楚王熊商躺在重重纱幔深处，喉咙里嘶嘶作响，挣扎着吞咽浑浊的空气，胸脯起伏如濒死的鱼。烛火挣扎着跃动，在他死灰的面庞上拖拽出诡谲跳跃的阴影。他抬起遍布老人斑的手，微微探向跪在床榻边的太子熊槐，声音低哑得如同残破风箱撕裂一般：“槐儿……西面的饿狼……眼睛……盯住秦！”
熊槐垂着头恭谨聆听，双手拢在宽阔的玄色深衣之中，内心却被窗外云梦泽缥缈的雾气牵引去了。远方江面隐约传来几声猿啼，清越悠长，引得他的指尖在宽袖之内无意识模仿那灵物腾挪的姿态。君王最后挣扎着的话语飘来又远去，像云水间转瞬模糊的雾霭。
宫漏无情，沉水香燃尽最后一寸余灰时，熊商终于阖上了双眼，带着未尽的叮嘱离去。谥号威王。
天光刺破层云，沉重的丧钟撞破郢都静谧的长空。雄浑低沉的声音滚过楚国广袤疆域，每一记都裹挟着震撼人心的无形威压，宣告旧王沉寂新君将立。
楚王宫内，高大的殿堂里弥漫着未曾散尽的血腥气和新木特有的味道。巨大棺椁沉重如同山岳，停放在层层黑幡白幡的正中央，黝黑的漆色映照着四面摇曳的昏暗烛火，几乎将周遭的光线都无情吞噬。太子熊槐身着粗麻斩衰孝服，厚重的料子摩擦皮肤带来刺痒的不适。他遵循古老“抚棺之仪”，将苍白的手掌贴于那冰冷坚实的棺木上，木料森寒刺骨寒意直透入肺腑，激得他下意识想缩回手。
“承大楚社稷之重，汝其勉之……”老令尹昭阳朗声宣读遗诏，声音在空旷殿宇内激荡回旋，字字沉重如巨石碾压在熊槐心头。阶下，屈、景、昭三大世族显贵皆着素服，黑压压跪伏一地，齐声应和着昭阳宣读的声音：“恭奉新王！大王万岁！”山呼之声澎湃如滔天巨浪，轰然冲上穹顶，几乎要掀翻殿宇的屋顶。熊槐微微垂着的头倏然抬起，余光越过昭阳花白的头颅投向侧殿深处珠帘掩映的角落，一缕轻妙的衣袖恰巧隐没于帘后。他只觉心口瞬间一热，耳畔山呼海啸仿佛瞬间远去，只余下指尖细微麻痛与心口那股温热的悸动交缠。
繁琐又压抑的即位大典终于结束，熊槐独自站在空旷寂静的庭院中，晚风微冷，吹散了身上沾染的浓郁的松脂混合药材的气息。他深深吸了口气，那气息仿佛还固执地停留在胸腔里，如同威王最后的眼神留下的烙印。目光落在西宫新设的书案上，一卷摊开的羊皮地图被半根折断的箭矢沉重地压着。他抬手欲拂开那刺眼的断箭，门外突然响起急促的声音。
屈匄立在门口，这位年近五旬的屈氏掌舵人，面上挤出恭敬的褶子，语气却沉如磐石：“大王，今非威王在时，先王所定诸事，不知我王是否……”
熊槐的手指在碰到冰冷箭镞的刹那停住。一股突如其来的烦躁如蛇般缠绕上升。他猛地甩袖，宽大的袍袖带起一股风，激得书案上几片记录竹简碰撞作响，叮当脆响短暂打破了这沉重空间里的死寂。
“先王未竟之事如山，更添万千新事如水。”熊槐开口，声音干涩得厉害，“国政如琴弦，松一分，则其声驰而无韵；紧一分，则其声绝而易折……”他微微侧脸，视线却不受控制地掠过屈匄身后空寂的庭院长廊，仿佛在搜寻那惊鸿一瞥的飘然衣袖。
郢都城外水气氤氲，烟波浩渺的云梦大泽边缘，一场古老的望祭正在庄重地进行。沉重的牛角号呜呜作响，撼动整片天地。巨大高耸的柴垛被赤红火焰猛烈拥抱，舔舐上灰蒙的天空。浓黑厚重的烟柱翻滚着升腾，直冲天际。身着玄色羽衣、头戴高冠的巫觋踩着奇特难解的步法，在冲天火光前疯狂旋舞，口中吟诵着艰深古老的楚地祷词。他们宽大的袖摆随着跳跃的火焰剧烈飘飞鼓荡，如同被狂风猛烈撕扯的巨鸟翅膀，每一次舞动都牵引着熊熊燃烧的火焰翻卷摇曳。
祭台边筑起高高的夯土观礼台，年轻的楚王熊槐踞坐在铺着斑斓虎皮的高大王座上，目光穿过前方摇曳升腾的浓厚烟火，在仪仗森严的卫士林立缝隙间，终于寻到了那一抹令他不惜在此举国庄严之际偷觅的存在——纤细修长的身影裹在云霞般绚烂的舞衣里，隔着浩荡烟波与林立的戈矛，在祭坛另一侧随着巫舞轻轻挪移。她的面庞在烟雾中朦胧不清，但那翩然的风姿足以攫住他全部心神。他屏住呼吸，唯恐一丝声响惊碎了这烟雾缭绕中的幻影。
当老将景翠一身戎装、风尘仆仆地踏上观礼台，声若洪钟地报告西北秦军异动时，熊槐只觉得那声音异常刺耳。他挥手命景翠先行退下，眼睛仍追逐着烟雾那端轻盈游移的裙裾。“些许边境滋扰，秦人向来狡狯，虚张声势罢了。”声音飘浮不定，显得那样漫不经心。直到那纤细身影终于消失在腾卷的浓烟之中，他才勉强收回目光，懒散地示意内侍传令：“命唐昧将军……增调三倍斥候，留心丹阳地界……嗯，就这样办吧。”那份急迫的心不在焉，就连侍立在旁的近臣都垂首掩饰神色。
厚重的硝烟气味尚未完全被云梦泽丰沛的水汽化尽散开，来自西北丹阳之地急报宛如撕开厚重锦帛的裂帛之声，突兀又刺耳地割裂了王宫的宁静。
“报——”尖锐的嘶喊由远及近撕裂空气，身插五根代表十万火急翎羽的军使几乎是滚下满身尘土的战马，膝盖重重砸在青石铺就的光滑地面上，发出令人心悸的闷响：“大王！西境……西境急报！秦军……数万秦军，昨夜突破江关！丹阳……丹阳失陷！我军大溃！”
死寂。死一般的窒息瞬间攫住了整个大殿。
“什么？”年轻的楚王猛地从铺着软垫的漆案后挺直身体，宽大的袖袍带翻了青铜笔架，“当啷啷”一阵刺耳的噪音散落在地面。他脸色瞬间变得纸一样惨白，丹阳！那是江汉上游最为关键的锁钥之地！父亲临终前那只冰冷颤抖的手仿佛再次穿透虚空死死扼住他的咽喉。“不可能！”这三个字如同被强行撕裂挤出喉咙，带着惊惶的嘶哑，回荡在静默如同石雕般侍立两侧的臣子和护卫之间，显得格外单薄脆弱。
“千真万确啊大王！”军使额头上的血混着灰尘，淌过簌簌抖动的颊肉，“丹阳守将……战死……”他哽咽住了，深吸一口气才艰难地续了下去，“据活口言，秦卒是……是混入贩卖盐货的猎户商队之中，才得以……得以潜入……”
“猎户？”熊槐失神地喃喃，脚步一个趔趄，仓皇地扶住了沉重冰凉的案几边沿。殿外一阵风卷着碎草末子打着旋儿涌进来，钻入空荡冰冷的后颈。他眼前阵阵发黑，耳畔轰鸣，只剩下威王干枯嘴唇最后挣扎着、被浑浊气息裹挟的嘶哑声音：“西面的饿狼……眼睛……盯住秦！”那警告当时隔窗飘渺如同猿啼，此刻却化作一柄淬了冰锥的利刃，狠狠扎穿了心脏。
被夕阳染得血红的郢都城头上，临时燃起的烽火也显得徒劳而黯淡。空气中弥漫着恐慌和焦灼的烟尘气息。楚将唐昧须发戟张，如同狂怒衰老的雄狮，布满血丝的眼睛死死盯住城下如同赤红色潮水般席卷而来的秦军方阵。箭矢拖拽着尖利呼啸破空而下，不断狠狠撞击在厚实的城墙上，如同冰雹劈啪作响。沉重青铜剑奋力挥砍着云梯的顶端，“铛！”一声刺耳的金铁交鸣迸发出刺目火星，震得老将虎口裂开鲜血长流。守城楚兵脸上混合着黑灰和汗泥，每一次弓张石落都伴随着野兽般的嘶吼和油汗的浓烈气味。
“守住！死也要守住！”唐昧嘶哑的声音在硝烟中回荡，“弓箭手！火箭！给我射他们的楼车！”火焰窜起，像毒蛇噬咬巨大笨重楼车，引燃木头发出令人牙酸的噼啪爆裂声，焦糊刺鼻的气味伴随着浓烈的黑烟冲天而起。几个秦卒如同燃烧的火团嘶叫着坠落城下。然而秦军强弩形成的箭雨却丝毫没有衰弱的迹象，“噔噔噔”……弩机冷硬的击发声密集如同疾雨。一支冰冷的劲矢穿透缭绕的黑烟，“噗”地深深扎进唐昧的左肩，巨大的冲击力带得他身体猛地一晃，他下意识死死抠住冰凉的城墙垛口稳住身体，黏稠滚烫的血液瞬间涌出，濡湿了冰冷的甲片和粗粝的城砖。他的声音更加嘶哑：“庄蹻！率你的人……从水门出！绕后……断他们辎重！”
庄蹻，这位出身底层、面容黝黑粗糙的猛将，眼睛亮得慑人，吼声如雷：“跟我来！”一群身形矫健、着半旧皮甲的楚卒如同敏捷狡狐，顺着城内侧粗壮的绳索悄无声息滑下。城外江畔的芦苇丛随即剧烈摇晃起来，隐隐传来短促金戈交鸣和压抑痛苦的闷哼。片刻后，秦军后方辎重队位置突然爆发出巨大的混乱火光与惊叫，如同投入油锅的冷水猛然炸开！
就在熊槐焦头烂额地在宫墙之内对着沙盘反复焦虑踱步之时，另一柄沉默无声的匕首，正悄然抵近他后背。
屈府深处，幽静的秘室内只有几盏豆大的灯火摇曳，照亮空气中浮沉未定的尘埃。屈匄、昭阳对坐，面沉似水。青铜酒觞被屈匄重重地顿在紫檀几案上，发出清晰的钝响。
“你们昭氏，一向消息灵通。”屈匄声音低沉如同密林深处的兽吟，“君上那后宫新近的美人……是何等来历？”他目光锐利如鹰，紧盯着令尹昭阳那张波澜不惊的脸。
昭阳微微垂着眼帘，手指无声地抚过觞沿的冰裂纹路，唇角勾起一丝深意：“那云姬么？不过是荆襄野地所出的孤女罢了。然此等时节……美人枕畔细语，可未必是靡靡之音啊……”他抬眼，目光与屈匄瞬间交汇，彼此心照不宣。空气如同凝固的水流，沉沉凝滞。
“我听闻，”屈匄倾身向前，压低声音，搅动着凝滞的空气，“前日又有弹章直抵宫门……欲劾我族中亲故。”语中寒气四溢。
昭阳轻轻拨弄着宽袖的边缘，语气却平淡得出奇：“风起于青萍之末。如今郢都人心惶惶，粮价一日三涨，流言蜚语四起。市井之徒无知，只道丹阳之败是……”他话留半截，意味深长。
数日后。王宫内殿。熊槐正强打精神，对着案几上堆积如山的紧急军报，试图理清混乱的战报和不断变化的秦军动向，焦躁如同无数细小噬咬的蚊蚁，啃噬着他的耐心。宫外远处隐隐传来喧嚣，像沉闷涌动的潮声，使他眉头深锁。忽然，内侍总管几乎踉跄着碎步冲入殿内，扑倒叩首，声音抖得不成句子：“大、大王！宫门外……无数百姓……聚、聚众叩阙！求……求开仓廪！求……求杀……杀奸佞、泄民怨以安……安国本！”
“什么？”熊槐“嚯”地站起，竹简哗啦掉了一地。他一把推开欲搀扶的近侍，大步疾行至临殿高轩前。推开沉重的雕花殿门，一股夹杂着尘土和人群汗腥、牲畜尿液与不安恐惧的浑浊气流猛扑而来。宫城门前黑压压的全是人头！人潮如同涌动的黑色泥浆，挤满了通向宫门的每一寸御道石板，望不到尽头。
“开仓！开仓！”混乱的嘶吼声浪混杂着妇孺的哭喊、男子狂暴的咒骂、老人绝望的呻吟，汇合成一片铺天盖地、令人窒息的巨大噪音漩涡，猛烈冲击着楚宫巍峨坚固的门墙和宫墙之上密集排列、面色惨白、强自按着刀柄的卫士耳鼓。一浪高过一浪的声波如同有形般重重拍击在熊槐的胸口，他脸色瞬间惨白如纸，双腿不受控制地一阵发软，下意识倒退了一步，脊背重重撞上冰冷的殿门门框。
“大王！”老令尹昭阳不知何时已无声无息地出现在熊槐身后不远处，宽大的深衣袍袖拂过冰冷的地面。“庶民无知，易被妖言所惑。今宫门被堵，若生民变……其害远甚于秦军兵锋啊！”他语速平缓，字字却如同带着冰渣。屈匄亦趋步近前，声音沉肃，在撼动人心的喧嚣浪潮中几不可闻，却如同钢针般清晰地扎入熊槐耳中：“秦人陈兵于外，奸人煽惑于内。如今当务之急，是要让百姓信服我王决断！必有……”他话未说尽，但那双深不见底的眼睛里，却翻涌着冰冷的、暗示分明的寒意——必有人头落地，方足以暂时平息这躁动狂澜。
熊槐猛地转过身！猩红的袍袖在急剧转身中带起一股呼啸的风。他死死盯着眼前两张俯首却如高山峙立的面孔，那目光不再是昔日偶尔闪现的、为云烟美人牵引的迷离恍惚。这一刻，无数碎片在他脑中轰然撞击炸裂：父王棺椁那透骨冰寒，祭礼上巫祝舞动的玄色羽衣，景翠嘶吼着丹阳失守的声音，老将唐昧战甲上那刺目惊心的血污，军使脸上凝固的恐惧，还有城头呼啸的箭镞声、焚车之火的焦臭气味……最终凝聚成窗外这撼天动地、欲掀翻整个王座的、由绝望和怒火所掀腾的万民咆哮！
一股前所未有的冰冷和炽热骤然交织着贯穿熊槐四肢百骸，将他死死钉在原地。父亲最后那只枯瘦嶙峋、抓住他手臂的断翅之蝶般的手掌，此刻带来的竟是砭骨穿髓的恐惧。难道这巨大的楚国之车，真就要从他摇摇欲坠的手里脱缰，冲向不可挽回的深渊？
他目光猛然投向殿外喧嚣的方向，巨大的人声喧嚣依旧如同沉闷压抑的海啸，冲击着高耸的宫墙。那厚重冰冷的宫门之外，愤怒的火焰正在疯狂舔舐根基。而在更远处，烽燧燃烧的浓烟刺破天际，宣告着无法忽视的敌人正步步紧逼。暗潮汹涌的朝堂之上，无形的刀锋从未停歇。
熊槐缓缓地、异常地缓慢伸出手，指尖微颤着，抚上腰间冰凉坚硬的楚王剑古旧缠藤剑柄。这动作细微得几乎难以察觉，却带着一种异乎寻常的、近乎痉挛的力量感，仿佛要从中汲取某种支撑他摇摇欲坠魂魄的实在之力。他的手心是滚烫的，剑柄却是彻骨的冰凉。这两股截然相反的感觉在身体里猛烈冲撞，激得他呼吸都变得异常急促。
他没有再回头看昭阳或屈匄一眼，只是死死抓住那柄曾属于他父亲、祖父乃至历代楚王的沉重佩剑，骨节因用力而泛出森然白意。大殿深处，威王熊商那具巨大的、散发着浓郁木香与死亡气息的棺椁依然沉默地停放在幽暗阴影之中，黝黑漆面幽幽反射着远处仅存的几缕微光。
“父王啊……”一个破碎嘶哑的声音在年轻楚王心底无声咆哮，如同垂死幼兽的哀鸣，“那永不止息的猛虎咆哮……为何……偏偏在此刻……骤然停歇？”整个大殿仿佛瞬间沉入无边的深海，唯有那撼动宫墙的民意如雷奔涌，还有更遥远、更致命的风暴正向这风雨飘摇的王权碾压而来。
……
公元前324年的寒冬，仿佛比往岁格外酷烈些。西风卷着霜刀，割过大梁城巍峨却又难掩衰颓的黑灰色宫墙，把零星未化的雪末扬起来，又狠狠摔在冰冷的石阶上。
宫室深处，一只皮肤浮肿松弛的枯槁手掌，正按在一卷摊开的竹简上，那指节微微蜷曲，泛着病态的暗黄光泽。魏王斜倚在重重的锦绣茵垫里，烛光摇曳，映得他深陷的眼窝里一点浊光明明灭灭，似风中残烛。偌大的殿堂被一种浓重而滞涩的寂静所笼罩，唯闻铜漏单调的“滴答”声，沉重似铁。
“大王…” 一个苍老却固执的声音终于刺破了凝滞的空气。相国惠施跪坐于下首，须发皤然如雪，覆了一层灰扑扑的倦意，枯瘦的身子挺得笔直，像一杆插在冰雪中不曾弯折的老戈。他将一枚光滑的黑色棋子轻轻按在沙盘模样的巨大图板上，那位置代表着大梁。手微微颤抖着，但落子无比坚决。“秦，乃饕餮之贪狼。商君变法，虎狼之骨已成矣。昔日之辱，河西尽失，函谷锁喉，吾国血泪未干！今若屈膝事秦，非但求存不得，反为灭韩张目！韩灭，则魏门户洞开，三晋脊梁断折，覆国只在反掌之间！”他枯槁的脖颈微微抬起，目光如淬火的刃，死死望定阶上的王，“彼时，再欲求如越王勾践之机，恐亦……不可得矣！”勾践二字，他咬得极重，每一个字都仿佛带着血腥的铁锈气。
魏王喉结艰难地滚动了一下，一声浑浊的叹息在喉间淤积。“寡人……何尝不知？”他的眼睛浑浊一片，蒙着浓重的阴翳，喃喃自语又似说与那无尽的虚空，“寡人当年错用庞涓，损兵折将于桂陵马陵。又错失商鞅、孙膑之良才，以致……国力日蹙。今日之局……皆乃寡人咎由取之啊……”那话语里浸透了被时间反复腌渍的苦痛，每一丝悔恨都沉甸甸如同铅块。
阶下的沉寂只持续了极其短暂的片刻。“嗤——”一声充满鄙薄意味的冷笑突兀地响起，尖锐如鹰隼的利喙撕开阴云。上将军公孙衍昂然而起，铜盔顿甲在烛光下猛地掠过一道刺目的冷光。“老丞相此言，迂阔之至！”他目光凌厉，如离弦的箭直射惠施，“勾践？勾践可卧薪尝胆，乃因吴王夫差妇人之仁！今日秦主嬴驷与其相张仪是何等样人？凶悍如饿虎，狡狯如毒狐！张仪此人，三寸之舌毒过鸩酒，翻云覆雨之术鬼神难测！联齐？联楚？”他猛地向前跨了半步，手指几乎要戳到惠施胸前那片冰冷的空气，声音里掺了铁屑般粗硬，“田因齐狂妄自大，楚王槐贪婪无度，皆为见利忘义之辈！与其指望此等禽兽守盟，不若……”他的声线骤然压低，森然如寒泉突涌，“趁秦新败楚尚喘息，吾厉兵秣马，西出奇兵，未必不能效西门豹旧事，夺回河西，挫其凶锋！”每一个字都像沉重的鼓槌，狠狠砸在殿堂的空气里，震得人心弦发颤。那河西之痛，是他日夜啃噬在心头的旧伤疤。
“夺回？”惠施猛地抬头，两道雪白的长眉几乎立起，枯瘦的手因激烈而紧握成拳，“上将军视今日之秦为当初河西之秦乎？魏武卒雄兵何在？大将军庞涓何在？老臣残躯尚在此进言，非为名禄，实乃不敢见宗庙血食断绝于秦人屠刀之下！”他剧烈地咳嗽起来，瘦弱的肩膀不停抽动，咳声空洞如破釜，“今日唯有合纵！唯韩魏合齐楚！如扁鹊医疾，需猛药通脉！太子入质于齐，公子高入质于楚！”他强压住咳喘，目光掠过魏王失魂落魄的脸，如同在穿透一层灰暗的雾霭，带着一种近乎悲怆的执拗投向阶下另一个苍白的身影，“储君身系国体，舍身为质，方显吾国破釜沉舟之志！方可撬动齐楚之贪婪！”他的目光最终钉牢在阶下一处，“太子殿下——以为老臣迂阔否？”
死寂。
殿中角落暗影浮动处，那个一直垂首侍立、紧握腰间玉饰的青年，缓缓抬起了脸。烛光挣扎着拂过他的面容，那是一张属于魏嗣的脸孔，年轻却奇异地刻着与其年龄不甚相符的深深疲惫。他的眼睫极轻微地颤动了一下，如同蝶翼被冰霜冻住，眼底深处一片沉黑，不见任何波澜。沉默只维持了极其短暂的一弹指。
然后，他一步、一步从阶下浓重的阴影里走出，步履极沉。直到阶下最中央，那承受着君王与重臣所有目光拷问的位置，才停下。他屈膝跪倒，额头“咚”地一声闷响，用力抵在冰凉且布满细小沙砾的石砖上，声音不高，却异常清晰沉稳，如同冬日里投入古井的石子：“儿臣……遵父王旨意，愿赴临淄为质，以彰国信。”最后一个字落下，头颅依旧死死抵着青石，那姿势如同凝固的、献祭的石像。
魏王的手剧烈地一抖，指尖在案几上划过，发出刺耳的刮擦声。他抬起脸，望向阶下伏地的青年储君，嘴唇哆嗦着，喉咙里似乎堵着滚烫的熔岩，半晌才艰难地挤出一个破碎的字：“……好。”他猛地闭上眼，浑浊的液体从那浑浊的眼睑间渗出，沿着脸上深深浅浅的沟壑淌下。那“好”字，轻飘飘落在大殿里，仿佛承受不起自身的重量。
公孙衍胸膛重重起伏几下，铜甲甲片发出压抑的碰撞细响，终究未曾再言语，只将佩剑的鞘头重重顿在地面，金属的悲鸣与甲叶的震颤是他唯一的语言。
帘幕在凝滞中垂落，铜漏的滴答声声声催命。
北风如刀，呜咽着掠过荒芜的原野，卷起地面上冰冷的雪粒和枯槁的草茎，在空中肆意旋舞。通往东方临淄的官道，已然被冻硬的、混杂着污黑车辙的冰雪死死禁锢，绵延如无情的灰色冰河。刺骨的寒意无孔不入，抽在人的脸上，剐骨钻心。
太子魏嗣身着厚重的玄端礼服，站在一辆轩车前的雪地里，宽大的袍袖在北风撕扯下猎猎作响。雪花打着旋，落在他玄色的冕服和束起的发冠上，积了薄薄一层寒白。他微微抬起手臂，那僵硬的、带着薄茧的手指，试图为眼前鬓染白霜的父亲——大魏的王，拂去肩头上同样沾染的雪花。他的动作迟缓而恭谨，指节冻得发红，却终究停在了那锦绣的衣料一寸之外——一道无形的屏障亘于其间。他收回了手。
“父王……回去吧，风雪大，仔细伤了圣躬。”魏嗣的声音不高，穿过呼啸的风雪，带着一种刻意压制的平稳，那里面埋藏着难以言说的东西。
魏王佝偻着腰背站在冷冽的空气里，嘴唇无声地嗫嚅了几次。他浑浊的目光粘稠地流连在儿子身上，仿佛想将这副形貌牢牢铭刻入眼。喉咙里似乎堵着千钧重物，最终只挤出枯枝般嘎哑的一句：“……嗣儿……小心……保重……”每一个字都颤抖着撕裂了他衰老的咽喉，带着浓重的哭音。他枯老的手紧紧抓着儿子冰冷的手臂，那紧攥的力度几乎要嵌入骨中，指关节因用力而绷得惨白、僵硬。风雪无情地抽打着这对父子最后凝固的剪影。
远处，庞大的车马仪仗沉默地等待着。冰冷的戈矛甲胄在晦暗的天光下折射着硬邦邦的金属幽光。魏嗣缓缓地，却又无比坚定地，将自己冰凉的臂膀从那滚烫又无力的指掌中一寸寸抽离出来，如同剥开层层缠绕伤口的浸血细布，每抽出一点都牵动撕扯着他内里的血肉。他转身，袍袖迎风鼓起，如欲折的蝶翼。再不看身后那座被风雪模糊的都城，一步、一步，踩碎脚下冰壳，踏上了那辆代表魏国、也禁锢着他自己的沉重轩车。车轼上包裹的青铜，寒冷入骨。
厚重的帷幔垂下，隔开了最后一线投向故国的目光。车轮碾过冻土，沉滞的吱嘎声与风雪的呼啸交织在一起。
风雪一路向东，寒气蚀骨。不知过了几旬，大梁城的硝烟已被遥远的距离模糊，但当魏嗣的车驾终于穿破无尽风雪抵达齐国都城临淄时，这座雄踞东方的都城，以另一种灼人的傲慢撞入眼帘。
齐宫的恢弘与精巧超出想象。琼台飞檐刺入铅灰色的天空，廊柱包裹金箔，在阴郁天光下兀自发出沉钝炫目的光芒。宫室内壁装饰着整幅整幅艳丽的朱漆绘卷，皆是《山海经》中的珍禽异兽，被匠人以极其华丽繁复的笔触描摹其上，形态奇诡，色彩浓烈得令人眼目晕眩。巨大的铜铸鹤形灯盏口衔烛火，燃着鲸油，散发出一种独特而粘稠的光亮与暖意，与殿外砭骨的严寒形成两个截然不同的世界。空气中弥漫着浓郁的椒兰之香，几乎冲得人鼻息凝滞，富丽到了极点，也奢华到了极致。
然而迎接魏国太子殿下的，并非礼节应有之热情。齐国主持此事的相邦田婴，一身宽大的玄端锦袍，袍料是昂贵的、细密如霞光的缯帛，其上用金丝绣着复杂蜿蜒的龙章云纹，熠熠生辉。他脸上堆叠着一种精心粉饰过的程式化笑容，却冷得没一丝暖意，像糊在面皮上冻硬的蜡。当魏嗣依礼趋前拜见时，魏嗣俯身，双手恭敬捧上魏王国书，姿态谦卑如泥。
田婴的目光缓缓扫过年轻的太子，如同在审视一件物品，带着漫不经心的挑剔。他伸出了手，并未立刻接过那卷沉甸甸、郑重其事的国书。他的动作缓慢至极，保养得宜的手指甚至轻轻拨弄了一下自己玄端袍袖口那圈细密温暖的水貂裘毛，如同拂去根本不曾存在的灰尘。接着，他的手指才慢悠悠地搭上国书卷轴边缘冰凉的竹片，指尖微微一用力——
“哧啦”一声刺耳的裂帛脆响毫无征兆地撕裂了宫室暖香馥郁的空气！
那卷象征着魏国国书尊严、用厚厚锦缎精心包裹的卷轴，竟自那脆弱边缘被指力骤然撕裂！锦帛在拉扯中豁开一个触目惊心的裂口，犹如一张在冷笑中被撕裂的嘴！
殿内骤然一寂！
魏嗣身后跟随的数名魏国随从面色骤变，愤怒的灼红瞬间涌上面颊，手已不由自主按向腰间并未佩戴利器的空荡荡剑鞘位置。耻辱如毒藤缠心，几乎要刺破年轻太子的脊梁。
魏嗣的身体在那一刹似乎凝滞了，如同冰河封冻。他捧呈着撕裂的国书，保持着俯身恭敬的姿态。宽大的袖口垂落，遮住了他紧握到指节根根泛白的手，那指尖深陷掌心柔软的皮肉里，几乎要刺出血来。他的头颅更低垂下去，唯有衣袍宽领之间露出的一小片后颈皮肤，在华丽宫灯粘稠的光线下，骤然绷紧，青筋如潜行的蚯蚓般在皮肤下无声而剧烈地突跳起来。
田婴恍若未闻那裂帛之声，也未见那些几欲噬人的目光。他嘴角那层冰冷的笑意弧度竟未曾变化半分，声音如同掺了冰屑的绸缎：“嗐！齐地匠人行事，亦如魏国使团之车马般……‘不拘小节’么？无妨，无妨，太子殿下莫要在意。” 那双看似温和的眼睛深处，冰寒凛冽的笑意一闪而没。他慢条斯理地从侍者漆盘中取过一块温热的湿绸巾，极其细致地擦过每一根刚才碰到竹片和锦帛的手指，动作优雅从容，仿佛擦去的并非微不足道的竹屑，而是沾染了秽物。“殿下风尘仆仆，请随来人往馆驿安置。明日国宴，再为殿下接风洗尘。” 语毕，自顾自转身，那身玄端锦袍如一片沉重浮云，飘然消失在回廊尽头重重垂落的锦绣帷帐之后。
殿内只剩下齐国侍者冷漠垂手而立的身影，以及魏嗣几人凝固在原地的屈辱。
魏嗣慢慢直起身，动作僵硬而缓慢。他死死握住那卷被撕裂的国书，指节凸出，指甲深深嵌入锦帛裂口处的丝线中。锦缎撕裂的豁口内里暗红色的底衬翻卷出来，如一道新鲜淌血的伤疤。他抬起头，脸上没有任何表情，只有那双眼，深不见底，沉沉如古潭，所有的惊涛骇浪都在那平静的表面下彻底冻结成冰。他转向面色铁青的随从侍卫，声音平稳得可怕，却又带着不容置疑的力量：“走，去驿馆。” 每一个字都像是从冻土里硬生生凿出来的。
齐国划拨给魏嗣的“馆驿”，名唤“望越台”。名字风雅，却紧贴着临淄高耸森严的宫城东北角，仿佛一只巨大的鹰隼，张开翅膀就能将这座不大的台院彻底遮盖在羽翼之下。台阁上下，每一处窗棂雕花之后，每一段回廊转角，总有意无意地晃动着巡弋武士的身影。他们的目光，时而投来，带着审视，更带着无言的警告和窥伺。这根本是一座披着华美锦袍的牢笼。魏嗣站在楼阁上凭栏远眺，目光掠过繁华临淄车水马龙的街市，掠过市肆喧嚣处悬挂的“齐国粟米”、“盐铁官营”的木牌幌子，眼底深处的冰，却越积越厚。
春寒料峭，临淄宫苑里栽种的几株早樱在风中瑟缩地吐出几簇粉白的花苞。魏嗣独自坐在馆驿室内靠近窗棂的一方漆黑矮木案几旁，那几面雕刻着繁复云雷纹的窗牖敞开着，将庭院一角枯池假山的景色框入其中。空气里残余着冰冷的椒兰香气和一丝不易察觉的潮气。
门无声滑开。一个瘦长身形的人影跨了进来，步伐轻捷，几乎没有声响。来人穿着一身齐国稷下学宫儒者常见的褐色粗麻布袍，浆洗得有些发硬，面容清癯，两道深刻的法令纹纵贯面颊，目光沉静如深潭之水，正是魏嗣此行极其倚重的门客陈轸。
“殿下。”陈轸对着魏嗣微欠身行了一礼，动作干净利落。
魏嗣目光从窗外收回，只轻轻点了点头作为回应。他的手指搭在冰冷的案几边缘，指尖缓慢敲击着坚韧的黑木几面，发出细微的“笃笃”声。“如何？”
“确凿无疑，公子高已于月前入郢都。”陈轸的声音压得极低，却字字清晰，如同锥子刻入木纹，“楚国表面上大张旗鼓礼遇备至，三日一小宴，五日一大宴，昭告天下以示其亲善盟好之意。”他停顿了一下，眼中有寒芒微闪，“然，其王宫深处禁卫调动频繁，公子高馆驿周遭所增人手，名为护卫，实为困守。其中半数为新近调入的楚国‘期门郎’，多是荆襄勇悍死士，行止悍厉，绝非寻常护卫可比。更有迹象显是公子高出行赴宴之际，其随行仆从竟无一人能归返馆驿！楚人以此借口将其扣留于行在之内。”
冷风从未关紧的窗缝钻入，带着湿土气息，吹得案上豆粒大小的铜盏灯火苗猛地一矮，在矮木案几面投下一团剧烈晃动的昏黄光影。魏嗣的指节骤然停止敲击，僵硬的轮廓如同被冻结的岩石。“楚王槐此人……贪婪无度，又无决断之能。若秦人再以汉中沃饵诱之，其心必摇。”魏嗣的声音很轻，像从冰面下渗出寒气，他目光落在摇曳的灯火上，“张仪……该有所动作了。”
陈轸神情凝重地点头：“殿下所虑极是。据我所得零星讯息拼凑，秦使数日前已悄然入郢都，皆非明面之上使臣，多为商贾行迹。其中一人面白无须，身形清矍，虽着商贾服色，然观其举手投足间气度，必是相府亲信，非一般行人可比。公子高今陷郢都，如鸟入樊笼，殿下此处虽难，却……”他后面的话隐去了，其意不言自明——比起公子高在楚国的危局，魏嗣目前的处境还算得上可喘息的空间。
庭院远处传来齐国武士靴履踏过石板的沉重声响，整齐划一，由远及近，再慢慢远去，每一次踏步都像敲打在紧绷的心弦上。
“孤知道。”魏嗣的目光转向窗外庭院深处那块巨大的假山石，嶙峋的轮廓在暮色中狰狞如兽首。冷风毫无征兆地剧烈灌入，烛火扑腾两下，终于熄灭，室内仅剩窗外灰蒙蒙的天光。案几之上，那卷曾被撕裂的锦缎国书静静躺在幽暗里，暗红的豁口如同永不愈合的伤痕，刺目无比。一片浓重的黑暗霎时将两人彻底吞没。
夏末的临淄，像一个被反复煮沸又缓慢冷却下来的巨大蒸笼，湿热沉闷。空气中饱胀的水汽浓稠得化不开，凝滞在天际，积聚成铅灰色厚重的云块，沉沉地压在宫殿连绵的琉璃檐脊之上，纹丝不动。这种令人窒息的闷热已经持续了半月之久，铜灯盏里珍贵的鲸油燃烧出的光亮似乎也变得混沌起来。
魏嗣坐在“望越台”二楼的轩窗边，面前摊着一卷打开的帛书，是辗转得来的《孙子》残篇。但他目光凝滞，并未落在字上，只穿透了精雕细琢的窗棂，投向外面死寂沉闷的天穹。闷雷在浓云深处隐隐滚过，带来一丝微弱的风，吹动垂下的丝帘，却丝毫未解室内的燥热，反而卷进一团更浓的霉味。空气里弥漫着一股难以言喻的焦躁。
一阵略显急促的脚步自身后响起。魏嗣回头，见陈轸神情凝重地从楼梯处快步上来。他面色沉郁，如结了一层严霜，脚步放得极轻，径直走到魏嗣近前，嘴唇无声地张合了一下，才用只有两人能听到的音量挤出一句：“殿下……大梁……曲沃……”
三个词，如同三道沉重的寒冰楔子，狠狠钉入魏嗣耳中。他猛地转过头！手中帛书一角被无意识用力捏握而发出轻微的撕裂声，指节瞬间绷紧得透出惨白！曲沃！秦军出函谷，拔曲沃！昔日魏国苦心经营、用以拱卫河西旧地的战略据点之一，数日之内，已在张仪连横之策与秦军铁蹄下，彻底易手！
窗外一道惨白的闪电骤然撕开浓云，瞬间照亮了魏嗣脸上所有强自镇定的外壳。那道光芒暴烈而短促，映出他眼中猝不及防被暴露出的惊愕、绝望，以及更深沉的、几乎噬人的狂暴怒意！几乎与那闪电同时——
“轰隆——咔嚓——！！！”
一声震耳欲聋的炸雷如同崩塌的巨鼎，带着碎裂一切的力量狠狠砸落在临淄宫苑的上空！惊雷狂暴的余威仿佛还震荡在耳鼓深处，沉重杂乱的脚步伴随着佩刀与甲叶急剧摩擦的“哗啦”声响，猛然冲破了望越台院门！
“魏嗣何在？！！” 一声厉喝如破锣般响起，带着不容置疑的权威与极度的冰冷穿透夏日的沉闷。
五六个身着玄色轻便皮甲、臂缠青巾的齐国兵卫，在那道惊雷过后，不等守卫馆驿的宫卫通传，已然蛮横地闯入庭院，为首一个身形剽悍、面颊有着一道狰狞刀疤的队率模样军吏，手握刀柄，鹰隼般锐利的目光迅速扫过庭院，直接刺向二楼窗口那一片晃动的丝帘阴影！
“大胆！”守在楼下的几名魏国随扈下意识挺身拦截，手按向腰际，尽管那鞘中空空如也。