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陈砥那封表示“愿遵命”但请求暂缓婚期的信，以快马送至建业，在吴公府内激起了不大不小的涟漪。

陈暮阅信后，脸上难得地露出一丝几不可察的缓和。他将信递给侍立一旁的徐庶和庞统传阅，澹澹道：“叔至总算松口了。虽要求缓期，但态度已明。”

徐庶仔细看完，笑道：“主公，少将军能如此回应，已是顾全大局。他提出待秋收之后、边境稍宁再定纳采之期，理由充分，既全了孝道，亦不忘公事，显是经过深思熟虑。可见其虽在荆西独当一面，于大事上依旧稳重。”

庞统捋着短须，眼中闪着精光：“更重要的是，他派人实地访查后做出此决定，说明其并非意气用事，而是权衡了利弊。这位周氏女，看来确实入了少将军之眼。此桩婚事若成，于内可安淮泗旧部，于外，一位通晓武事、性情豁达的主母，对坐镇荆西的少将军而言，或许比一位只会吟风弄月的闺秀更为相得益彰。”

陈暮点了点头，他对长子的这个答复是满意的。拖延本就在他预料之中，只要陈砥不明确反对，并表现出负责任的姿态，他便愿意给予支持和等待。

“既然如此，便依他之意。回信告知，家中会开始暗中筹备，一切待秋后视荆西情况再定。也让夫人去信周家，透个风声，但暂且不必大张旗鼓。”陈暮做出了决断。政治联姻的意向已定，具体的节奏，他可以尊重前线统帅的实际困难。

后宅之中，崔婉接到陈暮的通知，得知儿子终于点头，喜不自胜，连忙又翻出那幅周蕙的墨竹图看了又看，越看越是觉得这未来儿媳顺眼。她当即提笔，给陈砥回了一封长长的家书，信中充满了欣慰与期盼，细细叮嘱他保重身体，又隐约透露周家那边也已初步知晓此事，反应平和，让他不必有后顾之忧，专心荆西事务云云。

建业的回信，带着父辈的认可与母亲的关怀，很快便送到了夷陵陈砥的手中。接到回信，陈砥心中最后一丝因被动而产生的郁气也消散了不少。家族的理解与支持，让他更能心无旁骛地面对眼前的复杂局面。

就在陈砥处理家事的同时，远在永昌哀牢山深处的司马懿探险队，正紧张地等待着月圆之夜的到来。

青狼崖，是“黑巫”使者指定的会面地点。那是一处孤悬于深谷之上的巨大岩石，形似狼首，在月光下泛着清冷的光辉。崖下云雾缭绕，深不见底，仅有一条狭窄危险的天然石嵴与主山体相连。

队长张貉不敢怠慢，提前一日便带着几名精锐手下和作为翻译的当地向导，隐蔽在石嵴另一端的密林中，仔细观察着青狼崖的动静。他反复检查了要进献给“黑巫”的第二批礼物——除了更多珍稀药材和古籍抄本外，还有几件精心挑选的、来自西域的琉璃器和一幅描绘着星宿运行的古老羊皮卷。这些都是根据“黑巫”可能感兴趣的方向准备的。

月圆之夜，如期而至。皎洁的月光将山峦染成一片银白，青狼崖在月色下更显巍峨诡异。

子时刚过，一阵若有若无的、类似骨笛的呜咽声从崖顶传来。张貉精神一振，示意手下原地待命，自己只带着两名捧着礼物的亲随和那名向导，小心翼翼地踏上了那条狭窄的石嵴。

石嵴仅容一人通过，下方是翻滚的云海，罡风猎猎，吹得人衣袂翻飞，站立不稳。张貉稳住心神，一步步向前挪去。足足走了一炷香的功夫，三人才终于踏上青狼崖顶的平台。

崖顶面积不大，中央是一块光滑如镜的平整巨石。此刻，巨石旁已然站着三个人。为首者，正是前几日出现的那名“黑巫”使者，他脸上靛青色的纹路在月光下显得格外神秘。他身后站着两名同样装束、手持镶嵌着兽骨木杖的护卫，眼神锐利如鹰隼，浑身散发着原始而危险的气息。

张貉不敢直视，连忙躬身行礼，让手下将礼物奉上，用尽可能谦卑的语气说道：“尊使，此乃我家主人一点心意，望乞笑纳。我家主人对贵部守护的古老智慧仰慕已久，绝无冒犯之意，只盼能得一二指点，解惑释疑。”

那“黑巫”使者目光扫过那些礼物，尤其是在那副星宿羊皮卷上停留了片刻，喉咙里发出几声意义不明的音节。旁边的向导连忙低声翻译：“他问，你们想知道什么？”

张貉心中一喜，知道机会来了。他按照司马懿事先的吩咐，斟酌着词句道：“我家主人痴迷于天地至理，尤对星辰运转与大地脉络之关联感兴趣。听闻贵部有秘传，能通过星辰指引，寻得大地深处隐藏的‘路径’与‘门户’，不知可否赐教？”

他没有直接提及“古道”或具体地点，而是用了更抽象、更符合“追求知识”身份的说法。

“黑巫”使者沉默了片刻，那双在月光下显得格外幽深的眼睛盯着张貉，仿佛要将他灵魂看穿。良久，他才用生硬的汉话缓缓说道：“星辰……指引迷途。大地……蕴藏灵脉。外人……不得窥探。”

他的声音沙哑而低沉，带着一种古老的韵律。

张貉心中一惊，正要再尝试劝说，却听那使者继续说道：“你们的‘礼物’……有心。但，不够。”

“不知尊使还需要何物？只要世间有，我家主人必尽力寻来！”张貉连忙表态。

“黑巫”使者抬起枯瘦的手指，指了指天空，又指了指脚下的大地，说了一句更加晦涩难懂的话。向导费力地翻译着，大意是：“需要……星辰坠落之铁，大地沸腾之血，还有……与‘祖灵’共鸣的‘钥匙’。”

星辰坠落之铁？莫非是指陨铁？大地沸腾之血？是指石油还是硫磺？与祖灵共鸣的钥匙？这又是什么？张貉听得一头雾水，但不敢表现出来，只能硬着头皮道：“尊使所言，我等记下了，定会禀明主人，尽力搜寻。”

那“黑巫”使者不再多言，只是挥了挥手。他身后一名护卫上前，将一件用黑色羽毛和不知名纤维编织成的、巴掌大小的物事放在了巨石上，形状像是一个扭曲的箭头，又像某种抽象的符号。

“带着它……下次，月缺之时，再来此地。”使者说完，便转身，与两名护卫一起，如同融入阴影般，悄无声息地消失在崖顶另一侧的黑暗之中，彷佛那里本就有路，又彷佛他们能凭空消失。

张貉不敢久留，小心翼翼地上前，拿起那件羽毛信物，带着满腹的疑惑和那几句艰涩的要求，迅速离开了青狼崖。

这次接触，虽然没有得到关于古道的直接信息，但至少建立了初步的联系渠道，并且获得了下一步的指示，以及那些看似荒诞却可能至关重要的“物品”要求。张貉立刻将此次会面的详细经过，连同那件羽毛信物，以最高优先级送往洛阳。

南中，李恢的耐心搜寻终于得到了回报。

根据那名僰人向导提供的线索，官军扩大了搜索范围，在一处更为偏僻的、几乎被藤蔓完全覆盖的山洞内，发现了有人短暂停留过的痕迹。洞内找到了些许被掩埋的灰尽，灰尽中夹杂着少量未能完全烧尽的、质地特殊的黑色布条纤维，与之前在现场发现的布条质地相同。

更重要的是，在洞穴深处一个石缝里，发现了一枚被遗落的、非制式的青铜腰牌。腰牌做工粗糙，上面刻着一个古怪的、似字非字、似图非图的符号，像是一只抽象的眼睛，又像是一团燃烧的火焰。