第二日一早。

枣林镇，周宅。

周玉瑶正在屋内绣一只香囊，一针针下去，布面上的兰花渐渐显出了形状，栩栩如生，连一旁的丫鬟杏花都忍不住夸赞。

“小姐真是手巧，这手兰草，真真是活了。从前见过的绣样，都没这般清雅的。”

旁边老妈子也凑上来，“咱们小姐何止绣活好，糕饼也做的好，还会读书写字呢，这十里八乡的小姐，哪个能比得上？”

周玉瑶笑笑，“再被你们夸下去，我都要飘了。”

杏花眼尖，“小姐你可算笑了，好些日子没见你笑了，笑起来好看。”

周玉瑶心里高兴，抬头看她一眼，“这香囊你要是喜欢，绣完送你。”

杏花一听，连连摆手，“这可使不得，小姐好不容易绣的，奴婢哪能……”

话音未落，外头一阵慌乱的脚步声由远及近，另一个小丫鬟秋菊气喘吁吁地掀帘子进来，脸上又是惊又是怕，压低声音急急道：“小姐！前院……前院出事了！”

周玉瑶一听，放下香囊站了起来。

小丫鬟凑到周玉瑶耳边，气息不匀：“刘员外家的管家来了，不知怎的，竟跟老爷在花厅吵起来了！奴婢躲在外头听了一耳朵，那管家嚷嚷着什么‘风口浪尖’、‘御史盯着’、‘我家老爷消受不起’……”

听着听着，周玉瑶胸口升起一阵欣喜，“走，去看看。”

她几乎是小跑着穿过回廊，两个丫鬟慌慌张张地跟在后面。越靠近前院花厅，那争吵声便越是清晰。

尚未到厅前，便已听见刘府管气急败坏的声音穿透门窗，炸开来。

“……周老爷！您这不是结亲，您这是给我家老爷招祸！如今满城风雨，御史台的耳朵都竖着！我家老爷清清白白致仕还乡，难道要晚节不保，栽在这等……这等有伤风化的事情上吗？！”

接着是周员外强压怒意、又难掩狼狈的辩解：“林管家，此话从何说起！小女之事乃你我两家私谊，何至于……”

“私谊？”那管家冷笑打断，声音更高了八度，“您家大小姐的事儿，连西街说书的都编成段子了！‘书香门第卖女求荣’！这话好听吗？！今日一早，更有都察院的人‘路过’打听去年河堤旧案！周老爷，这桩桩件件，已经不是刘周两家的私事了。”

厅内传来瓷器重重顿在桌上的闷响，周员外像是被噎住了，一时无声。

林管家的声音放缓了些，却更冷，带着彻底的撇清：“我家老爷说了，娶妻纳妾，求的是家宅安宁，不是招风惹雨。令嫒，我们高攀不起，这门亲事，就此作罢！告辞！”

“王管家！且慢！此事还可商议……”周员外急切的挽留声响起。

“不必了！”脚步声重重响起，朝着厅外而来，“老爷还让小人带句话：往后，两家还是少来往为妙！免得再惹上什么是非！”

“哐当”一声，似乎是厅门被大力推开。

周玉瑶正走到月亮门边，便见那刘府管家铁青着脸，拂袖而出，看也不看迎上来的周员外，径直大步流星朝着大门走去，仿佛多留一刻都嫌晦气。

周员外追了几步，僵在庭院当中，一张脸涨得通红又转为煞白，胸脯剧烈起伏。

他手指着管家远去的背影直哆嗦，却是半个字也说不出来。那副精心维持的体面与筹算，此刻已被撕得粉碎，只剩下一地狼藉。

他猛地转过身，目光恰好撞上站在月亮门下、静静望着这一切的周玉瑶。