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桐柏镇在胡青囊所辟的地图中，是为数不多有明显信息标识的地点，其坐落于湘西武陵山支脉深处，距图中所示、药王谷的实际入口点只消一日脚程。

这话翻过来说便是，到了桐柏镇，等于药王谷也近在眼前。

船行不比先前顺，沅水支流的水到了这一段变得很浅，船底偶尔擦着了河床上的卵石，便弄出一阵嘎吱嘎吱的响。

船老大说只能送到这儿了，再往前走要搁浅。

路昭总是首个跳下船，动作矫捷许多，走在前头朝镇口的方向挥手。

“走啊——我闻着有烤饼的味儿了！”

方絮把船上的行囊一件一件递下来，递到最后一个包袱的时候，胡为霜伸手来接，他却没有松手，而是示意女人走便是，僵持片刻，胡为霜不想和他在这种问题上多拗，顺了他意往前。

沈药之最后一个上岸，他走过方絮身边的时候，脚步没停，但声音轻飘飘地落下来：

“匕首留给她了，那你自己呢？”

方絮没有回答。

桐柏镇并不大，约百十来户人家，前头说了，这镇是倚着武陵山的一道褶皱而建，老话说靠山吃山靠水吃水，故而这座镇上也多是猎户和采药人，镇民们日子过得清苦，但也安静。

四人本以为只是寻常的一次过路，却很快发现了不对之处。

方絮皱起眉头，环顾打量的同时，率先联想到湘西一带近年来频发的几桩离奇失踪案。

“镇子里太安静了，”

他开口，音量足够让同行的三人听清，也只够让三人听清。

“这个时辰，该有炊烟？”

胡为霜的手臂自然垂落着，方便随时摸刀出鞘。

闻言，她顺着观察镇子大路两边，果然很不对劲。

没有炊烟，也没有人声，家家户户门窗紧闭，不止檐下的灯笼没点上，连狗都不叫一声。

路昭了解自己武力对上的弱势，所以不赌反应，而是直接拔了剑，警惕以待敌人偷袭。

大约是连日水路劳顿，沈药之养好的气色再度回落，他唇色有些白，此刻看着镇子的方向，嘴角习惯性地翘起，但这种笑法往往让人分不清嘲讽还是温和。

“湘西的镇子，入夜早也寻常，但这么入夜可就……”

身子骨病态得仿佛走两步就要晃三晃，可若敌人想不开，要把他当这个软柿子攻击阵型的薄弱点……青年指尖拂过泛着蓝光的银丝索。

武林盟的秘药也未尝不毒。

因为沿河停靠的起点在镇子西侧，四人不管是想要知道更多线索，还是要按图索骥绕开桐柏镇直抵药王谷，保险起见，都要先寻到镇子的入口。

半炷香后，胡为霜终于瞧见了那块刻着镇名的石碑。

显然，这就是整座镇子的入口。

然而真正吸引他们注意的，却是一侧石板上正趴着的人。

准确地说，那是一个十二三岁的孩子，蜷成一团，像是走着走着忽然就倒了。

而对方裸露在外的小臂上，竟布满一条条青黑色的纹路，从手腕一直延伸到袖口深处，甚是可怖。

赫然是中毒的情形。

方絮快步上前蹲下，对孩子进行探查——对方还有呼吸，但已经极其微弱了，明显是吊着最后一口气。

男人进一步拨开孩子的衣领，只见那青黑色的纹路已经蔓延到锁骨下方，且胸腹之处的血管暴凸，就像藤蔓一样往心口攀爬。

方絮不通药理，但也明白这人到如今地步恐怕神仙难救。