黄昏的风，带着山涧的凉意，吹过刘家堡箭塔的顶层。刘江独自站在残破的木栏旁，身后是渐渐沉入暮色的堡内景象，工匠坊的炉火已弱，只剩一点橘红的光；训练场上的士兵们收了队，脚步声渐渐远去；赞画署的灯亮了，透着一丝沉闷的光，像一颗悬在堡内的刺。他的目光，却越过这一切，落在南方连绵的群山之上。

手里的地形图被指尖磨出了毛边。这是李三从黑风寨带回的草图，又经他和赵忠补充修改，上面用炭笔标记着一个个红点：清风寨、黑风寨、青石寨，还有几处可能藏着流民或小股义军的山谷。红点旁，密密麻麻写着小字，“清风寨，约五十人，流民为主，缺武器”“黑风寨，张彪，原明军把总，约两百人，有铁矿线索”“青石寨，流民聚居，善种地，受流寇骚扰”。每一个红点，每一行小字，都是他在绝境中，为刘家堡找的“活路”。

风卷起图纸的一角，刘江抬手按住，指尖触到“大明铁壁”匾额所在的位置，那是他几个月前，站在同样的箭塔上，看着御笔匾额悬挂时的场景。那时，堡内虽残破，却满是“守住了”的庆幸，“大明铁壁”的名号像一道光，让绝望的人们看到了希望。可如今再想，那道光是虚名，是枷锁，也是催命符，它让清廷将刘家堡视为眼中钉，必欲除之而后快；也让朝廷派来监军，试图将这股抗清力量，牢牢绑在“法度”的框架里。

他想起血战的日子。东墙缺口的尸山血海，赵忠倒在血泊里的模样，刘远臂骨断裂时的惨叫，还有那三百一十七个埋在东墙外的弟兄。那时，他们靠的是血气，是“守住家”的执念，是一点侥幸，那支突然出现的明军偏师，像一根救命稻草，让博洛退了兵。可侥幸不会常有，清廷的五千精锐、二十门红衣大炮，正在路上，这一次，没有援军，没有侥幸，只有硬拼。

可硬拼，能拼多久？

粮库只剩三百斤糙米，野菜晒干了也只够撑月余；铸炮的铁料快耗尽，第三门弗朗机炮还没铸成；能战斗的士兵不足五百，大半是新投奔的流民，没经过像样的训练；内部，张文弼的密录还在增厚，吴成和马六的密谋还在继续，新投奔的人里，谁是清军的细作，谁是朝廷的眼线，都未可知。

死守孤堡的路，真的走到头了。