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达木丁苏隆的中军大帐，即便多垫了几层毛毡，也难抵无孔不入的寒气。炭盆里的火半死不活，映照着这位远征军总司令晦暗而焦虑的脸。他面前摊着几张来自不同方向的战报，字里行间都透着绝望的气息。

兵力折损严重，许多部队因冻伤和非战斗减员，实力十不存五六。最要命的是弹药，尤其是炮弹和机枪子弹，早已告罄，步枪子弹也所剩无几，平均每个士兵能分到的，不到十发。战马因缺乏草料豆料，不断倒毙，骑兵变成了步兵。

他曾寄希望于库伦，在过去的半个月里，向后方发去了不下十封措辞一封比一封急切的求援电报，请求粮食、弹药、药品，哪怕是最基本的御寒衣物。然而，所有的电报都如同石沉大海，没有回音，更不见任何一支运输队的影子。库伦的沉默，比寒冬更冷，彻底浇灭了他心中最后一丝侥幸。他明白了，自己和麾下这数万儿郎，已被他们的“朝廷”和“友邦”彻底抛弃，成了政治博弈中可以被牺牲的弃子。

士气，跌破了冰点。军营里不再有往日的喧嚣和战意，只剩下麻木的沉默、伤兵的哀嚎，以及因冻饿而越来越频繁的士兵夜间逃亡事件。军官们用最严厉的军法，甚至当众处决逃兵，也难以遏制这股弥漫的、求生的本能。整支大军，坐困愁城，等待着不知是战败还是冻毙的最终命运。

与垂死挣扎的外蒙军形成鲜明对比的，是民国北疆各军高昂的士气和有条不紊的推进。

西线，绥远将军张绍曾稳扎稳打，步步为营。他不再急于寻求决战，而是利用兵力、火力和补给上的绝对优势，如同一位经验丰富的猎人，缓慢而坚定地收拢着包围网。部队以营、团为单位，交替掩护，构筑简易工事，逐步蚕食外蒙军尚控制的牧场和据点，将陶克陶胡的西路军残部压迫得喘不过气，活动空间日蹙。

中线，察哈尔都统何宗莲同样改变了策略。他吸取了前期冒进的教训，以多伦等坚固据点为支撑，派出一支支精干的、携带足够给养和驮马化轻型火炮的支队，像梳子一样反复清剿锡林郭勒盟西南部的残敌，收复失地，建立联防哨卡。达木丁苏隆疲于应付来自西、中两个方向的压力，拆东墙补西墙，防线漏洞百出，顾此失彼。

而在东线，江荣廷的目光，则牢牢锁定在一个特定的目标上——巴布扎布。

在赤峰前敌指挥部里，江荣廷、杨宇霆，以及刚刚从大王庙赶来汇报的裴其勋，围在地图前。

“达木丁苏隆已是瓮中之鳖，收拾他是早晚的事。”江荣廷的手指沿着锡林郭勒盟北部区域划过，“但巴布扎布不同。此獠野心勃勃，残忍好杀，在哲里木盟、昭乌达盟根基不浅，野狼沟的血债还没算。更重要的是，他就像草原上的鬣狗，只要不死，总能找到机会撕咬一口。必须趁他如今势穷力孤，彻底解决，永绝后患。”

裴其勋点头，他麾下九十团的仇，刻骨铭心：“总司令说得对！巴布扎布必须除掉！只是这厮如今学精了，不像以前那样横冲直撞。我们向北推进，他要么避而不战，要么小股骚扰，一击即走，滑不留手。”