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顾廷章端起茶盏，借杯沿遮住半张脸。

宋九从木盒里抽出最上面一张银票，迎着灯火验过印记，又用拇指揉了揉票纸边角。

“这些银票拿到应天、苏州或杭州，见票便能兑出银两。”

“本官收下。”

顾廷章刚抬起脸，茶盖便在盏沿磕出一声轻响。

宋九把银票折好收入袖中，抬眼扫过席间众人。

“这三万两保不住诸位的性命，只够从本官手里换一个机会。谁先说出有用的消息，谁就能活。”

辽东，宁远城外。

清晨的湿雾尚未散去，阿济格勒马停在中军阵前，身后数面大旗迎风作响。

披甲军士沿城外散开，民夫弓着腰推送云梯和攻城车。车轮碾过湿泥，留下数道深辙。

宁远守军熬了一夜，墙头的碎砖还没清走，炮位周围留着前日炮击熏出的黑痕。

换防的军士靠着垛口喘息，手中的刀枪沾满泥水。几个人困得睁不开眼，只能轮流用冷水擦脸。

辰时，袁崇焕赶进宁远。

登上南城墙后，他先走到坍塌处查看地基，又逐一询问各营伤亡。副将随即递来一本沾着砖灰的名册。

“城中还能提刀守城的有多少人？”

“七千八百人。火铳手凑不满两千，东南角的缺口还没补齐。运粮道路正在敌军炮口之下，车马已经过不去了。”

袁崇焕合上名册，指腹沾了一层灰土。

“把库银抬去校场。”

副将盯着他的脸，嘴唇动了两下。

“这个时候发银子？”

“把库银抬过去。”

半个时辰后，十万两白银摆到了守军面前。木箱逐个掀开，成排银锭映着阴沉天色。

袁崇焕站上木台，命各营当场分发赏银。伤兵和退下城头的老卒照数领取，不许克扣半钱。

“今日守住城墙，各营都有赏钱。临阵后退者，按军法问斩。眼下先领一份，活到入夜，再来领下一份。”

军士排队到什长面前登记姓名，再接过银锭塞进怀中。有人隔着衣襟拍了两下，转身抓起兵器。

城外炮声传来，校场屋檐簌簌落土，几粒碎瓦滚进尚未合拢的银箱。

袁崇焕抬手指向城墙。

“银子已经入手，都给我站回城头，把宁远守到天黑！”

话音落下不久，建奴炮队开始射击。

红夷大炮被推上土坡，炮口正对宁远南墙。炮手装入火药和炮弹，用长杆将药包和炮弹推入炮膛。

令旗落下，炮声接连炸响，城墙随之震动。

外侧墙砖成片崩落，南墙很快出现数处豁口。守军伏在垛口后面，碎砖和尘土接连砸下。一轮炮击停下后，军士们才重新探出身子。

“火铳队登城！”

袁崇焕亲自赶往南墙。火铳手抱着药罐和铳管冲上石阶，脚下碎砖接连滑落。

城外甲兵扛着云梯逼近，前排高举盾牌遮挡箭矢。城头弓箭手已经拉满弓弦，只等敌军进入射程。

“放箭！”

密集箭矢射向壕沟，前排甲兵倒下数人。火铳随即喷出火光，数十名建奴从云梯旁滚落。

城上守军抬来滚木和石块，顺着墙沿推下去。壕沟里响起木头折断和甲片碰撞的杂声。

攻城队列留下的缺口很快被后续兵马填满。