漕帮夜探的风波看似平息，王府依照王大柱的吩咐，开始有意识地“示弱”。林红缨偶尔在外“显露”的拳脚，也被控制在寻常武师水准，未再引起过多关注。周婉娘将府中用度稍作调整，在外人看来，王家虽生意尚可，但维持这般大的家业，似乎也开始有些力不从心。

这些烟雾能否迷惑对手尚未可知，但王大柱深知，真正的破局关键，在于获取更核心的情报。苏静蓉的人虽尽力，但触及兵部乃至北地军事机密，终究力有未逮。

这一日，工部派来的那位年长些的姓严的工匠，在与王大柱探讨一种新式提花机结构时，忽然压低声音道：“王东家，近日部里风声有些紧，尤其是职方司那边，往来公文似乎多了不少，库房里一些旧的边防舆图也被调阅了。”

王大柱心中一动，面上却不动声色，继续摆弄着手中的构件模型：“哦？可是边关又有什么动向？”

严工匠左右看了看，声音更低了：“这倒不太清楚。只是听说，北边那几个部落，今年冬天不好过，怕是开春后……不太平。部里几位大人近日心情都不太好，尤其是负责军器核查的几位，压力不小。”

军器核查？压力不小？王大柱立刻联想到四海货栈走私的军械和硝石！莫非是边关驻军发现了异常，向上呈报了？还是朝中有人注意到了这边的猫腻？

“多谢严师傅提醒。”王大柱拱手道，随即从袖中取出一个早就备好的小巧锦盒，不着痕迹地塞到严工匠手中，“一点小心意，严师傅拿去打酒喝。日后部里若有什么与织造、或是边贸相关的风声，还望能告知一二，王某也好早做打算，免得冲撞了上官。”

那严工匠捏了捏锦盒，分量不轻，脸上露出些许笑意，迅速纳入怀中：“王东家客气了，应该的，应该的。咱们这合作，不就是为了互通有无嘛。”

送走了严工匠，王大柱独自在工坊内沉思。严工匠的话，虽然模糊，却透露出几个重要信息：兵部职方司活动频繁，北地局势紧张已引起朝廷注意，军器核查可能是个突破口。

他意识到，或许不必舍近求远。工部本身，就是一座信息宝库！虽然核心机密接触不到，但通过严工匠这样的中下层官吏，却能了解到许多官面上的动向和风声，这些信息经过交叉比对，往往能推断出重要的结论。

他立刻调整了策略，对工部派来的三人，尤其是那位严工匠，更加优待，不时以“咨询技术难题”、“探讨行业前景”为由，设宴款待，席间不经意间问起些部内琐事、官员轶闻，并辅以不轻不重的“谢礼”。那严工匠得了好处，又见王大柱为人爽快，且问的多是些不痛不痒的消息，便也乐得透露一些。

数日下来，王大柱拼凑出的信息逐渐清晰：兵部赵主事近期与一位来自河西的将领过从甚密；工部内部对北地可能发生的冲突有所预估，正在暗中核查各地军器库存储备；而关于四海货栈，虽无直接证据，但其能频繁出入某些衙门，背景确实不简单。