内务府采买新章初定，后续事宜在马佳绍英的雷厉风行下渐次铺开，紫禁城似乎正缓慢而坚定地驶入一条新的轨道。
养心殿西暖阁里，凌霄将最后一份关于此事的奏报合上，心中那份因初战告捷而生的激荡，逐渐沉淀为一种更深沉的思虑。
他走到窗边，望着庭院中那株茂盛的海棠树盆景，枝叶在午后的微风中轻颤。
经此一事，凌霄真切地触摸到了权柄的棱角与现实的粗粝，也第一次如此清晰地照见了自己的青涩与不足。
那些商贾瞬息万变的脸色、马佳绍英老辣周旋的言辞、账册上冰冷残酷的数字……无一不在提醒他，仅凭天潢贵胄的身份与一腔锐气，远远不足以驾驭这庞大而腐朽的宫廷机器，更遑论在袁世凯虎视眈眈的夹缝中，为皇室谋一条生路。
自以为的现代屠龙术，没有经历真正的政治搏杀，怎么可能和这群人玩弄心眼子。也能够真切体会到了摄政王当初的窘境。
“天行健，君子以自强不息……” 他低声吟诵出《周易》中的句子，稚嫩的脸庞上浮现出与年龄不符的凝重。凌霄需要更坚实的根基，更渊博的学识，更通透的智慧。而这些，正蕴藏在那每日看似枯燥的经史子集之中。
凌霄转身走回西暖阁，这里是他平日独自温书之所。临窗的大炕上，早已摆好了今日的课业——一册翻到一半的《大学章句》，旁边是朱笔圈点过的《论语集注》，还有帝师袁励准昨日留下的几道策论题目，墨迹未干。摒弃杂念，他爬上炕，盘膝坐下，重新捧起了书本。
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善……” 清亮的童音在静谧的暖阁中响起，不再是晨起时的懵懂，而是带着一种刻意为之的专注与咀嚼。
凌霄不再满足于机械背诵，而是试图将章句中的道理，与近日经历的人情、政事相互印证。
“所谓治国必先齐其家者，其家不可教而能教人者，无之……” 读到此处，他不由停顿，想到内务府那盘根错节的利益网络，何尝不是一种畸形的“家”？欲整肃内务府，不正需先“齐”此“家”之规吗？这种联想，让他对经文的理解，陡然深了一层。
时间在西洋钟的滴答声与书页的翻动声中悄然流逝。阳光从窗棂的东侧，缓缓移到了正中，又渐渐炙热。
午时四刻（中午十二点），首领太监小李子悄步进来，见皇帝仍沉浸书中，轻声提醒：“皇上，时辰到了，该用些茶点，稍作歇息了。”
凌霄这才从书海中抬头，揉了揉有些发涩的眼睛，点了点头。
简单的几样精致点心和一碗温热的杏仁茶很快呈上。他用得很快，心思似乎还在方才的经义里。用完，便对小李子道：“朕略歇息两刻。你看着时辰，务必在未时初刻前唤醒朕，切莫误了下午的课业。”
“嗻，奴才记下了。” 小李子为凌霄放下床帐，阁内光线顿时柔和下来。
皇帝躺在榻上，却并未立刻睡着。
日间种种仍在脑中盘旋，与经书中的道理交织在一起。凌霄强迫自己静心，知道下午的课程更需要清晰的头脑。很快，年幼的身体抵不过晨起的劳累与半日的心力消耗，呼吸渐渐均匀。
午时七刻（中午十二点四十），小李子准时在帐外低声呼唤：“皇上，时辰到了。”
帐内传来一声带着睡意的“嗯”，随即是窸窣的起身声。宫女们上前伺候皇帝净面、更衣，换上一身便于久坐的宝蓝色江绸长衫。片刻之后，那个略显疲惫但眼神已恢复清明的少年天子，便走出了西暖阁。
舆轿早已备好。凌霄坐上，简短吩咐：“毓庆宫。”
轿子平稳地穿过宫道，抵达毓庆宫时，几位宗室伴读的王公子弟已在门前廊下恭敬等候。见到皇帝驾临，纷纷行礼。凌霄略一点头，便率先步入那间萦绕着墨香与书卷气的课堂。
帝师袁励准已端坐师位，见皇帝准时到来，眼中掠过一丝不易察觉的赞许。他今日要讲的，是《孟子·梁惠王上》中关于“仁政”与“王道”的篇章。
“皇上，请入坐。” 袁励准温言道。
凌霄在自己的书案后坐定，摊开书卷。几位伴读也依次落座，学堂内顿时肃静下来。
“上节课，我们讲到‘王如施仁政于民，省刑罚，薄税敛，深耕易耨……’今日，我们接着往下看。” 袁励准的声音平和而清晰，开始讲解孟子的论述。
凌霄凝神听着，时而提笔记录，时而蹙眉思索。
当袁励准讲到“庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩，此率兽而食人也”时，凌霄心中猛地一震，不由得又想起了内务府那惊人的虚报价目与市价之间的鸿沟，那何尝不是另一种形式的“率兽食人”？
只是所食的，是皇室本已捉襟见肘的财用，是这摇摇欲坠的体面。
凌霄将这点联想压下，继续专注听讲。
课间，袁励准照例提问。
当被问及“王者之道，当以何为先”时，一位伴读答“以武功定天下”，另一位答“以礼乐教化万民”。
轮到凌霄时，他沉吟片刻，结合近日所思，答道：“学生以为，当以‘明制度、节用度、察下情’为先。制度不明，则上下混淆；用度不节，则府库空虚；下情不察，则举措失当。三者不备，纵有武功礼乐，恐难为长久稳固之王道。”
这个回答，显然超出了简单的经义复述，带有了个人的现实思考。
袁励准深深看了他一眼，并未直接评判对错，只是颔首道：“皇上能结合时势思考经义，甚好。然则孟子之本意，仍在‘仁心’发端。制度、用度、下情，皆需由此‘仁心’统领，方不致流于权术。此中分寸，还望皇上细察。”
“学生受教。”凌霄恭敬地应道。
他明白，帝师是在提醒他，手段与方法固然重要，但为君的根本心性修养，仍是基石。
课程继续进行。
阳光透过毓庆宫的窗格，在青砖地上缓缓移动，将少年们伏案苦读的身影拉长。
紫禁城外，时代浪潮汹涌；紫禁城内，这座古老的学堂里，琅琅书声依旧，仿佛一切纷扰都被暂时隔绝。