贵国监国的心意，哀家领了。只是这天下大势，恐非一篇祭文能够改变。

这时，一直冷眼旁观的鳌拜突然开口：

听说贵国正在大肆扩军，在山西、陕西日夜操练，意欲何为？

双方你来我往，唇枪舌剑

陈廷敬注意到，每当辩论激烈时，帘后的布木布泰都会轻轻拍抚怀中的小皇帝，而年幼的康熙似乎被这场面惊吓

不时发出细微的啼哭，又被太后轻声安抚。

辩论持续了近两个时辰，最终不了了之

清廷既未答应和谈，也未明确拒绝，只说需要从长计议。

朝会结束后，在龚鼎孳陪同下，使团前往设在乾清宫的顺治灵堂吊唁

灵堂内素幡低垂，白烛摇曳，空气中弥漫着檀香的芬芳

陈昌期亲自上香，行三跪九叩大礼，举止庄重得体。

就在仪式即将结束时，一个身着孝服的官员匆匆走来，在龚鼎孳耳边低语几句

龚鼎孳脸色微变，对陈昌期道：

范先生的家人要求见使臣，说要当面问个明白。

陈廷敬心中一紧，却见父亲镇定自若：

既然如此，就见一见吧。正好可以当面澄清误会。

范文程的长子范承荫红着眼眶走来，出乎意料的是，他并未厉声指责，反而压低声音道：

家父生前常说，天下大势，分久必合

他...他其实早已看出大清气数将尽

若是...若是真有那一天，还望贵国能看在同是汉人的份上，善待范家老小。

这番话让陈廷敬恍然大悟

原来范文程早就看清了局势，甚至可能对刺杀之事早有预料

离开紫禁城时，已是日暮时分

夕阳的余晖洒在琉璃瓦上，泛着凄迷的金光

龚鼎孳亲自送他们出午门，见左右无人，临别时意味深地低声长地说：

今日朝会，使臣想必也看明白了

这大清...已是日薄西山

他日王师北上，还望念在今日之情，善待京城百姓。

陈昌期郑重还礼：

龚部堂放心，我大明王师纪律严明，绝不会伤及无辜。

回到鸿胪寺，陈昌期立即下令收拾行装：

清廷内部矛盾已深，此地不宜久留。我们明日一早就启程返回。

当夜，鸿胪寺后院门庭若市

多位汉臣借着夜色掩护，秘密前来拜访

有痛哭流涕诉说委屈的，有暗中递送情报的，更有直接表达投诚之意的

陈廷敬一一记录在案，将这些重要信息仔细封存。

次日拂晓，使团踏上了归途

马车驶出朝阳门时，陈廷敬回头望着渐渐远去的城楼，轻声道：

父亲，看来北伐之期不远了。清廷内部已经分崩离析，只待王师北上。

陈昌期颔首，目光深远：

是啊。不过越是这种时候，越要谨慎

别忘了，困兽犹斗，清廷在关外还有根基。

一个月后，使团平安返回重庆

陈昌期父子带回来的情报

为朱亨嘉制定北伐战略提供了重要依据。

春雪初融，万物复苏

嘉陵江之水奔流不息，仿佛在诉说着一个时代的终结与另一个时代的开启

大明的旗帜，即将再次飘扬在紫禁城上空

完成这个古老帝国的又一次轮回。