刘家堡的吊桥刚放下一半，两道风尘仆仆的身影就从雪原尽头奔来——是三天前派出去探查的猎户老秦和小栓。两人身上的棉袄破了好几个洞，棉絮被寒风卷得乱飞，老秦的腿上还缠着染血的布条，是被野狗咬伤的，小栓手里的猎弓断了弦，背上的干粮袋瘪得贴在身上，显然一路没少遭罪。

“堡主！我们回来了！”老秦刚冲过吊桥，就双腿一软差点摔倒，被迎上来的周虎一把扶住。他喘着粗气，从怀里掏出一卷皱巴巴的麻纸，“这是沿途看到的情况，都记在上面了……外面的世道，彻底乱了！”

刘江接过麻纸，指尖触到纸页上的冰碴，跟着走进议事厅。陈武、王铁山等人早已等候在此，厅内的烛火摇曳，映着众人急切的脸。老秦喝了碗热粥，缓过劲来，一开口就带着难以掩饰的沉重：“我们往北走了四十里，到了之前的清源县，城墙上插着鞑子的白旗，城门守着鞑子的兵，进城要交‘投名状’——要么交出家里的铁器，要么跟着鞑子去征粮，不然就不让进。”

“城里怎么样？”刘江追问。

“惨！”小栓接过话头，声音还带着后怕，“街上没几个人，店铺全关着，墙角堆着饿死的人，鞑子的兵在街边征税，连老百姓藏在炕洞里的粗粮都搜走了。我们还看到鞑子在城门口砍人，说是有百姓不肯交粮，一刀下去……”他说不下去了，低下头攥紧了拳头。

老秦接着说：“不止清源县，我们绕到东边的永平府地界，听说整个永平府都被鞑子占了，鞑子派了官，逼着百姓剃发，不从的就杀。南边的消息更糟，听逃出来的流民说，南明的弘光朝廷在南京城里争来斗去，有的官忙着抢地盘，有的忙着捞钱，根本没人管北边的百姓死活，别说派兵来救，连个像样的文书都没传出来过。”

这话像一块巨石砸在厅内，众人脸色瞬间沉了下去。之前还有人偷偷盼着南明能派援军，此刻这点侥幸彻底被打碎——外部的世界早已崩塌，北方沦陷，南方党争，刘家堡根本没可能等来外援。

“那多隆呢？他为什么撤兵？”陈武最关心这个，他始终担心多隆会卷土重来。