有了先前大型连发床弩的成功先例，姜长业与李德山哥俩信心十足。

眼下他们最上心的，便是火炮的射程与炮筒炸膛这两大难题。

兄弟二人一番合计，便撸起袖子埋头苦干，这一干，竟直忙到了小年。

这日，如意与姜老爹穿戴好厚实的棉袄，套上家里的一骡一马两辆车，将一筐筐年货往车上搬，这是要往清山关去 —— 一是给姜长业送年货，二是瞧瞧火炮的进展。

“阿爷，看这光景，我爹今年怕是赶不回村里过年了。”

如意搬着一筐卤得油光锃亮的兔子肉放到车上，笑着说。

姜老爹捋了捋颌下胡须，呵呵笑道：“你爹啊，早年过得浑浑噩噩，没成想人到中年，倒越发上进了。”

想起如今的好日子，子孙个个有出息，他心里便美得不行，浑身都透着畅快。

“那还不是阿爷您这大家长掌舵掌得好，把家里领上了正道！” 如意笑着给老爷子灌起了迷魂汤。

姜老爹被如意哄得眉开眼笑，颌下的胡须都翘得更高了，满脸都是藏不住的得意。

“你倒会往自己脸上贴金！” 厨房里传来姜阿奶的声音，只见她抱着一筐热气腾腾的酸菜肉包子走出来，包子被棉布捂得严严实实，氤氲的热气顺着布缝往外冒，“还不是如意和芳霏俩丫头争气，带着咱们这才过上了好日子。”

“你这老婆子，咋就不肯顺我一句！” 姜老爹佯装嗔怪，捋着胡须道，“不管咋说，如意和芳霏也是我老姜家的后代，骨子里带着咱们姜家的韧劲！”

“是是是，都是你老姜家的功劳行了吧？” 姜阿奶笑着白了他一眼，把包子往骡车上递，“快别磨蹭了，赶紧赶路！那些在清山关的娃子，还等着吃口热乎的呢。”

“阿奶，我们走啦！” 如意早已裹得严严实实，棉袄的领口、围巾把大半张脸都遮住了，只露出一双亮晶晶的眼睛，声音闷闷地从厚围巾里传出来。

“乖孙女，路上当心些！” 姜阿奶扶着车辕叮嘱，眼神里满是牵挂，“天冷路滑，赶车慢着点，莫要急着赶路。”

如意笑着应了声，扬鞭策马。

姜阿奶站在原地，扶着门框望着车子渐渐远去的背影，直到再也看不见，才幽幽地发起呆来，喃喃自语：“芳霏那丫头先前捎信来，说小年前后能赶回来，这都快到日子了，咋还没个动静呢？”

一旁的穗儿连忙笑着宽慰：“老夫人您别急，京中到咱们这儿路途不近，许是路上耽搁了些。依着二小姐的性子，定是惦记着您，一准快到了！”

姜阿奶在门口又伫立了片刻，寒风拂过鬓角的白发，她轻轻叹道：“罢了，回屋吧。”

刚一转身，就听得身后穗儿惊喜地喊道：“老夫人！您快看那边 —— 好像有马车过来了！”

穗儿伸手指向远方，顺着她的目光望去，官道尽头的田埂旁，隐约有个移动的小黑点，尚未拐进通往姜家村的小道。

姜阿奶眯着眼睛扫了一圈，却啥也没瞧见，不由得笑道：“你这丫头，竟拿老婆子寻开心呢。”

“真在那儿呢！” 穗儿急得跺脚，“就是远了些，看不真切，不知道是不是二小姐回来了。”