刘家堡西墙的隐蔽出口外，一棵老槐树下，清风寨的哨探阿木正紧张地张望。他怀里揣着一个三寸长的竹筒，筒口用蜡封着，里面藏着一张折叠的麻布，这是他从黑风寨的山民手里接过的，说是从黄河边传过来的“要紧信”，专门给刘江的。

日头偏西时，陈武带着两个护卫按约定赶来。阿木立刻迎上去，左右看了看，确认没人跟踪，才把竹筒塞进陈武手里：“陈统领，这是黑风寨老林的远房侄子捎来的，说……说跟南行的探路队有关，让务必亲手交给刘堡主。”

陈武接过竹筒，指尖能摸到蜡封的硬度，心里一紧，探路队出发已近二十天，之前一直杳无音讯，他还以为多半是折在了路上，没想到真有消息传回来。他没多问，只拍了拍阿木的肩膀：“多谢，辛苦你了。”说完，就带着护卫快步返回堡内，直奔议事厅。

此时的议事厅里，刘江正和赵忠、刘远围着地图，讨论清军可能的攻城时间，北墙外的炮队已调试完毕，营垒也加固好了，多铎随时可能下令进攻。听到陈武进来的声音，刘江抬头，看到他手里的竹筒，眼神瞬间亮了。

“是……探路队的消息？”刘江站起身，声音带着一丝不易察觉的急切。

陈武点头，将竹筒递过去：“是清风寨哨探送来的，说是老林的侄子从黄河边传过来的，里面有麻布信。”

刘江立刻找来小刀，小心翼翼地刮开蜡封，倒出里面的麻布。麻布被折叠了好几层，展开后，上面用炭笔写着几行歪歪扭扭的字，是老林的笔迹——他识字不多，写得慢，却一笔一划很认真：

“堡主：我与沈哨官已带队过顺德府，近黄河。途中绕清军三卡，损一人（伤，已托付山民）。在黄河东岸遇‘南明忠义营’，为首是李定国将军旧部周参将，认堡主木牌，愿为联络。过黄河需等时机（清军封河，只许官船过），下一步往湖北。前路远，险多，勿急。老林字。”

短短几行字，刘江反复看了三遍，手指摩挲着“近黄河”“遇南明忠义营”“李定国旧部”几个字眼，心里像被投入一颗石子，泛起层层涟漪。探路队不仅活着，还穿越了数百里的险地，绕开了清军的三道关卡，甚至联系上了李定国的旧部——这比他最坏的预料，好太多了。

“过了顺德府，快到黄河了……”赵忠凑过来，看着麻布上的字，铁拐杖在地图上点了点“顺德府”到“黄河”的距离，“这一路，至少得走十五天，还绕了清军的卡，老林他们肯定吃了不少苦。”