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楼上雅间。

炭火烧得正旺，屋里暖意融融。桌上摆满了酒菜，热气腾腾，香味扑鼻。

酒过三巡，席间多是些闲话风物，孔贞运始终未触及正题。颜继祖心中焦急，只得小心翼翼地主动提起。

“阁老。”他放下酒杯，试探着问，“不知圣躬近日安泰否？”

孔贞运夹了一筷子菜，放入口中，慢慢嚼着。

“嗯。”

他放下银箸，淡淡道：“皇上年轻，身子骨硬朗着呢。只是日夜操劳国事整日忧心忡忡，老夫看在眼里颇为着急啊。”

他话锋一转，似是无意，“前些时日，老夫还托人从朝鲜寻了些上品鹿茸，想着进献圣上补益龙体，也不知路上顺遂否.....”

颜继祖心领神会，立刻接道：“阁老忠君体国，实乃百官楷模，社稷之福！若朝中诸公皆能如此，圣心必宽慰许多！”

他听出了孔贞运其实是在打听老家的情况，所以颜继祖稍稍奉承一下便一转话锋说道：“至于山东那边，属下早已严饬各州县，府上的事，务须行以方便。”

“每季禄粮、布帛、绸缎，皆优先足额奉送府上。这事，衍圣公亦是知晓的。”

他压低声音，“至于年前府上管事提及，有刁民妄言孔府‘强占田亩’一事，属下已亲自审理明白，实乃奸民构陷，其心可诛！为首数人，皆已打入大牢，严惩不贷。阁老尽可放心。”

“呵呵，绳其有心了。”孔贞运脸上笑意深了些许，抿了口酒，“些许小事，何劳一省抚台亲自过问？还是老家的人，念旧情，知冷暖。若在江南，这份人情味儿可就稀薄喽。”

他放下酒杯，终于切入正题道：“绳其此番千里迢迢入京，所为何来？这莲池居的席面可不便宜，连候老夫四日，总不会只为这一顿酒吧？”

“阁老......”

颜继祖神色一肃，摆了摆手，示意颜家忠和刘已业出去在外面候着。

孔贞运见状也点了点头，随身伺候的张布便知趣地转身出去，并反手将厚重的门扉紧紧合拢。

颜继祖长叹一声，字斟句酌，“这是去年冬月间的事了，鲁藩镇国将军朱以海......阁老想必知晓吧？”

一听到朱以海的名字，孔贞运本来微闭的眼睛猛地一下便睁开来。他身在内阁，这种大事不可能不知道，而且就算是只论私交，他也早听闻过朱以海这个名字。

年轻的时候从池州回山东老家，朱以海的爷爷鲁恭王朱颐坦和他算的上是忘年交，经常在一起研究诗词歌赋。

要不是这层关系，当时皇上问起的时候，他也不会冒着政治风险给鲁藩说好话了。

孔贞运没有说话。

只是以眼神示意颜继祖继续。

颜继祖知道，这位阁老，是让他把话说完。

“去年冬月，那小王子被阉人蛊惑出城游玩，这事本来可大可小，大不了宗人府申饬一番了事。可是好巧不巧小王子竟然被流寇所俘获。”

颜继祖声音低沉下去，“鲁王殿下爱子心切，就交了赎金，足足二十多万两银子啊！后面还是幸赖山东镇总兵刘泽清发兵进剿，方得救回。”

“若止于此，尚可有的转圜。可坏就坏在.....”

颜继祖抬眼看向孔贞运，加重了语气，“这浑小子脱险后，非但未即归藩府，竟随刘泽清部入山剿贼，且......竟立有战功！此事，便棘手了是吧。”

孔贞运点了点头说道：“你说的这些事，兵部已有题本。皇上知道，朝中大臣们也都知道。绳其这次来京是为了有功将士们的封赏之事？”

孔贞运不愧是在官场沉浮多年，对于这种敏感的话题他也只是绕着圈子说，绝不会主动提起或表态。

“阁老！”

颜继祖身体微微前倾，“封赏之事，自有诸位阁老与兵部堂官秉公议处。属下惶恐的是，藩王重地出了这等大事，若不能面圣陈情，剖白曲直，只怕.....只怕属下就要被北镇抚司带走问话了。”

“唉！”

颜继祖重重叹了口气道：“不知道皇上和诸位大人是什么意思。”

他抬起头，看着孔贞运，“阁老，属下斗胆说几句掏心窝子的话。”

孔贞运没有阻止。

颜继祖便继续说下去，“属下的意思是山东近几年一直不稳定，已是疮痍满目，民不聊生了。蝗旱交煎，流寇蜂起，倭警未绝，更有鞑虏入寇........山东上下无不人心惶惶，百姓日子苦啊。”

“朝廷的赋税就不说了，今年鲁藩催缴王税，更是急如星火。前段日子鲁王殿下竟然还写信向我借银子。”