楚骁抬手打断了他：“朕问你，若朕现在给你全权，总领南洋、西洋一切军政、贸易、开拓事宜，包括旧港、安汶、古里乃至未来可能拿下的所有海外据点，不受内地节制，自行筹措粮饷兵员，主要依靠海外贸易与开拓收益，你会如何做？目标是什么？底线又在哪里？”

这个问题如此直接而巨大，让楚琙也愣了一瞬。但他随即眼中爆发出惊人的神采，仿佛一直压抑的抱负终于看到了彻底释放的可能。他挺直脊梁，语速加快，思路清晰：

“若得父皇信重，付以此任，儿臣首要目标，乃是彻底巩固并拓展我朝在南洋、西洋之主导权！第一，以旧港、古里为核心，建立稳固的海军基地与补给网络，确保航路绝对安全。第二，支持陈璘，趁特尔纳特之战余威，清除葡、荷在香料群岛及印度洋沿岸之残余势力，必要时可攻占其关键据点如果阿、马六甲。第三，大力推动‘海事书院’，培养航海、造船、商贸、交涉之专才，不拘华夷，唯才是用。第四，全力支持格物院海外分院，加速‘黑金’应用研究，尽快造出真正可靠、强大的蒸汽铁甲舰，探索更远航道，寻找新大陆与新资源！”

他顿了顿，眼中光芒稍敛，但更加坚定：“至于底线…儿臣以为，当以实际控制与商业利益为核心，避免过度深入内陆、陷入与当地土着的持久消耗战。但若遇顽抗或背信，当以雷霆手段击之，以儆效尤。对内…当建立一套高效、廉洁、独立于内地旧有体系之外的管理与司法制度，吸引四方冒险者与商贾，以利驱之，以法束之。目标是建立一个以海为基、以商立国、以技强军的全新的海外华夏共同体！”

他的蓝图宏大而清晰，充满了冒险家的激情与开拓者的决断，几乎完全跳出了传统中原王朝的陆基思维。

楚骁静静听着，不置可否，又问：“若内地无法给予你足够支持，甚至因理念不同而有所掣肘，你又当如何？若与你二弟…见解永远相左，你又待如何？”

楚琙沉默了片刻，声音低沉了一些，却更加清晰：“儿臣…会尽力从海外获取所需，以战养战，以商养军。若内地掣肘，只要不公然断我后路，儿臣可自谋生路。至于二弟…”他抬起头，直视父亲，“道不同，不相为谋。儿臣只愿，他能治理好祖宗传下的基业，让中原安定富足。儿臣愿为帝国之剑，开疆于外。我们各尽所能。”

这番话，几乎已是承认了兄弟分道扬镳、各走一路的可能。

楚骁深深看了他一眼，那目光似乎要穿透他的灵魂。良久，才缓缓道：“朕知道了。你且回去，即刻开始秘密筹备。挑选你信得过的将领、官吏、工匠、商人，拟一份详细的方略与所需初始支持清单，三日后密呈于朕。记住，今日之言，出你之口，入朕之耳，不得泄露分毫。”

“儿臣遵旨！”楚琙再次跪下，重重磕了一个头，眼中燃烧着混合了激动、决绝与一丝复杂难明情绪的火焰。他知道，一个前所未有的、也是他梦寐以求的舞台，或许正在向他打开大门。

寅时正，楚琙离去后约半个时辰，楚琰来到了同一间暖阁。他穿着亲王常服，神色平静，但眼底带着挥之不去的忧虑与疲惫。

行礼落座后，楚骁同样开门见山：“北疆之失，朕心痛甚。赵破虏是忠臣良将，朕已下旨追封厚恤。沙俄谈判，你有何想法？”

楚琰沉吟道：“父皇，沙俄骤得镇西堡，气焰正炽，然其远来，补给漫长，冬期将至，亦难久持。此时谈判，我虽失地损兵，却并非无牌可打。儿臣以为，当一面调集精兵，于北海一线严阵以待，做出不惜再战之姿态；一面可遣能言善辩、通晓夷情之使臣，前往莫斯科或至少是托博尔斯克，沙俄西伯利亚总督驻地，申明我朝底线——沙俄必须退出镇西堡及叶尼塞河下游争议区域，赔偿军费，承诺不再东侵。同时，亦可暗示，若能达成协议，我朝愿在皮毛、茶叶等贸易上给予其一定便利，以商利缓和其拓土之欲。此为以战迫和，以利诱之。”

他的策略务实而灵活，结合了军事威慑与经济外交，力求以较小代价恢复北疆稳定。

楚骁点了点头，又问：“若朕命你总领北疆防务及与沙俄谈判，并协理直隶、中原、江南等腹心之地民政，首要任务是与民休息，整顿吏治，充盈国库，稳固根本。你可能胜任？有何方略？”

楚琰微微一怔，意识到父亲问的不仅仅是北疆，更是整个帝国的内政根基。他稳了稳心神，条理清晰地回答：

“若蒙父皇信任，儿臣以为首要在‘安民’、‘节用’、‘清吏’、‘固本’八字。第一，恳请父皇下旨，南北战事期间加征之临时税赋，除必要边饷外，渐次减免；兴修直隶、黄淮水利，以工代赈，安抚流民。第二，严查户部、工部及各省亏空、贪墨，追缴赃款，裁汰冗官冗费，朝廷用度，亦当率先节俭。第三，整顿科举，注重实务之才选拔；加强官员考成，贪酷无能者，虽亲贵不宥。第四，北疆、西域等地，暂停大规模开拓移民，转而巩固现有屯堡，发展边贸，以边养边。目标是…用三到五年时间，使仓廪渐实，百姓喘息，法令畅通，边防稳固。如此，则根基厚重，纵有外患，亦可从容应对。”

他的方略细致而稳健，着眼于内部的治理与恢复，是一种典型的“休养生息”政策。

楚骁再次问道：“若你王兄在海外大刀阔斧，甚至可能引发与泰西强国更大冲突，需要内地支援，你当如何？若他的做法，与你理念始终相悖，你又待如何？”

楚琰沉默的时间更长了一些，最终坦然道：“若王兄海外所为，确为帝国长远之利，且其要求合乎法度、量力而行，儿臣自当协调内地，予以必要支持，如粮草转运、兵员轮替、乃至特许其招募内地工匠商民。然若其要求超出内地承受，或行事过于激进，恐引发不可控之大战，儿臣只能以稳固内地、保全元气为先，予以劝谏或有限制支持。至于理念…”他苦涩地笑了笑，“儿臣与王兄，所虑不同，难以强同。儿臣只愿，他能海外建功，扬威万里；而儿臣能为帝国守住这祖宗基业，让百姓安居乐业。我们各司其职，或可两两全。”

他的回答，同样隐含着承认分歧、寻求分工合作的意味，但更侧重于守护与稳定。

楚骁听完，久久不语。暖阁内只剩下灯花偶尔爆开的噼啪声。最终，他缓缓道：“朕知道了。北疆及谈判事宜，即由你总领，可便宜行事。内地民政，你亦可多加留心，拟一份详实的条陈上来。记住，稳字当头，但该强硬时，亦不可软弱。今日之言，同样不得外泄。”

“儿臣领旨，谢父皇信任。”楚琰起身，郑重行礼。他的心情比楚琙更为复杂，有得到重任的沉甸甸的责任感，也有对兄弟彻底走向不同道路的深切忧虑与惋惜。

两位皇子，在同一个夜晚，同一间暖阁，从同一位父亲那里，接过了方向截然不同、却都关乎帝国命运的重担与考验。他们都不知道对方被召见的具体内容和时间，但都能隐约感觉到，这不仅仅是寻常的差事分派。

当楚琰也离开后，暖阁内重归寂静。楚骁独自坐在灯下，望着窗外渐渐泛起的鱼肚白，脸上没有任何表情，只有眼中那深不见底的疲惫与决断，在晨光熹微中，显得格外清晰。

考验已经下达，舞台已经布置。帝国未来的道路，乃至这两个亲生骨肉的命运，都已在他心中那架经过无数次痛苦权衡的天平上，做出了最终的倾斜。剩下的，只是等待一个合适的时机，去揭开那最终的答案，去承受那必将到来的惊涛骇浪与后世评说。

长夜将尽，黎明将至。但属于靖朝的黎明，又将照耀在怎样一条分岔的道路上？楚骁缓缓闭上眼，将所有的波澜，都锁在了那深沉的帝心之中。