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八月下旬，大运河畔，官道如龙。

西征军四万大军踏着沉重的步伐，自顺天府京师城外卢沟桥出发，一路折向西南。

由京师入保定府，过真定府，跨黄河至河南府，再南下直扑湖广武昌府。

这支改制后的新式大军，行军纪律严明得令人发指。

每日天未亮即打擂起身，造饭整队，准时拔营；

每日严格行军七十里，到了申时末刻便就地扎营，安营扎寨，修筑防务。

每隔十日，全军就地休整一日，保养燧发枪械，清查粮草弹药，为伤病员推拿疗伤。

大军之中，没有高高在上的帝王龙辇，也没有张扬的黄罗伞盖。

秦烈身穿着普通的军官铁甲，骑着白马，终日与普通士卒一道顶着烈日翻山越岭。

到了宿营时刻，秦烈便端着大号的粗瓷大碗，蹲在篝火旁，与张铁锤、柳成林以及普通伙夫一撮人围坐在一起，啃着干硬的军粮面饼，喝着滚烫的野菜杂粮汤。

“陛下，您贵为万乘之尊，怎能天天跟着俺们吃这等拉嗓子的干饼？”

张铁锤大口嚼着牛肉干，有些过意不去，低声劝道，“后勤营里备着细面和鲜肉呢，俺让伙夫给您单做一份去。”

秦烈横了他一眼，用面饼蘸了蘸汤水，一口塞进嘴里，含糊却掷地有声地说道：

“胡扯什么！士卒吃什么，朕就吃什么！兵书有云，甘苦与共，方能同心协力。当年咱们在荒山野岭蹲鞑子的时候，连这干饼都吃不上呢！这才过了几天好日子，你就想搞特殊了？”

一旁的柳成林笑着摇了摇头：

“张都统，你就别劝了。陛下这是在给全军树立榜样呢。你看台下的老兵新兵，见陛下都吃一样的干粮，谁还敢偷懒发牢骚？”

张铁锤嘿嘿一笑，挠了挠头，不敢再多言，低头猛刨碗里的热汤。

周围的年轻士卒们偷偷看着这位年轻的开国皇帝，眼中满是狂热。

主帅与士卒同甘共苦，这支军队的气势，在日复一日的漫长行军中，非但没有衰减，反而如同一块被反复锤炼的精钢，越发沉稳凝练！

行军途中，陈勋的听风网密探如同一条条无形的纽带，将天下的局势源源不断地送抵秦烈御前。

每日早晚，必然有带血的信鸽或骑着汗血快马的听风网飞骑，尘土飞扬地追上海陆大军。

行军至河南府境内时，陈勋骑马靠向秦烈的战车，递上一封加急密信：

“陛下，西南与东南的新情报送到了！”

秦烈勒止战马，接过信笺展开。

信上字迹遒劲，正是张松年与顾清洲等人的字迹。

“讲。”

秦烈一边看信，一边沉声道。

陈勋快速禀报：“西南方向，张松年大帅率两万征南军仍在曲靖州前与沐昂死磕。虽然久攻不下，但听风网探明，沐氏为了围困曲靖，抽调了滇南大批壮丁，其后方农事尽废，粮草开始出现亏空，沐昂私下里已经开始强征民粮了！”

秦烈冷笑一声：“沐昂这是饮鸩止渴！滇南民怨一沸，他离死就不远了。”

陈勋接着说道：

“东南方向也有消息，杭州城由顾清洲大将军继续接防坚守。倭寇在杭州城下被新式火炮重创，吃了几次大亏后，暂时退回了海上。不过这群狗杂碎并未退远，依然化整为零，在沿海州县骚扰劫掠。”

秦烈将密信揉成碎粉，随手扬在风中，眼神冰冷如刀：

“让顾清洲给朕死死钉在江南！只要保住财税重镇不失，等朕在西南捏碎了沐氏，回头就带兵下海，去收割这群狗杂碎的狗命！”

“遵旨！”

——

九月初，大军跨过长江，正式进入湖广布政司境内。

一入湖广，平坦的官道渐渐消失，入眼是延绵起伏的崇山峻岭与崎岖不平的山路。

按常理，大军携带重型步兵炮与数千辆辎重马车，逢山开路，行军速度必然大打折扣。

然而，当西征军开入湖广与贵州布政司交界的险要山区时，眼前出现的一幕，却让秦烈和众将大吃一惊。

只见原本狭窄陡峭的山路已被拓宽了数倍，路面上铺满了碎石与夯土，极为平整坚实。

道路两旁，成千上万的湖广本地百姓正顶着烈日，挥舞着铁镐与锄头，热火朝天的开山凿石。

在这些百姓身边，朝廷的官吏正支着大锅熬煮白粥，旁边堆着一袋袋作为工钱发放的白米和铜钱。

“这是……以工代赈？”

柳成林骑在马上，惊讶地看着这一幕。

随行的湖广地方官赶忙跑上前来，拜倒在秦烈马前，高声禀报：

“微臣参见陛下！回禀陛下，这是朝廷半年前颁布的以工代赈之策！湖广今年遭了小旱，朝廷拨下专项粮款，招募当地灾民修建这条连接京师至西南的骡马大道！如今湖广境内数百里山路，已全部拓宽夯实，保证陛下的大军与重炮能够通行无阻！”

秦烈骑在马上，看着那些虽然衣衫破旧、但脸上带着饱饭希望与笑容的修路百姓，心中感慨万千。

他转过头，对身边的柳成林说道：