音道：“那……那就有劳壮士了。此恩此德，青娥……青娥没齿难忘。”

陈守义见她应允，心中竟有一丝莫名的欢喜。他小心翼翼地蹲下身，背对着少女，尽量将背部放平。沈青娥犹豫了一下，最终还是红着脸，伸出纤纤玉手，轻轻搭在陈守义宽阔的肩头，伏在了他的背上。陈守义只觉一股淡淡的、似有若无的草药清香混合着少女特有的体香钻入鼻中，背后传来柔软而轻盈的触感，他的身体瞬间有些僵硬，心跳如擂鼓一般。他深吸一口气，稳了稳心神，双臂向后，小心地托住少女的腿弯，缓缓站起身。少女的身体果然很轻，对他这常年负重爬山的人来说，几乎感觉不到什么分量。

他将散落的草药一一拾起，放入竹篮拎在手中，然后迈开稳健的步伐，沿着下山的小路，向着杏花村方向走去。一路上，两人都沉默着。山风在耳畔呼啸，林鸟归巢的鸣叫此起彼伏。沈青娥伏在陈守义背上，脸颊紧贴着他结实而温暖的背脊，能清晰地感受到他行走时肌肉的起伏和有力的心跳声，她的脸始终滚烫，心中犹如小鹿乱撞，只能偶尔低声指点一下路径，以掩饰内心的羞怯与慌乱。陈守义则专注于脚下的路，生怕颠簸到了背上的佳人。他只觉得这段下山的路，似乎比平时短了许多，也……美妙了许多。

行至杏花村村口，已是暮色四合，家家户户升起袅袅炊烟。沈青娥指着村中一处颇为气派的青砖黑瓦、高墙环绕的宅院，轻声道：“陈大哥，那就是寒舍了。家父是村中郎中，药铺便开在家中。”

陈守义依言走到宅院门前，小心翼翼地将沈青娥放下，让她倚着门框站好，然后将竹篮递还给她。沈青娥脚一沾地，还是疼得蹙起了秀眉，但她强忍着，再次向陈守义道谢：“多谢陈大哥救命之恩，若非遇到你，青娥今夜真不知该如何是好了。”说着，又从袖中取出一个绣工精致的荷包，倒出几块碎银子，递向陈守义，“些许谢仪，不成敬意，还望陈大哥收下，聊表寸心。”

陈守义见状，连忙后退一步，连连摆手，正色道：“沈姑娘此言差矣！路见危难，出手相助，乃是分内之事，岂能贪图报酬？这银子是万万不能收的！姑娘还是快些进去，请沈老先生为你医治脚伤要紧。陈某……陈某还要赶回清溪村，就此别过！” 说完，他怕沈青娥再坚持，竟像是怕被银子烫到一般，转身就走，大步流星，很快便消失在苍茫的暮色与村舍的阴影之中。

沈青娥倚着门框，望着他那迅速远去的、挺拔而略显仓促的背影，手中攥着那几块未能送出的碎银子，眼神复杂，有感激，有羞涩，似乎还有一丝难以言喻的失落。她怔怔地望了许久，直到那背影完全看不见了，才轻轻叹了口气，一瘸一拐地，敲响了自家宅院那扇紧闭的朱漆大门。