田豫却说：“若司空采纳此策，请放我回幽州。”

曹操无言，只好摆了下手，心中暗想：“天下英雄唯刘使君与操耳。”

他当机立断，采纳田豫之策。曹军主力悄悄后撤，在田豫的引导下，于卢龙塞附近转而向西北，钻进了燕山山脉的崇山峻岭之中。

这一路的艰难，远超众人预料。士兵们举着铁钎凿山，钎头撞在岩石上迸出火星，震得手发麻，有人手上磨出了血泡，就用草绳缠上继续干；负责铺路的士兵把自己的蓑衣铺在泥泞处，蓑衣很快被踩烂，泥水渗进衣料里，冻得人打哆嗦。有时遇上断水的地方，士兵们得掘地三尺找水，找到一点水，先给伤员和马匹喝，将领们和普通士兵一样，渴了就嚼点草根。粮食断绝时，只能杀马为食 —— 马夫老周摸着自己养了三年的战马，眼圈红得像要滴血，他给马喂了最后一把草料，才转过身，咬着牙挥起了刀。

曹操始终与士卒同甘共苦，他卸下了沉重的肩甲，只穿寻常铠甲，亲自执鞭督促铺路，看到士兵们累得倒在地上，就蹲下来，把自己的水囊递过去：“再撑撑，过了这白檀，前面就是平冈，到了平冈，就能看到柳城了。” 他甚至和士兵们一起吃煮得半生不熟的马肉，马肉带着腥味，他就着咸菜嚼，还笑着说：“当年讨董卓时，咱们在洛阳城外，连树皮都吃过，这点苦算什么？”

凭着这份韧劲，曹军终于凿山填谷，铺草垫路，艰难前行五百余里，经过白檀、平冈等险要之地，神不知鬼不觉地抵达了距离柳城不足二百里的白狼山附近。

而此时的乌桓王蹋顿，以及寄人篱下的袁尚、袁熙，还沉浸在 “曹军受阻大雨，必将退兵” 的幻想之中。柳城王庭内，篝火熊熊，烤肉的香气弥漫，蹋顿穿着兽皮大袍，手里举着酒碗，大口喝着马奶酒；袁尚、袁熙坐在一旁，脸上带着谄媚的笑，陪着蹋顿饮酒作乐，商议着等曹军退了，就联合鲜卑部落，反攻幽州、冀州，夺回袁氏的地盘。他们全然不知，一道致命的利刃，已经悄然悬在了头顶。

白狼山曹军大营，暮色四合，塞外的风刮得紧，吹得曹操的战袍猎猎作响。曹操登高远望，夕阳把柳城的城墙染成了暗红色，隐约能看到城头上的乌桓骑兵在来回走动，马蹄声顺着风飘过来，轻得像蚊子叫。他深吸一口塞外清冽的空气，空气里带着草原的青草味，还有一丝若有若无的马粪味，胸中豪情与杀意交织，几乎要冲破胸膛。

“蹋顿，袁熙，袁尚……” 曹操低声念叨着，声音里带着冷冽的杀意，手按剑柄，剑柄上的龙纹在夕阳下泛着冷光，“明日，便是尔等的死期！”

他抬头望向天空，暮色渐浓，星辰开始闪烁，像是郭嘉在天的眼睛：“奉孝，你在天之灵，且看孤，如何为你拿下这北疆之功！”

龙骧虎步，兵临城下。营中士兵已开始擦拭兵器，铠甲碰撞声、刀枪出鞘声此起彼伏，一场决定塞外霸权的大战，一触即发。而远在幽州蓟城的田畴，正站在州府的高台上，望着北方的天际；临淄的刘备与糜兰，则围着舆图，手指在白狼山的位置停留 —— 他们都在密切关注着北方的战局，等待着这场大战的结果，以及它必将带来的，天下格局的又一次深刻变革。