盛夏的京城，暑气蒸腾。王府的书房内，却因四角摆放的冰盆而透着几分清凉。王大柱看着桌上摊开的几匹布料样品，神色专注。这些是从湖广紧急送来的葛布、蕉布，还有少量用特殊方法鞣制的楮皮布，质地或粗犷，或轻薄，或坚韧，与常见的棉麻丝绸迥然不同。

周婉娘站在一旁，轻声禀报：“相公，湖广那边说，葛布清凉吸汗，但质地偏硬；蕉布极其轻薄透气，号称‘夏布’，但产量低且易损；楮皮布最为坚韧，甚至可做甲胄内衬，但工艺复杂，成本高昂。这些都是当地农户零星织造，未成规模。”

王大柱用手指捻着蕉布的边缘，感受着那几乎无物的轻薄，赞道：“果然各有千秋。若能解决葛布的柔软度，提升蕉布的强度，优化楮皮布的工艺，再与棉、麻甚至丝进行混纺，未必不能开发出媲美甚至超越那番商羊毛布的新品。”

他抬起头，眼中闪着光：“婉娘，立刻以王府的名义，向湖广乃至更南的州府发布悬赏，重金征集改良这些本土韧皮纤维织造工艺的能工巧匠，或者提供优质原料的渠道。同时，让我们的人在当地设立收购点，优先采购品相好的原料。”

“是，相公。”周婉娘应下，又道，“只是，此举耗费恐不小，且成效未知……”

“值得投入。”王大柱斩钉截铁，“技术积累，非一日之功。即便暂时无法超越羊毛，开发出适合南方炎热气候的特色布料，也是一条出路。我们不能把所有希望都寄托在一条路上。”

正说着，苏静蓉悄无声息地走了进来，递上一封密信：“相公，江南那边有消息了。那些番商，来自一个叫‘佛朗机’的国度，他们的羊毛织物，当地人称‘呢绒’，确以厚实保暖着称。但谈判似乎并不顺利，番商要价极高，且对传授核心技术十分吝啬。江南织造局内部，对此事分歧也很大。”

王大柱接过密信快速浏览一遍，嘴角露出一丝笑意：“果然如此。番商奇货可居，岂会轻易将根本传授于人？江南织造局想靠引进外力翻盘，怕是要碰一鼻子灰了。”

他沉吟片刻，对苏静蓉道：“继续盯着，另外，想办法接触一下那些番商，不必表露身份，只作为对海外奇货感兴趣的商人，探探他们的底细和口风。或许……我们也能从他们手里买到些样品，甚至……撬撬墙角？”

苏静蓉心领神会：“妾身明白。”

处理完正事，已是傍晚。王大柱伸了个懒腰，体内内力流转，驱散了伏案已久的疲惫。他信步走出书房，来到后院。