他甚至收到过一封匿名的威胁信，信中警告他若不自认才疏学浅，主动放弃科考资格，便要他“横尸京城”。王掌柜忧心忡忡，劝他暂且离京避祸。连张清源也面露难色，暗示此事背后恐有能量不小之人，让他早作打算。

夜阑人静时，柳云生独对孤灯，窗外雨声淅沥，更显凄清。他并非没有恐惧，也曾感到深深的无力与委屈。十年寒窗，一心向学，为何要受此无妄之灾？他反复思量，自己究竟得罪了何人？是考场中哪位被他才华盖过的世家子？还是无意中触动了哪方权贵的利益？

他想起了碧水潭的老龟，想起了它眼中的感激与梦中的警示。“凶险暗藏……莫非应在此处？”他心中默念，“然神龟亦曾受困于渔网，最终不也脱困？万物皆有困厄，关键在于能否坚守本心，寻得解脱之道。” 这念头如同黑暗中的一丝微光，给了他莫大的慰藉与勇气。他不能倒下，更不能屈服！这不仅是为了自己的清白与前程，更是为了对抗这不公与邪恶。

他不再被动等待，开始主动出击。他首先恳请王掌柜利用在京多年的人脉，暗中查访这揭帖的源头与印刷场所。他自己则与张清源等几位信得过的友人，逐一回忆分析可能与此事相关的士子或官员。他仔细整理了自己入京后的所有行踪，与哪些人交往，参加过哪些文会，购买了哪些书籍，甚至将父亲那封引荐信也拿了出来，以证王掌柜只是故交，绝无行贿之实。

调查过程步履维艰。对方行事狡猾，线索时断时续。有一次，他们根据一个模糊的线索，追踪到南城一家地下印刷坊，却发现早已人去楼空。还有一次，他们找到一位据说知道内情的落魄文人，对方却三缄其口，只暗示指使者背景深厚，让他们“莫要引火烧身”。

一日，柳云生在走访一位可能知情的旧书贩时，于一条肮脏的胡同口，看到一个蜷缩在屋檐下避雨的老乞丐，冻得瑟瑟发抖。他心生怜悯，将手中刚买的几个热包子尽数给了老人，又将身上的几十文钱也留了下来。那老乞丐浑浊的眼中闪过一丝奇异的光，并未道谢，只是喃喃低语了一句：“黑的白不了，白的黑不了。贵人往南城‘墨韵斋’后巷看看……”说罢便不再理他。

柳云生心中一动，虽觉蹊跷，但仍依言前往。在“墨韵斋”后巷的垃圾堆中，他竟真的发现了与污蔑他相似的纸张边角料，以及几枚独特的、刻有怪异花纹的印章残迹！这无疑是一个重大突破！他隐隐感到，这或许是冥冥之中对他善念的一种回报。

证据虽仍零散，但柳云生已决心不再沉默。他要用最正式、最激烈的方式，为自己辩白！他闭门三日，倾注全部心血，写下了一篇沥血陈情的《辩诬书》。文中，他先是坦陈自己寒门出身、一心向学的经历，继而将揭帖上的指控逐一驳斥，逻辑严密，证据清晰。他并未一味哭诉委屈，而是将此事提升到“维护科举公正、肃清士林风气”的高度，言辞恳切，气节凛然，令人动容。

“臣本江淮布衣，躬耕读于草野……今蒙不白之冤，如锥心刺骨……然臣窃以为，科场之清誉，乃国家取士之根本，若任奸小构陷，寒门之路绝，则朝廷失天下士子之心矣！臣个人之荣辱不足惜，国家选材之大典岂容玷污？……伏乞陛下圣鉴，彻查此事，还臣清白，亦正天下视听！”

他将《辩诬书》郑重誊写，通过张清源家族的关系，设法递送到了都察院一位素以刚正着称的御史手中。此举无疑是一场豪赌，若不能一举翻案，必将引来更疯狂的报复。

《辩诬书》递上后，如同石沉大海，数日未有回音。外面的流言却似乎更盛了，甚至有人传言柳云生已被官府暗中看管，不日便要下狱。空气仿佛凝固了一般，压抑得让人喘不过气。王掌柜急得嘴角起泡，张清源也日日打探消息。柳云生反而平静下来，他每日照常读书写字，仿佛外间的风雨与他无关。他已尽了人事，接下来，只能等待，亦或是……等待那莫测的天意。