“咱们缺的不是机器，是愿意分享技术的人。”范德堡望着窗外被雨打湿的棉布，“明朝的皇帝会派工匠去各地教农民种新粮，咱们的贵族却把新技术当宝贝锁在城堡里。上周我去见英王，想请他减免机器的关税，他的财政大臣说：‘贵族的庄园不能少了赋税，商人的税却能减？’”

地窖里，汉斯借着烛光看着图纸上的齿轮，突然笑了——他想起上次在港口看到的明朝商船，甲板上居然有个小孩在摆弄算盘，算的是货物的重量，那速度比他用算筹快十倍。

仓库外，工人的喊叫声渐渐远去，雨却下得更大了。夏普从地窖里爬出来，抹了把脸上的灰：“刚才侯爵说黑奴……或许不用非得是黑奴。我听说波兰的农奴愿意逃到工厂做工，只要给面包。”

“农奴是贵族的财产，你敢抢？”德·拉·图尔侯爵哼了一声，“去年普鲁士的一个工厂主雇了农奴，被贵族吊死在工厂门口。”

范德堡突然站起来，走到仓库门口，望着泰晤士河上明朝商船的剪影——那些船的桅杆上挂着灯笼，在雾里像一串星星。“或许，该跟明朝的商人谈谈。”他说，“上次在阿姆斯特丹，我见到一个明朝商人，他说他们的皇帝鼓励商人开工厂，还会给贷款。他们的工匠可以自己开店，不用依附贵族。”

“依附贵族？”夏普自嘲地笑了，“咱们的国王还把专卖权赏给宠臣呢。约克郡的煤窑主是国王的小舅子，他说煤价就得涨，谁也别想还价。”

汉斯从地窖里出来，手里拿着张纸：“我刚才算了算，蒸汽机烧煤确实贵，但如果能像明朝那样，修运河把煤运到工厂，成本能降四成。可修运河得征土地，那些庄园主肯定不答应。”

雨越下越大，打在仓库的铁皮屋顶上，噼啪作响。三个来自不同国家的人站在堆满明朝货物的仓库里，第一次发现彼此的困境如此相似——贵族死死攥着权力，新兴的工厂主缺资金、缺技术、缺自由的劳动力，而明朝的商品像一面镜子，照出了欧洲资本主义身上的枷锁。

突然，夏普指着窗外：“看，那是葡萄牙的船，满载着黑奴，正往美洲去。他们的货舱里，大概一半空间装的是要卖给明朝的象牙。”

范德堡望着那艘船，突然想起父亲临终前说的话：“生意场上，最可怕的不是对手强，是自己被捆住了手脚。”他转身对汉斯说：“蒸汽机的钱，我出。但你得答应我，造出来后，把图纸卖给所有愿意买的人，别学威尼斯的玻璃匠。”

汉斯用力点头：“我会的！我还要把它翻译成拉丁语和法语，让全欧洲的工匠都能看懂。”

德·拉·图尔侯爵看着他们，突然从怀里掏出个小盒子，里面是枚金币，上面刻着法国王室的纹章。“这是我祖母留给我的，”他把金币放在桌上，“算我的投资。不是因为我信你们能成，是因为……我不想再过十年，还得看着明朝的棉布占领巴黎的市场。”

仓库外的雨渐渐小了，泰晤士河上的雾开始散，明朝商船的灯笼依旧亮着，像在遥远的地方招手。而仓库里的三个人，或许还不知道，他们此刻的决定，正在悄悄撬动欧洲资本主义沉重的枷锁，尽管这枷锁上还缠绕着封建贵族的藤蔓、宗教裁判所的火刑架，以及黑奴贸易的血腥链条。

夏普拿起那枚法国金币，在手里掂了掂：“其实，明朝的商人说过一句话，我一直没懂——‘流水不腐，户枢不蠹’。现在好像有点明白了。”

范德堡笑了：“意思是，得让钱和技术动起来，不能像贵族的地窖那样，锁得死死的。”

汉斯已经开始在图纸上修改参数，笔尖划过纸面的声音，在寂静的仓库里格外清晰，像在为一个即将到来的新时代，写下第一笔注脚。