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冀州北线，随着袁绍战略重心转向外交斡旋，以及颜良、文丑新败的阴影，袁军采取了全面收缩的策略。张合、高览严格执行袁绍的命令，放弃了一些难以坚守的前沿据点，将兵力集中收缩至巨鹿、安平、河间几座核心城池及其周边的坚固营垒之中，深沟高垒，广设拒马，摆出了一副“铁桶防御，绝不浪战”的姿态。

耿武自然不会放过这个扩大战果、打击敌军士气的机会。在初步休整、补充了部分箭矢粮秣后，他挥师进逼，对收缩后的袁军防线发起了数波猛烈的攻势。

张辽、赵云（马超所部因损失较大，暂作休整）率领骑兵，如同疾风般扫荡袁军收缩后留下的空白地带，清除残敌，压缩其活动空间。高顺、徐荣等步军将领，则指挥大军，对几处战略要地发起了强攻。

起初，进展颇为顺利。袁军士气低落，收缩仓促，几处外围营垒在耿武军凌厉的攻势下迅速易手，俘虏、缴获颇丰。耿武“大破袁绍，兵临城下”的捷报和檄文，也迅速传遍四方，进一步打击了冀州的人心，也令关东诸侯侧目。

然而，随着袁军彻底缩回核心城池，依托坚墙深池进行防御，战事便迅速进入了残酷的攻坚阶段。冀州城池大多坚固，守军虽怯，但退无可退，又有张合、高览等良将督战，抵抗变得异常顽强。耿武军虽勇，但缺乏足够的大型攻城器械（仓促间难以制造运输），骑兵在城下作用大减，几次强攻皆伤亡不小，却难以迅速破城。

“主公，袁军龟缩不出，凭城死守。急切间，恐难速下。”徐庶看着最新的战报，对耿武道，“我军连番征战，士卒疲惫，粮草转运亦需时间。强行攻坚，损耗过大，且万一袁绍援军抵达，或南方有变，于我不利。”

耿武站在地图前，眉头微蹙。他自然知道徐庶所言在理。一鼓作气，再而衰，三而竭。军事上的势头，不可能永远保持巅峰。袁绍选择全面防守，固然是被迫，却也成功地将战争拖入了对他相对有利的消耗节奏。自己若不顾一切强攻，即便能拿下几座城，也必是惨胜，损耗精锐，正中袁绍下怀。

“传令各军，暂停大规模强攻。”耿武沉吟片刻，下令道，“转为围困、袭扰。多挖壕沟，广立营寨，锁死这几座城池与外界的联系。同时，派兵清剿周围郡县，征发粮草，稳固占领区。告诉将士们，仗，有得打，不必急于一时。袁本初的家底，耗得起，我们……也耗得起！”

随着耿武命令下达，北线战场的激烈程度有所下降，但紧张的对峙与封锁仍在持续。双方都开始为可能到来的漫长消耗战，做着更扎实的准备。

而与此同时，南下寻求“外援”的袁绍，其“成果”也初步显现。

在郭图、许攸等人的多方奔走、重利许诺之下，袁绍成功地与荆州牧刘表、后将军、南阳太守袁术，在荆州北部、南阳郡与豫州颍川郡交界处的鲁阳一带，举行了一次“会盟”。

鲁阳城外，旌旗招展，冠盖云集。刘表、袁术都带来了相当规模的仪仗和护卫兵马，以示重视（或者说，展示实力）。袁绍更是将大将军的排场做到了十足，试图以“四世三公”的威望和“朝廷大将军”的身份，占据盟会的主导地位。