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一百多个孩子，大的牵小的，小的抱更小的，地上坐一片，凳子上趴一片，还有两个小崽子为了半块饼打起来，一个揪头发，一个咬手腕，谁都不肯松口。

“停。”

苏棠往门槛上一站。

满屋哭声一滞，不少小脑袋齐刷刷抬起来，泪眼汪汪看她。

“哭能哭饱吗？”苏棠走过去，单手把那两个打架的小子分开。

一个约莫五岁，一个约莫四岁，脸上都是泪，嘴里还叼着对方衣领。

五岁那个先开口：“他、他抢我饼。”

四岁那个委屈：“我饿，我两天没吃热饭了……”

苏棠心头一软，脸上不显。

她从魏娘子手里接过木盘，把温好的米糊一碗碗摆开，先递给最小的那些襁褓娃，再给会坐的孩童分软饼，最后才给大点的孩子盛稠粥。

“先吃。”她敲了敲案板，“吃完再哭。”

孩子们愣了愣，随即低头扒饭。

周夫人挽着袖子过来，手里抱个刚哄住的女娃，嘴里念叨：“这小脸脏的，跟个小花猫似的。”

她手法老练，先擦脸再喂米汤，喂两口拿帕子拭嘴角，比魏娘子还利索。

郑夫人更绝，直接蹲地上，左一个右一个，拿两块软糕逗两个哭娃：“来，叫一声郑妈妈，糕归你。再哭，郑妈妈自己吃了啊。”

那俩娃立马止哭：“郑妈妈！”

“哎，乖。”郑夫人笑得眼睛没缝了都。

杨夫人性子温，专接最小的婴儿，跟魏娘子并排坐着，用调好的米汤一勺一勺喂。

她不怎么说话，谁哭就轻轻拍背，像哄自己孩子。

宁娘不抱娃，不喂饭，径直走到几个大些的孩子面前，蹲下身平视他们。

“多大了？”她问一个约莫六七岁的男孩。

男孩衣服破，膝盖露在外头，脸上有一道灰，眼睛却亮。

“七岁。”男孩声音哑，“我叫铁锁。”

“七岁就当大的了。”宁娘点头，“这几个人，谁听你话？”

铁锁回头看了一圈，指三个：一个小女孩，一个瘦高些的男孩，一个始终咬手指的胖墩。“他们跟我一块儿。”

宁娘起身，对苏棠道：“妾身把关外带娃的法子说一嘴。孩子多，不能全靠大人哄。大带小，分组管，谁这组不哭、不闹、不丢人，晚间多给一块糖。小孩子争气，比大人吼一百句管用。”

苏棠对带孩子一窍不通，听着有道理就连连点头，“就按你说的办。”

宁娘当即立规矩：一百多个孩子，按年龄分三队。

六岁以上为“大营”，归铁锁带头，管纪律、排队、报数。

三四岁为“中营”，由大营孩子各带两个。

襁褓婴孩为“小营”，全交魏娘子和几位夫人、丫鬟。

每组设“小队长”。表现好，加饭、加糖、优先泡温泉。

打架、哭闹、乱跑，罚站一刻钟，不给糖。

规矩一下，孩子们渐渐安静下来。

苏棠转身出门，对三狗子道：“去把我书房那把旧算盘拿来。再取一沓白纸、炭笔。”

三狗子一愣：“苏姑娘，这是要干啥？”

“开蒙学。”苏棠拍了拍手上的灰，“朔阳的种子，不能只会长个儿。”