辰时刚过，石勇就绕到棉神庙后墙，拨开挡着通风口的杂草，匍匐爬了进去。庙里飘着香灰和陈棉的混合味，他贴着墙根挪到正殿，看到两个亲信喽啰正蹲在地上整理祭品。等喽啰转身去拿香，石勇迅速挪过去，用流星锤链勾住那个红布裹的棉桃，轻轻一拉，钥匙从棉桃里掉了出来，他一把接住塞进怀里，又顺着通风口爬了出去，全程没碰倒一个棉桃祭品。

中午，赵十七的四辆牛车果然往棉神庙来，车上装着掺草籽的假种。刚到小路，牛就被祛枯膏的丹参味呛得扬蹄嘶叫，车轮陷进棉秆堆里，怎么赶都不动。“废物！”赵十七从第一辆车里探出头，挥着鞭子要打牛，张老爹带着互助会的农户们围上来，手里举着假种：“赵十七！你卖假种害俺们的棉枯萎，还扣着小三的妹妹抵债，今天别想走！”

王定六从最后一辆车里跳出来，身形一晃就到了张老爹面前，手里握着两把短刀，刀身泛着冷光，刚要划向张老爹的棉锄，石勇突然甩出流星锤，链节像长蛇一样缠住左边的刀身，往回一拉，短刀“哐当”掉在地上。“你的对手是俺，”石勇挡在张老爹面前，流星锤握得紧紧的，“用短刀欺负老人，算什么好汉？”

王定六没想到会被缠住刀，脚步一错就想绕到石勇身后，可石勇脚下踩着“连环步”，流星锤链始终挡在他身前。他又挥着另一把短刀刺向石勇的腰，石勇手腕一甩，链节缠住他的手腕，轻轻一勒，王定六痛得直咧嘴：“你不是俺的对手，要么放下刀跟捕快走，要么等着被锤链缠成粽子。”

这时，县丞派来的捕快也赶到了——是林砚拿着孙福的扣补贴账本去告的状，小三的妹妹也被护棉队的人接了过来，正站在人群里哭着喊“哥”。王定六看着围上来的捕快和农户，知道大势已去，垂头道：“俺认栽。”

等乔郓带着赵十七赶到棉神庙正殿时，抗枯萎棉种已经被农户们小心地搬了出来。小三抱着妹妹，哭着往家跑：“娘！俺们有救了！有好棉种了！”张老爹抱着种，老泪纵横地往家跑：“棉棉！能抓药了！咱们的棉有救了！”苏婉跟着去了张老爹家，给棉棉涂了点加了蜂蜜的丹参膏（能清热治疹），又熬了碗加了壮根液的棉籽粥：“喝了粥，疹子就好了，等棉收了，就能编满一筐小兔子了。”棉棉捧着粥碗，小口小口地喝着，还把剩下的棉秆小兔子递给石勇：“叔叔，给你，护棉花。”

接下来的三天，诸城的棉田焕发生机。王月瑶的防枯萎耧在棉田间穿梭，清理器勾掉的病桃和枯叶堆在田埂上，播种斗撒下的抗枯萎棉种很快冒了芽，嫩绿的棉苗顶着两片子叶，在阳光下透着生气；苏婉的壮根液浇在棉根上，新种的棉株长得笔直，棉桃渐渐泛出健康的淡绿色，再也没出现枯萎；石勇、铁牛、二柱、阿强带着护棉队的人，帮农户们挖“棉根肥沟”——在棉垄间挖浅沟，填入腐熟的棉秆和豆饼，小三也加入了护棉队，帮着给棉苗涂药膏，农户们都笑着喊他们“石大哥”“铁牛队长”“二柱、阿强、小三兄弟”。

晌午，张老爹在棉田边摆了午饭，糙米饭、炒棉苗、棉籽豆腐，还有一碗加了蜂蜜的棉籽粥。棉棉捧着粥，递了一碗给石勇，又给小三塞了个棉籽豆腐：“小三……叔叔，吃。”小三接过豆腐，眼眶红了：“俺以后跟着护棉队，天天护着棉田，再也不让坏人欺负你们。”

傍晚，县丞派人送来消息，赵十七和孙福被判罚银两千二百两，扣发的补贴全部分给农户，还拨了六十五两银子帮农户买肥料和农具。农户们围着银子，笑得合不拢嘴，陈先生说：“咱们的‘棉种互助会’和‘护棉队’要一直办下去，明年谁家缺种、谁家庄稼有问题，咱们都搭把手！”

夜色渐浓，棉田里的灯笼亮了起来，映着翠绿的棉株和饱满的棉桃，像一片绿色的云。乔郓看着身边的团队：林砚在整理棉种发放的账本，笔尖划过纸页，发出轻微的“沙沙”声；陈先生在和农户们商量护棉队的排班，小三主动要求守后半夜，说要“护着妹妹和棉田”；苏婉在熬新的祛枯膏，陶罐里的丹参味混着蜂蜜香，飘在夜色里格外安神；王月瑶在修改防枯萎耧的图纸，想加个“棉桃保护网”，防止鸟啄棉桃；赵虎、石勇和铁牛在棉田边巡逻，棉棉坐在田埂上，手里拿着新编的棉秆小兔子，跟着他们一起走，偶尔哼两句不成调的儿歌。

突然，石勇停住脚步，目光落在棉田西侧的土坡上——那里有个黑影一闪而过，地上留下了一把断了柄的短刀。“是王定六的人，”石勇捡起短刀，递给乔郓，刀身上还刻着个“王”字，“他们肯定是来探消息，想报复。”乔郓捏着短刀，指尖触到冰凉的金属，点了点头：“让护棉队多盯着种子存放的地方，尤其是棉纺坊那边，别出岔子。”

风从棉田吹过，带着棉叶的清香，棉棉的儿歌还在耳边飘着。夜色里，灯笼的光映在棉叶上，轻轻晃动，像在为这片重新焕发生机的土地守护，也为下一段要去的安丘旅程，悄悄攒着力气。