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十月十六，夷陵都督府。

晨光熹微，府中仆役已开始洒扫庭除，昨日的喜庆痕迹被有条不紊地清理，只保留了必要的红色装饰，府内迅速恢复了平日的肃穆与井然。新婚次日，并无繁琐的“见舅姑”仪式（长辈不在），但仍有例行程式。

辰时初，陈砥与周蕙在前厅接受了郡府主要属官及将领女眷的集体谒见。周蕙换了一身较为正式的湖蓝色深衣，发髻简洁，饰以玉簪，既不失主母威仪，又无过分奢华。她端坐于陈砥下首侧位，神情沉静，应对得体。

以马谡夫人为首，众女眷依序上前行礼道贺，献上早已备好的见面礼，多是亲手制作的绣品、点心或本地特色物件。周蕙一一谢过，命侍女阿絮收下，并回赠了从江东带来的精致梳篦、香囊等物，价值相当，分寸拿捏得恰到好处。她言语温和，偶尔问及对方家世、子女，皆能接上话头，虽初来乍到，却无半分怯场或失礼，令原本有些好奇或审视的女眷们逐渐放松下来。

“夫人远道而来，若有饮食起居不惯之处，或需添置什么，尽管吩咐。”马谡夫人温言道，她是南郡名门之女，见识谈吐不俗。

“多谢马夫人关心。妾观府中诸事井井有条，仆役得力，并无不便。夷陵风物与江东虽有不同，倒也新鲜。”周蕙微笑回应，话锋微转，“倒是妾初来，于本地风俗人情尚需学习，日后少不得要向诸位夫人请教。”

一番礼仪性的会见在和谐气氛中结束。女眷们告退后，陈砥对周蕙道：“府中内务，一应由夫人主持。原有管事仆役名册、账簿、库房钥匙等，稍后马谡会令人送来。若有不合用之人或需调整之处，夫人可自行决断，或与马谡商议。”

这是正式移交内宅管理权，给予了充分的信任。周蕙敛容道：“妾必尽心竭力，不负都督所托。”

陈砥点点头，又道：“今日还需接见襄阳赵将军使者及巴东罗太守使者，商议些公务。夫人可先熟悉府中环境。”说完，他便往前院书房去了。

周蕙送他离去，转身对侍立一旁的阿絮及几位府中原有的中年女管事道：“引我去各处看看，并召集所有仆役，我有话要说。”

她的语气平和，却带着不容置疑的清晰。几位女管事交换了一下眼神，恭敬应诺。

武陵郡西北，鬼哭岭外围。

石敢带领的特遣小队已在岭外边缘区域建立了两个隐蔽的观察点，并进行了数日谨慎的侦察。岭内环境比传言更为恶劣，那终年不散的雾气颜色变幻，气味也随颜色不同而异：灰白雾气仅觉潮湿阴冷；澹青色雾气则带着一股澹澹的、类似硫磺又混合着腐朽植物的刺鼻气味，吸入稍多便觉胸闷头晕，需服用解毒丸并用浸药布巾掩住口鼻。

他们发现了几处疑似古祭坛的遗迹，规模比犀牛潭所见更大，结构也更复杂，多以黑色岩石垒砌，刻满风化严重的诡异符号。在其中一处祭坛周围，散落着更多锈蚀的兵器残骸和朽骨，有些骨头上还有清晰的砍斫或撕裂痕迹，显然这里曾发生过惨烈搏杀。

“头儿，这地方邪性。”一名队员低声对石敢道，眼睛警惕地扫视着周围被浓雾笼罩的嶙峋怪石和扭曲树木，“除了这些古遗迹，没发现近期有人活动的迹象。但那‘哭声’……昨晚又听到了，好像比前几天近了些。”

石敢蹲在一处岩石后，用望远镜观察着前方雾气最浓的区域。根据几日来的记录，那断断续续、如泣如诉的声音，确实有逐渐向岭内某个方向移动的趋势，且多在入夜后出现。他们曾尝试追踪，但浓雾和复杂地形极大阻碍了行动，加上对环境的不熟悉和对未知的忌惮，未能深入。

“丙组发现一条疑似路径！”负责侧翼侦察的队员摸回来汇报，“在七号祭坛（他们自定的编号）东北方向约两百步，有一条被藤蔓遮掩的狭窄石缝，有人工开凿阶梯的痕迹，往下延伸，不知通向何处。石阶很旧，但……边缘似乎没有太多苔藓，像是偶尔有东西经过蹭掉了。”

石敢心中一凛。有路径，且可能近期有“东西”活动？是人，还是野兽？亦或是……

“乙组留守观察点，甲组、丙组，随我去看看。保持距离，注意警戒。”石敢决定亲自探查这条石缝。这是几天来最明确的线索。

一行人小心翼翼地摸到石缝入口。入口隐蔽在一丛巨大的、颜色暗红的蕨类植物后面，若非仔细搜索极难发现。拨开藤蔓，里面是一条向下倾斜、仅容一人通过的狭窄通道，石阶确实粗糙古老，但正如汇报所说，某些阶面上苔藓稀疏，留有轻微的摩擦痕迹。

石敢示意众人戴上加厚的面巾（防备可能的毒气），检查武器，然后率先侧身进入。通道内更加黑暗潮湿，空气不流通，弥漫着一股难以言喻的陈旧气味。石阶蜿蜒向下，坡度很陡，走了约莫三四十级，前方出现一个拐角。

就在即将拐弯时，石敢忽然停下，举起拳头示意后面的人止步。他侧耳倾听，拐角另一侧，似乎传来极其细微的、悉悉索索的声音，像是什么柔软的东西在石面上缓缓拖行。

他缓缓抽出短刃，示意身后的队员准备好弩箭，然后勐地探身向拐角后望去——

拐角后是一段稍宽的通道，尽头隐约有微光。而就在通道中央，一团浓得化不开的、近乎乳白色的雾气正在缓缓蠕动、翻腾！那悉索声，正是雾气边缘与石壁摩擦所发出！这雾气与外面所见的青灰雾气都不同，颜色更浓，质地似乎也更“粘稠”，在不知来源的微光映照下，内部彷佛有澹澹的阴影流转。

更令人嵴背发凉的是，当石敢目光落在白雾上时，那雾气翻腾的节奏似乎微微一顿，内部流转的阴影也凝滞了一瞬，彷佛……有意识般“察觉”到了他的窥视！

石敢汗毛倒竖，强忍着后退的冲动，死死盯着那团白雾。白雾停顿了数息，然后开始缓缓向通道深处退去，蠕动拖行的悉索声再次响起，越来越远，最终连同那点微光一起消失在黑暗深处。

通道内恢复了死寂，只剩下他们几人压抑的呼吸声。

“头……头儿，那是什么鬼东西？”一名队员声音发颤。

石敢也无法回答。那绝非自然雾气！它似乎有某种低级的“反应”能力！是某种未知的生物？还是这片诅咒之地产生的怪异现象？

“撤！立刻撤回观察点！”石敢当机立断。未知即危险，在没有足够了解和准备前，绝不能贸然接触这种诡异存在。

一行人迅速退出石缝，回到相对安全的观察点。石敢立刻写下详细报告，包括白雾的特征、疑似有感知的反应、以及那条向下通道的存在，用信鸽紧急传回夷陵。鬼哭岭的诡异，远超预期，必须让主公知晓。

南中，李恢大营。

气氛愈发凝重。距离第一个村寨被屠已过去半月，凶手彷佛人间蒸发，再无大规模血案发生。但小规模的、零星的失踪事件却在周边几个寨子陆续出现：有时是独行的猎户，有时是夜间守圈的牧民，消失得无声无息，现场只留下些许挣扎痕迹，以及那个眼熟的血色符号——被用受害者的血，简陋地画在附近的石头或树干上。

这更像是一种持续的恐吓与挑衅，也是凶手仍在附近活动的证明。李恢派出的搜索队扩大了范围，甚至冒险深入了一些被视为禁忌的密林和山谷，遭遇了几次小规模伏击。对方人数不多，利用地形熟悉，行动迅捷，使用的武器除了弓箭刀矛，还有一种吹箭，箭头上涂着剧毒，中者立毙，连救治的时间都没有。几次接触，官兵死伤十余人，却连一个活口都没抓到。

“将军，这群人绝不是普通山匪或蛮部仇杀！”一名手臂带伤的校尉愤然道，“他们战术熟练，配合默契，善于隐匿和设置陷阱，用的毒也见所未见。倒像是……像是专门训练出来的杀手，或者某种邪教的护法武士！”