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襄阳，州牧府。

刘表年近五旬，面容儒雅，三绺长髯，正端坐案前，批阅着各郡县送来的钱粮、刑名文书。自董卓乱后，他单骑入宜城，得蒯越、蔡瑁等荆州大族支持，抚定荆襄，保境安民，已有数载。虽无开疆拓土之志，但将荆州治理得井井有条，物阜民丰，在天下扰攘之际，俨然一片世外桃源。此刻，他正为南阳郡秋税收缴略有迟滞而微微蹙眉。

“主公，北面有紧急文书送到，来人自称乃关中车骑将军耿武麾下信使。” 长史蒯越手持一封加急文书，快步走入堂中，脸上带着一丝凝重。

“耿武？”刘表放下笔，眉头皱得更紧。他与耿武素无往来，甚至因耿武挟持天子、把持朝政，心中颇有不屑与警惕。此刻北面战事正酣，耿武突然遣使而来，所为何事？莫非是来索要粮草，以“朝廷”名义施压？

“带他进来。”刘表沉声道，心中已做好了一番推诿、敷衍的准备。

不多时，一名风尘仆仆、但举止干练的汉子被引入堂中，对着刘表恭敬行礼，呈上一封火漆密信：“荆州牧刘公台鉴，小人奉我家大司马之命，有紧急军情相告。”

刘表示意蒯越接过信，拆开阅览。信中，耿武的措辞颇为客气，以“景升公”相称，先是简要提及北方战事，言明自己正“讨伐不臣”，随后话锋一转，写道：

“……近闻南阳袁公路，阴结江东孙伯符，兵马异动，粮械云集，其旌旗所指，似非北向。又探得孙策曾于营中扬言，欲报父仇，雪江夏之恨。公路素怀异志，伯符骁勇躁进，此二人苟合，所谋者大。窃以为，荆襄之地，物华天宝，或为豺虎所觊。公坐镇江汉，德高望重，然虎狼在侧，不可不防。故不揣冒昧，遣使以闻。望公明察秋毫，早作绸缪，谨守门户，以安黎庶。武在北方，亦感公之高义。顿首。”

信中并未提及袁术援助袁绍之事，也未有任何索求，纯粹是一则“友情提示”式的军情通报。

刘表看完，脸色顿时变了。最初那点“耿武要敲竹杠”的猜测不翼而飞，取而代之的是一股凉意，顺着脊背爬升。袁术？孙策？联手图我荆州？

“你家大司马，此消息从何得来？可确实？”刘表盯着那信使，沉声问道。他不是轻易相信他人之言的人，尤其是来自耿武这个“对手”的信息。

信使不卑不亢：“回刘公，此乃我军中斥候，于边境巡弋、以及往来商旅中多方探听、印证所得。大司马言，信与不信，皆在刘公。然防人之心不可无，特命小人将消息送到。小人使命已达，这便告退。”

信使行礼后，径直退下，毫不拖泥带水，更显得此事不像有诈。

“异度（蒯越字），你怎么看？”刘表将信递给蒯越，神色凝重。

蒯越快速看完，眉头紧锁：“主公，耿武与袁绍激战正酣，按理无暇他顾，更无必要凭空捏造此事来诓骗主公。且其信中只提袁术、孙策异动，提醒主公防备，并未有任何要求，不似诡计。莫非……袁术、孙策，真有所图？”

刘表站起身，在堂中踱步。他想起近来南阳方面的一些异常。袁术的使者在荆州边境活动似乎频繁了些，对荆州内部的一些情报，也显得过于“热心”。江东孙策，更是如芒在背，其父孙坚死于江夏，此仇不共戴天，孙策年轻气盛，报仇心切，天下皆知。

“宁可信其有，不可信其无！”刘表停下脚步，眼中闪过一丝决断，“若耿武所言是假，不过虚惊一场，加强戒备而已。若其所言是真……我荆州危矣！袁术狼子野心，孙策骁勇异常，若南北夹击，江夏、南郡首当其冲！”

他立刻对蒯越下令：“异度，你立刻安排，不，你亲自去办！多派精干细作，分赴南阳、庐江（袁术在淮南核心）、以及江东吴郡、丹阳！给我仔细打探，袁术、孙策两部，近期兵马是否有大规模调动？粮草是否异常集结？战船是否大量修缮？将领是否有频繁聚会？尤其是南阳与江东之间，可有秘密使者往来？记住，要快，要隐秘！”

“诺！属下这就去办！”蒯越知道事关重大，不敢怠慢，匆匆离去。

接下来的数日，刘表面上依旧处理政务，但心中已绷紧了一根弦。他暗中召见了镇守江夏的大将黄祖，以及负责水军的都督蔡瑁、张允等人，以“例行防务检查”为名，让他们提高警惕，加强江面巡逻和沿江防务。

五日后，蒯越带着第一批紧急回报，面色铁青地回到了州牧府。

“主公！大事不好！”蒯越甚至来不及行礼，急声道，“细作回报，南阳宛城、湖阳、新野等地，袁术军兵马调动频繁，数量远超寻常驻防，且大量征发民夫，向南聚集，砍伐林木，似在打造攻城器械！其水军战船也在唐河、白河加紧检修，有顺汉水南下之势！”

“江东方面亦有回报，孙策在春谷、芜湖等地集结水陆兵马，囤积粮草，其麾下大将程普、黄盖、韩当等，皆回营整军。更有商旅隐约提及，曾有打着南阳旗号的使者，秘密见过孙策！”

“另，我们在汝南的暗桩回报，约半月前，曾见大队粮车，打着袁术旗号，北上而去，方向似是颍川、冀州！”