盛夏来临，京城暑气蒸人。王府内因存冰消暑，尚能保持几分清凉，而城外的田庄，却正处于一年中最繁忙紧张的时节。

桑林经过一春的生长，已是枝叶繁茂，绿荫如盖。庄户们每日天不亮便起身采摘带着露珠的嫩桑叶，一筐筐送往蚕房。蚕房内，宋把式几乎寸步不离，那些初时细如蚁蚕的“莲心种”，如今已历经三眠，变得通体透亮，肥硕饱满，进入了最关键的大食期，食量惊人，需得昼夜不停地投喂新鲜桑叶。

王大柱虽忙于工坊“协办”事务，仍抽空去田庄看了两次。只见蚕房内外忙碌有序，庄户们在宋把式的指挥下，各司其职，喂叶、除沙、调节温湿，一丝不苟。那一条条即将吐丝的熟蚕，如同玉琢一般，安静地伏在蚕簇上，预示着丰收在望。

“东家，”宋把式难得露出一点笑意，指着那些熟蚕，“看这品相，只要最后这几日不出岔子，结出的茧子定然差不了。这‘莲心种’确是好，比土蚕结茧齐整，茧形也匀称。”

王大柱心中慰藉，勉励了众人几句，又叮嘱务必做好防病防害，确保万无一失。

就在田庄蚕事进入尾声，工坊“协办”订单稳步推进之时，苏静蓉带来了一个令人振奋的消息。

“相公，海外有回音了。”苏静蓉将一封盖着奇异火漆印的信函放在书桌上，“是通过番商卡洛斯留下的那个东洋商站转来的。他们收到了我们寄去的‘仿葛呢’样品，极感兴趣，尤其是对其独特的质感和混入碎羊毛后产生的细微绒感。他们询问，此种布料能否大量供应？价格几何？并且……他们随信附上了一小块他们本国出产的麻布样品，似乎想与我们交流。”

王大柱精神一振，立刻拆开信函。信是用番文写的，附有通译的译文，言辞客气，透着浓厚的商业兴趣。他拿起随信寄来的那块麻布样品，入手只觉得异常坚韧，纹理紧密，虽仍是麻布，却与中原的葛麻、蕉麻手感迥异，带着一种独特的粗粝光泽。

“这是……蕉麻？还是别的什么？”王大柱仔细摩挲着，若有所思。他现代的知识告诉他，世界各地纤维资源丰富，这或许是某种未被中原熟知的特产。

“静蓉，立刻回复他们。”王大柱当机立断，“告知他们，‘仿葛呢’可以供应，但首批数量有限，价格需面议。同时，询问他们这种麻布的详细情况，产地、特性、产量，并表示我们对此很有兴趣，或许可以互通有无。”

“妾身明白。”苏静蓉应下，又道，“还有，江南织造局近日似乎与几家海商接触频繁，恐怕也在打海外的主意。”

“意料之中。”王大柱并不意外，“江南丝绸本就是海外紧俏货，他们有此举动正常。不过，我们另辟蹊径，以新材质、新工艺切入，未必没有机会。这条海外商路，我们必须抓住。”

他拿着那块异国麻布，来到芸娘和翠儿的研究小组。两人正对着一批新到的南方蕉布样本发愁，见王大柱来了，连忙起身。