“省得！”老林拍着胸脯，“俺在山里跑了几十年，哪块地能长粮，哪条溪的水能喝，门儿清！”

沈庭也补充道：“末将还带了两个老兵，他们懂怎么跟沿途的村民打交道，不会惹麻烦。就算遇到小股清军，咱们也能躲，实在躲不开，凭咱们的身手，也能拼出去，此行的首要任务是探路，不是打仗，末将不会蛮干。”

刘江点点头，心里稍稍松了口气。他知道，这支探路队是“后手的后手”，“种子”计划是往深山藏，探路队是往南方找活路，两条路，总有一条能让刘家堡的人活下去。

“时间不早了，该走了。”刘江往后退了一步，让出通往深山的小路，“路上小心，不用急着回来，把路线、联络、补给都查清楚，安全第一。”

沈庭和老林对视一眼，对着刘江躬身行礼，没有多余的话，没有豪言壮语，只有沉甸甸的托付。老林带着小林走在最前，熟悉的脚步踩在溪石上，悄无声息；沈庭带着两个老兵跟在后面，目光警惕地扫视着四周的山林。

五个人影很快融入夜色，顺着溪流往南走，身影越来越小，最终消失在太行山脉的褶皱里，他们要走的路，远比“种子”队更难：要翻山越岭，要避开清军的重重据点，要寻找素未谋面的抗清势力，还要扛着“为刘家堡找退路”的重任。

刘江站在阴影里，望着他们消失的方向，直到再也听不到溪水旁的脚步声。夜风卷起地上的落叶，打着旋儿飘向南方，像在为探路队引路。他攥紧手里的油纸灯，心里清楚：这条路，或许要走一个月，或许要走三个月，甚至可能再也看不到他们回来。

但他必须派他们去，多铎的大军已在保定集结，刘家堡的防御再坚固，也只是“苟延残喘”。守得住，是万幸；守不住，就得有地方可去，有活路可走。

他转身往回走，水洞的藤蔓和乱石被重新掩盖好，仿佛这里从未有人来过。堡内的灯火依旧零星，工匠坊的打铁声还在断断续续，赵忠和张彪还在议事厅里布置核心区的防御，每个人都在为“守”而拼，只有刘江知道，他们同时在为“走”做准备。

南行的探路队，像一支孤独的箭，射向南方的黑暗。他们带着刘家堡的希望，带着迁徙的可能，在崎岖的山路上，一步步寻找着活下去的方向。而刘家堡的人们，还在为守住这座堡而战，却不知道，一条通往南方的生路，已在夜色中悄然铺开。