长春宫的暖阁里弥漫着龙涎香与蜜饯的甜腻气息，刘皇后斜倚在铺着白狐裘的软榻上，指尖捻着颗鸽卵大的东珠，看它在烛火下流转着莹润的光。窗棂外的红梅开得正盛，却被殿内的珠光宝气衬得失了颜色。她忽然抬眼，对侍立一旁的宫女道：“去，把孔谦叫来。”

三司使孔谦正在户部核对账簿，听闻皇后传召，揣着刚算好的税银清单匆匆赶来。宫道上的积雪被他踩得咯吱作响，靴底的冰碴子蹭在金砖上，留下细碎的白痕。进了暖阁，他连忙跪下，冰凉的地砖透过官袍传来寒气，让他忍不住打了个寒颤：“臣孔谦，参见皇后娘娘。”

刘皇后没看他，只将那颗东珠抛到空中又接住，珠串碰撞的脆响在殿内回荡：“孔大人，近来内库有些空了。洛阳宫的琉璃瓦该换了，哀家的凤钗也该添些新花样，你看……”

孔谦心头一紧，额头的冷汗瞬间冒了出来。他忙从袖中取出账簿，双手捧着高高举起：“娘娘放心，臣已按您的吩咐，将各州的秋税加征了三成，盐铁专卖又提了两成价，这是新收上来的账目，请娘娘过目。” 账簿上的墨迹还未干透，密密麻麻的数字记录着从百姓身上刮来的脂膏。

刘皇后瞥了眼账簿，忽然嗤笑一声，从发髻上拔下支赤金点翠的凤凰钗，钗尖挑着颗琥珀珠玩赏。那珠子通透如蜜，里面裹着只完整的小蝴蝶，是西域进贡的珍品。“就这点银子？” 她的声音像淬了冰，“洛阳的富商刚纳了批珊瑚树，郓州的盐商囤着十万石海盐，你就没瞧见？”

孔谦的后背已被冷汗浸透，他伏在地上，声音带着颤音：“臣…… 臣这就去催缴，再让各州贡些珍宝来。”

“不够。” 刘皇后猛地将琥珀珠掷在案上，珠串散开，滚得满地都是。她站起身，裙摆扫过香炉，带起一阵香灰，“哀家要的是能堆成山的银子，能填满这长春宫的珍宝。你去告诉那些县令，百姓的田租再收一半，家里有三匹以上绸缎的，都给哀家缴上来。”

三日后，孔谦再次来到长春宫，怀里的账簿比上次厚了一倍。他脸上带着疲惫，眼窝深陷，却强撑着笑意：“娘娘，臣按您的意思，又从各州刮了些银子，还有些富商捐的古玩字画，都记在账上了。” 他将账簿举过头顶，指节因用力而发白。