咸阳宫阙，九重玉阶之上，秦王嬴驷的目光掠过匍匐在殿中的楚使屈平，那目光比深冬的北风更冷。屈平双手捧着的帛书，墨痕如血，楚王熊槐求和的字句在空旷大殿中显得异常单薄。秦王嬴驷并未开口，只轻轻抬了抬手指。侍立一旁的张仪缓步上前，斑白鬓角在烛火下泛着寒光。他展开一卷玄色锦帛，声音不高，却字字如冰锥刺入屈平的脊背：“楚王既欲息兵，我王愿以汉中全郡相还。”屈平骤然抬头，眼中燃起一丝微弱的火光，却听张仪续道，“然楚廷须以二人头颅为质——陈轸、昭过。”
大殿死寂。屈平只觉一股寒气从玉砖缝隙钻入骨髓，周身血液冻结。他看见秦王嬴驷嘴角一丝若有若无的弧度，也看见张仪垂目时眼底的锐利。汉中，那是楚国将士淌尽热血也没能夺回的故土，如今竟要以忠臣之血来换。
郢都楚宫，春寒料峭。熏炉升腾的暖烟，也驱不散楚王熊槐眉宇间的阴郁。他展开屈平带回的锦帛，那冰凉的丝帛上秦人的字迹如同毒蛇的信子。熊槐的声音低沉地滚过殿宇：“秦欲以汉中换我陈轸、昭过二卿头颅！”
“嗡”的一声，朝堂炸开。
“大王！”一声雷霆般的怒吼撕裂死寂。老将昭过须发戟张，一步踏出班列，苍苍白发在殿内烛火下犹如燃烧的银焰，“老臣随先王征战四方，鞍上马下数十载，未曾一日懈怠！秦人张仪，此毒计意在诛我楚国脊梁！若从之，楚魂尽丧，天下耻笑！”他魁梧的身躯因激愤而微微颤抖，目光如炬，直刺熊槐。那目光里有不容置疑的忠烈，更有冲天的悲愤。
话音未落，陈轸已“噗通”一声跪倒在地，面色如土，牙关紧咬，额角青筋暴起：“昭公之言，字字泣血！汉中虽痛，犹是身外之物！若屠戮忠臣以媚虎狼，我楚国何以立于诸侯之林？此头可断，此议万不可从！”他猛地以额触地，“咚”的一声闷响，回荡在死寂的大殿里。
殿堂后方，一群身着华服的臣子迅速聚拢，眼神交汇，暗流汹涌。上官大夫抚着保养得宜的胡须，发出一声轻蔑的冷哼：“汉中？穷山恶水，秦人食之无味，弃之亦不可惜。齐国使者尚在驿馆，齐王愿与我大楚同进同退，共御强秦！若从了秦人，齐国盟约立时成灰烬！失了齐国臂助，我楚何以独抗秦之虎狼之师？”此言一出，犹如投石入湖，亲齐派大臣纷纷附和：
“秦人狡诈，反复无常，岂可信其片语？”
“联齐！唯有联齐，方是我楚国存续之道！”
“汉中残破，焉能与齐国盟好相比？”
声浪一波高过一波，冲击着御座上的熊槐。他紧握扶手的手背上青筋毕露，目光在昭过、陈轸那两张写满刚烈与死志的面孔，和亲齐派大臣们那急切、权衡甚至带着一丝胁迫的眼神间剧烈游移。汉中失地的痛楚灼烧着他，而殿内这无形的刀光剑影，更让他如坐针毡。楚国的命运，在他指节发白的掌中沉浮不定。
咸阳宫深处，甘茂跪伏在冰冷的玉阶之下，额头紧贴地面，声音带着一种近乎孤注一掷的清晰：“大王！汉中之地，控扼巴蜀咽喉，锁钥关中门户！若全数归还于楚，无异于纵虎归山。楚人得此根基，必如饿狼反扑，东侵我疆！此其一害也！其二，昭过、陈轸，乃楚廷中流砥柱，抗秦之脊梁。若杀此二人，楚廷忠良寒心，朝局必乱。届时亲齐一派趁势而起，独揽大权，齐楚若结死盟，对我大秦实乃心腹大患，远胜于今日之楚！臣请大王三思，废此前议！”
秦王嬴驷端坐于玄色王座之上，手指无意识地敲击着冰冷的青铜扶手。甘茂的话像冰冷的针，刺破了归还汉中可能带来的短暂诱惑。殿内烛火摇曳，将他沉思的面容映照得忽明忽暗。他目光扫过侍立一旁的张仪，张仪垂手而立，面色沉静，未发一言。殿外更深露重，寒气仿佛透过厚重的宫门渗了进来。许久，秦王嬴驷缓缓抬手，指尖在虚空中划过一道冷硬的弧线，声音低沉而决断：“依卿所奏。”
又是月余，郢都的空气里已浮动着初夏的躁热。秦使的轺车再次碾过楚宫前的石板，蹄声清脆，却敲得殿中群臣心头一紧。这一次的使者，是一位身形如铁塔的秦军将领，甲胄森然。他大步上殿，双手捧着一块雕刻着猛虎图案的青玉虎符，声如洪钟：“我王改议：愿归还武关以西之地——汉中之半郡，换取楚之黔中全郡！此乃我王诚意！”
楚王熊槐猛地从王座上站起，宽大的赤黄袍袖带翻了案几上的玉杯。他盯着那象征兵权的青玉虎符，仿佛盯着一条吐信的毒蛇。黔中！那是楚国南疆的屏障，锁钥之地！“哈！”熊槐发出一声短促而尖利的冷笑，回荡在空旷的大殿里，带着刻骨的恨意，“黔中乃我楚国南门锁钥，岂是区区汉中之半可以比拟？”他目光如电，直刺秦使，“回去告诉嬴驷！若真有诚意与我大楚盟好，便将他秦廷第一毒士张仪的头颅送来！张仪至楚之日，黔中之地，寡人拱手奉上！”
咸阳宫阙，九重深锁。当楚王索要张仪头颅的消息传来，秦王嬴驷霍然起身，宽大的袖袍带起一阵劲风，案上简牍哗啦作响。“熊槐匹夫！竟敢索我张卿！”他眼中怒火翻腾，须发皆张，手按腰间长剑，殿内空气瞬间凝固如铁。
“大王！”一直沉默的张仪撩起下裳，双膝重重跪在冰冷的玉阶之上，发出沉闷的声响。他抬起头，脸上竟无一丝惧色，只有一种近乎殉道者的平静光芒。“臣请命入楚！臣贱命一条，死何足惜？若能以此残躯换得黔中千里沃土，纳入我大秦版图，则霸业根基立矣！臣死得其所，含笑九泉！请大王恩准！”
秦王嬴驷高大的身躯微微一震，按剑的手缓缓松开。他俯视着阶下那个跪得笔直的身影，须发灰白，却自有一股顶天立地的孤绝。殿内死寂，只有铜漏滴水之声，滴答，滴答，敲打着时间的流逝，也敲打着君王的心弦。那目光中翻腾的怒火渐渐被一种更深沉、更复杂的东西取代——是痛惜，是权衡，是霸业路上不得不付出的残酷代价。过了许久，久到阶下张仪的膝盖仿佛已与玉阶冻为一体，秦王嬴驷才极其缓慢、极其沉重地点了一下头，喉间发出一声几乎微不可闻的叹息：“……卿去便是。”酷暑八月，郢都的天空堆满了沉甸甸的铅云，闷热得没有一丝风，连蝉鸣都显得有气无力。一辆简朴的黑色轺车，在楚宫虎贲军冰冷矛戟的森然阵列中，缓缓驶入宫门。车帘掀开，张仪走了下来。他身着素净的深衣，头戴高冠，步履从容，竟似来赴一场寻常的宴饮，而非踏入龙潭虎穴。
丹墀之上，楚王熊槐早已按捺不住。他双眼赤红如血，死死盯着那个一步步走近的身影，胸膛剧烈起伏，仿佛要将积压了数年的怨毒尽数喷出：“张仪——！”那一声咆哮，如同受伤的猛兽，撕破了令人窒息的寂静，“欺我大楚者，万死难赎！拿下！”
“喏！”如雷霆炸响。早已虎视眈眈的甲士如黑色潮水般从四面涌上，沉重的铁链瞬间缠绕住张仪的脖颈、双臂，冰冷的铁环深深勒入皮肉。张仪被这突如其来的巨力扯得一个趔趄，冠冕歪斜，却猛地仰起头，放声狂笑，笑声在压抑的宫殿穹顶之下疯狂撞击、回荡：“臣不负秦！是楚王负了天下！负了这列国相争的棋局！哈哈哈哈！”那笑声凄厉而癫狂，带着一种洞穿世事的悲凉和嘲讽。
“押下去！”熊槐厌恶地挥手，声音因暴怒而嘶哑。张仪被如狼似虎的甲士粗暴地拖拽着，铁链在玉阶上刮擦出刺耳的锐响。他最后瞥了一眼高踞丹墀的熊槐，那眼神复杂难言，随即被推搡着，消失在通往幽深地牢的黑暗甬道尽头。
沉重的铁门在身后轰然关闭，隔绝了最后一丝天光。地牢里弥漫着浓重的霉味、血腥气和尘土的气息。唯一的光源是墙角一盏如豆的油灯，火苗微弱地跳跃着，在冰冷的石壁上投下张仪被拉长、扭曲的、如同鬼魅般的影子。铁链垂地的声音在死寂中格外清晰。
他背靠着潮湿冰冷的石壁，缓缓滑坐在地。黑暗中，听觉变得异常敏锐。宫墙之外，郢都的市声遥远而模糊。但更清晰的，是宫禁深处传来的、隐隐约约的金铁交鸣之声，那是楚军锐士操练的动静，一声声，一阵阵，如同永不熄灭的战鼓，穿透重重宫墙和厚实的泥土，固执地钻进他的耳膜，敲打着他的神经。
张仪闭上眼，嘴角却扯起一个无声的、近乎诡异的弧度。他听见了。那声音告诉他，楚地的烽烟从未真正熄灭。而他，这位曾经搅动天下风云的秦相，如今虽身陷囹圄，成了楚王阶下待宰的囚徒，却仿佛依旧能嗅到那弥漫在七国版图之上，浓得化不开的血与火的气息。这场以天下为局、以山河为子的生死博弈，还远未到终局。铁链的冰冷紧贴着皮肤，而他的心，却在黑暗中无声地燃烧。
……
细雨如丝，从郢都灰白的天幕里无止境地垂落，淅淅沥沥地抽打在宫室飞翘的檐角上，又顺着琉璃瓦冰冷的凹槽滑下，聚成一股股浑浊不堪的微流，泼洒在汉白玉铺就的阶庭之上，溅起暗色的水花。连绵的潮湿似乎浸透了整座楚宫，那些朱红的廊柱、描金的彩绘，都被这昏沉的水汽缠绕着，透出一种沉重又腐朽的气息。值卫的武士手按长戈，立在紧闭的殿门前，黝黑的铁甲、墨色的战袍被雨水打湿，愈发显得暗沉而寒冷。他们的面孔隐在青铜胄盔投下的阴影里，神情木然，如同一排排竖在宫阙前的石俑，除了水珠顺着冰冷的戈锋滑落时敲出的、令人牙酸的细微声响之外，万籁俱寂。
殿内烛火煌煌。青铜仙鹤灯张开巨喙，吐出的光晕一片温润之色，氤氲浮动，将楚王熊槐半张面孔涂得明黄，另外半张面孔却在阴影之中显得模糊不清。他面前摊开的不是竹简书札，而是一幅缣帛绘就的大楚山川地理图。帛画上，江水汤汤，云梦浩渺，大片大片的深绿晕染出江南丘陵独有的丰茂景象。他的食指尖端沾了些微汗水，此刻正反复摩挲着西南一隅，那里有一片区域被他用朱砂格外用心地勾勒得边界分明——黔中郡。那一片浸透着草木幽香的青翠，那一片盘桓着无数峰峦的沃野！他的指尖灼烫发烫，一股无法抑制的欲望在深黑眼眸深处熊熊燃烧——他要把张仪囚在楚国，要用张仪的人头，让那虎狼之秦刻骨铭心地感受楚国威仪的尊严。为这尊严，他甚至愿意支付代价，代价就是地图上这块朱砂色边缘包围着的沃土——用这个黔中郡，去交换一个囚徒张仪！然而此刻，一想到要将这朱砂所圈出的郡邑真的割舍出去，就如同硬生生剜掉他骨肉之中最鲜活的那一块皮肉。那钝痛丝丝缕缕，缠在心头，寸寸收紧。
“王上……”内侍尖细而压抑的声音在殿门口如线般响起，谨慎中带着犹豫，“张仪……仍在驿馆之中等候传唤。”声音虽轻，却在这寂静而燥热的宫殿里激起一阵不易察觉的涟漪。
熊槐猛地收回了按在帛图上的手指，那滚烫的指尖仿佛瞬间坠入冰窖般一阵刺痛。他霍然起身，沉重的广袖重重扫过青铜长案边缘，案角那尊夔龙纹玉雕的熏香炉被他带得一晃，炉内冰片燃尽的细白香灰簌簌扑落下来，在深红的漆案上铺开一小片狼藉的白雪。
一声低沉的冷哼如同冻裂的冰碴，从熊槐紧咬的齿关间挤出：“好，好一个苏秦高足！好一个使荆楚蒙羞的罪徒！让他等！让他等！等到寡人看到黔中的舆图安稳如初，寡人再见他不迟！”
玉阶重重踏下，脚步声回荡在空旷的殿宇深处，如同某种隐秘的节奏，一下又一下地敲打在深宫沉重的寂静里。然而，在灯火辉煌之下，那幅巨大的西南舆图仍在那里，西南一隅，那片朱砂描绘的黔中郡土地，在烛火幽暗的映照下，颜色仿佛愈发浓郁深沉，宛如一缕凝固的朱红鲜血，幽深又鲜亮地悬浮在帛面之上，那鲜亮的边缘如同一把无形之刃，深深扎在了楚国的命脉之上。
楚国驿馆的庭苑中，花木早被连日阴雨打得零落萎顿，叶片凋零殆尽，显出几分破败凄冷的景象。空气里飘散着一股混杂着枯叶腐味与泥土腥气的难闻潮气，沉甸甸地压在院落上空。馆舍幽闭的东厢之内，青铜豆灯形单影只地被搁在矮小的几案上，火苗随着不知来自何处的丝丝风息不安地摇晃摆动，将张仪投在墙壁上的巨大影子拉长变形，那影像时而张狂暴涨，时而又蜷缩成一团模糊不清的暗影。
张仪只穿着贴身的白色深衣，广袖随意搭在手肘之上，露出的小臂骨骼棱角分明。他右手轻握着一卷薄薄的素色丝帛，手指有一下没一下地敲打桌面，发出轻微沉闷的哒哒声，打破室内凝固的寂静。窗外的雨点声早已止息，但远处郢都深宫的轮廓依然笼罩在灰蒙蒙的水雾里若隐若现。
“大人，”心腹随从卫奢脚步无声地从阴影中靠近，声音像被刻意挤压过一样低沉沙哑，谨慎地报告着外面的动静，“王上……依旧不见。”
张仪缓缓抬起眼皮，眼中却没有一丝波澜惊动。他扯了扯嘴角，一抹带着淡淡讥讽的笑容如同水波上的纹路一般掠过。“楚王心爱黔中沃土，如同吝啬的商人珍爱手中的宝珠……”他的声音低沉下去，却带着某种冰质的穿透力，在这狭隘的空间里回荡着，仿佛能凿破窗纸直抵郢都宫阙深处，“可惜，商人只看到宝珠在掌中闪耀的光华，却看不到……”话语在此处有意停了一霎，他目光掠过墙上那剧烈摇曳的诡异人影，像自言自语般继续：“楚王既执着于明珠之光华，那便是我们的活路。我们的说客，该出发了吧？”
“卫奢已将两份重礼分别送出，”卫奢身体躬得更低了一些，谨慎地回答，“一份送往靳尚大夫府邸，一份……已命最谨慎之人暗中送抵宫中郑妃身边。”他顿了顿，补充道：“卫奢亲验过，靳尚府收礼极为谨慎，未露半分痕迹。”
“嗯。”张仪极轻地应了一声，目光重新落回那卷丝帛。昏黄的灯火映在绢面之上，上面几排墨写的秦篆小字在微弱光线的映衬下分外清楚：“连横者，裂合纵而威逼六国者也……”烛影再次剧烈抖动了一下，几案边一片暗影猛地拉长又扭曲变形。张仪缓缓松开丝帛，任凭它悄无声息地滑落到桌案一角，他的脸在灯下显得既深刻又格外沉寂。“好一个裂字啊……这楚国，该有一道深深的裂痕了。”他没有看卫奢，声音低得如同叹息。
暗影憧憧的厢房内烛焰摇曳不定，一灯如豆，那跳跃的小小火苗如同荒野之中濒临熄灭的、绝望的火种，随时都可能湮灭于这楚国深夜的浓黑之中。
当最后一线稀薄的灰白暮色被彻底抹尽在远山之外，令尹靳尚那座巍峨宽阔的宅邸在浓重夜色的掩护下，迅速关阖了所有迎向街市的门扉。庭院幽深处，书房内几盏巨大的牛油明灯燃起，将整个房间照得雪亮，驱散了夜的全部寒气。灯下的每一件器物都因过于强烈的光线而显得有些生硬刺眼，几案是深沉的紫檀木料所制，油润的漆光在灯下反射出镜面般的光泽；壁上悬挂的弓弩、佩剑等兵器也在这光芒照射下露出逼人锋芒。
令尹靳尚卸去了白日上朝时庄重的袍服，换上了一件舒适宽松的细麻深衣，只在领口袖缘以青色丝线绣以精致简雅的雷纹。他侧身倚在几案旁侧，手指轻轻敲打着一尊造型古朴敦厚的青铜兽形温酒樽光滑冰凉的器壁，眼神却落定在面前几案之上那一方尺余见方的漆盒之上。盒盖已被他掀开，里面铺满一层厚厚的、闪着温润青绿光泽的上等楚国云母碎片。碎片中央，卧着一尊青白玉精雕的卧麒麟瑞兽。瑞兽形态优美，雕工精湛至极，每一片鳞甲都精工细琢，在灯火下泛着一层薄薄的温润光华，仿佛在云母碎片之上安然沉睡。玉麒麟颈项之下，用墨色朱砂清晰地书着两行小字——“荆山璞玉，唯令尹明眼识之”。
靳尚的嘴角难以觉察地向上弯出了一道细微的弧度，手指划过玉麒麟冰凉光滑的背脊，触感细腻温润如同抚摸情人的肌肤。他动作轻柔地将玉麒麟放回云母堆里，合上盒盖。金属搭扣锁紧时发出“咔哒”一声轻响。他目光转向侍立在一旁、影子几乎要溶入墙壁阴影的年轻心腹，声音低沉：“送此盒之秦使亲随，已妥善离府？”
心腹无声点头，如同融化在黑暗中一样静默。
靳尚的手掌稳稳按在纹饰华丽的紫檀盒盖上，盒盖冰凉的木质下仿佛掩藏着某种灼人的秘密。他沉着的目光缓缓扫过侧壁上悬挂的、在明灯照耀下寒光隐隐的佩剑，那柄剑旁，是楚王的诏谕封授。烛火跳动了一下，将墙上佩剑暗黑扭曲的影像猛地拉长，狰狞地摇曳于壁间。“楚王怜玉如命，更怜惜美人惜玉之心……去吧，传吾手谕至宫中守卫，郑袖夫人殿前，今夜只许我府中人进出。”低沉的声音在光亮的书房里响起时，却仿佛裹着一层厚重的湿漉漉的夜雾。
更深漏静。王宫之中，那些供地位尊贵嫔妃居住的层层宫室，白日里的香氛、笑语、珠宝的璀璨光泽都被这永无止境的、阴冷的雨夜悄然吸尽。浓得如同凝固漆墨般的暗黑从每一根高耸的廊柱滑下，沉淀在每一道华丽的漆绘屏风的缝隙深处。唯有南面那间属于郑袖的寝殿还透着一线不祥的微光。殿内仅亮着几盏昏蒙的小灯，光线被镶嵌在四周屏风上密密层层的各色宝石切割成无数细碎黯淡的光斑，如同濒死之人眼中最后一抹微弱的光点，在殿壁之间明明灭灭地摇晃不止。
郑袖没有入睡。她穿着贴身软滑的素白绸缎寝衣，乌黑浓密的长发如泼墨般披散在身后，只在发尾松松挽了一根浅金色的丝带。她斜斜倚在重重华丽的锦褥中央，侧脸在昏蒙光影中只显出一个精致却模糊的轮廓。她似乎有些疲倦，眼神也显出空洞迷茫的姿态，手中握着一把镶嵌着青玉的雕花小银剪，有一搭没一搭地剪着榻上一盏宫灯燃久枯黑的灯芯末端。
一名宫女悄无声息地捧着一个精致的漆盒靠近。她不敢发出任何声响，走到锦榻边沿便跪下，双手将漆盒高捧过顶，动作一丝不苟。朱红色的漆盒静静躺在她的掌心。
郑袖的目光终于被引了过去。她伸出纤长如春葱的玉指，略显慵懒地揭开盒盖。浓烈的、属于深海异域的气息刹那弥漫开来。盒内没有多余的垫料，只有一层如同夜空般深邃的黑绒衬布。绒布之上，一枚几乎有鸽卵大小的浑圆明珠居中静卧。珠色并非温润柔和的乳白，而是一种奇异的幽蓝。灯光下，细看珠体，有层层深邃如同海浪般的纹理在幽蓝的底色中无声旋转流淌，仿佛珠内禁锢着一片翻涌的深海。光芒从珠子深处由内而外幽幽发散，温润冰洁而内敛深沉。
郑袖倦怠的神情瞬间消失殆尽。她脸上原有的慵懒和空洞刹那褪得无影无踪，取而代之的是一种发自灵魂深处的惊异与贪婪的强烈混合。她微微坐直身体，寝衣柔软的绸料随之滑落露出丰腴圆润的肩头，但那失色的肩头皮肤在暗色寝衣和珠光的衬托下更显出刺目的白。她几乎是屏住了呼吸，指尖微颤着触向那珠子。指端刚触到冰滑细腻的珠面，那珠子内部幽蓝暗影似乎感应到了她的温度，霎时流转起来，一圈晕轮如潮水般在珠表荡漾开，将她的手指都染上一抹幽幽浅蓝。
一股电流般的震撼从指尖直窜心底。郑袖猛地缩回手，仿佛那珠子是活物。她抬起被蓝光照映的、惊疑不定的眼睛，望向跪地的宫女：“此物……”
宫女的头垂得更低：“此珠名‘海魄’，乃秦国使臣张仪之仆所献。称此蓝莹深海之珠，举世无双，只配得夫人这般绝世容颜。”宫女的声音如同耳语，“献珠者还带话：‘此珠如星，可入夫人之怀；亦如剑，可保夫人平安。’”她顿了顿，声音更低微下去，“靳尚大夫亦遣人带话：‘王若割黔中而囚张仪，秦楚必结深仇，楚难平安。’”最后四字如同冰粒，坠落在寂静的寝殿里，冰冷彻骨。
郑袖再没有看那宫女，她的目光完全被“海魄”珠牢牢吸住。那幽蓝光芒流转不休，如深渊，如海眼，如星云旋转的漩涡，深深映进她的瞳仁深处。殿内低垂的锦帐上，珠宝的光芒在烛影和珠光交织的幽魅光线下，显得无比虚幻而遥远。她的手指终于再度向前伸出，轻柔而坚定地握住那颗幽蓝的明珠，珠子奇异的冰凉迅速渗透她的肌肤。她握着珠子用力攥紧，指甲的边缘因用力而微微发白。那珠子的幽蓝光芒从她紧攥的手掌缝隙间顽强的流泻出来，一道道冰蓝色的流光在她素白的寝衣之上勾勒出指缝的轮廓。
“平安…”郑袖低低重复着那两字，声音轻如羽毛飘落。她抬首，目光离开明珠落向窗外，那里只有一片无边无际的、浓得化不开的宫墙黑幕。
郢都的深夜，只有稀疏宫灯悬挂在王宫长长甬道上方两侧，散发出迷蒙微光，无法穿透浓重的雨雾与夜色。宫室深处，楚王熊槐一人独坐在幽深而空旷的殿宇中央。几盏零星的青铜立灯在空旷殿堂中徒劳燃烧着灯油，却只能照亮他脚下的那一片孤清区域。巨大的殿宇空间里，其他地方都沉陷在深不见底的黑暗中。灯焰明灭不定地跳跃着，将他庞大而沉重的身形在冰冷金砖殿壁上扭曲投射出奇形怪状的、起伏不定的暗影，如同暗狱中挣扎的、无声咆哮的巨兽。冷风从殿宇不知何处破碎的缝隙嘶嘶钻入，吹动帷幕一角，带出萧索的呜咽。
脚步声突兀地打破了死寂。是近侍的声音，低低地传来：“王上，郑袖夫人求见。”
熊槐猛地抬头，那双深陷眼眶中布满血丝、疲惫焦灼的眼睛望向来处方向。片刻，那熟悉的、裹挟着芬芳气息的身影在几个宫女执灯簇拥下从昏暗的殿口走来。郑袖并未浓妆艳抹，只穿着素净的浅樱色交领曲裾深衣，宽大柔软的袍袖垂落如云，行走间步态袅娜宛如踏在水面之上。发髻亦未繁复装饰，仅插着一支素雅的玉簪，一支步摇轻垂于耳侧。那曾灼伤熊槐内心的幽蓝光晕此刻并未出现于身，却在她眼眸深处化为了更深沉的一片水意。
“大王……”她声音带着一股被夜露浸透的凉意和低婉的泣音，刚一开口，便跪倒在熊槐脚踏的金砖之上。那步摇垂下的细细金色流苏随着她跪下的动作而簌簌颤抖。仰起的脸上，泪珠无声地接连滑落，如晶莹的露珠滴在冰凉的深衣衣襟，洇开两朵小小的、深色的花朵。“妾听闻……大王欲以黔中之土，换一戴罪张仪？”她的声音被强行压制着颤抖，“那张仪……不过一巧舌之秦人耳！他之性命，如何能抵我楚人黔中千里沃土一隅？”
熊槐心头一痛，本能地倾身想去扶她。但宽袖下，他触碰到的不是温软的臂腕，而是衣料冰凉柔腻的触感。郑袖并未顺势靠向他膝头，反而向后微退半步，仿佛在抗拒。她眼中那汪深潭似的湿润直直望进熊槐眸底深处：“黔中之民，乃大王子民！那片土地，是大王先王以血与骨，一寸一寸打下来的！”泪水再次汹涌而出，“大王欲割子民、弃先君之血骨，只为换回一个辱我楚国、伤大王至深的仇敌吗？妾……妾日夜忧恐……”她声音陡然低弱下去，如同被扼住了咽喉，细碎的话语带着绝望的气音断断续续而出，“怕秦人因恨而怒……怕楚国从此不得安宁……妾此生……唯盼伴大王，求一个安稳二字呀……大王……”
她不再说下去，只把脸深深埋在交叠的手背上。乌黑长发散落铺开在冰冷的金砖之上，素色衣袖因哭泣而微微抽动，那深衣上细密精致的忍冬藤蔓刺绣纹样被几滴零落泪水沾染，色彩更加黯淡。
熊槐的手僵在半空，伸出去也不是，收回也不是。殿内巨大的空旷如同一只冰冷的石棺，那几盏微弱灯火也快要被四面八方的浓重黑暗吞噬。郑袖微弱压抑的抽泣声在殿宇中空洞回荡着，一声声，一句句，每一个字都如冰冷的针扎在熊槐因黔中郡抉择而早已紊乱不堪的心房深处。安稳二字，却像两把烧红的烙铁烫在他的神经上。
“王上！”另一道急切的声音骤然在殿外响起，划破了郑袖哭泣的呜咽。靳尚的身影已快步冲入殿门内，他没有等侍者通传便径直走到了灯火的光晕范围内。他同样深深一揖，目光却先锐利地扫过跪地啜泣的郑袖。靳尚身上深重的夜露气息与一种肃然的紧迫扑面而来。“张仪此獠，死不足惜！”他声音洪亮，带着不容置疑的急切，压过了郑袖的泣音，“然杀之，当思后果！臣知王上欲雪耻，但此刻秦军正厉兵秣马虎视眈眈于西境！若因囚杀张仪而激秦王暴怒，秦百万虎狼之士顷刻便叩我边关。其时，岂是一黔中郡可满足其饕餮之欲？必将席卷荆山、饮马云梦啊！”
靳尚猛地抬头直视熊槐恍惚的眼瞳，声音一字一句如利刃穿凿：“大王！当此存亡之际，轻一黔中而得秦连横之安，或舍张仪而引秦国倾国之祸，孰轻孰重？望大王以社稷为重，莫以一怒而致宗庙危倾！连横之策若成，楚秦相安，今日失一城，明日未必不能讨回百倍！”
“讨回百倍……？”熊槐的目光涣散地投向身前那片模糊不清的黑暗。那里有一尊祭祀先祖所用的“太乙”大神铜像的轮廓在幽暗中隐约可见，威严、沉默、冰冷、深邃而无声地矗立在阴影里。仿佛千万道目光正从过去射来，直透他的骨髓。“寡人岂不知……秦之不可信……”他的喉咙干涩嘶哑，“但黔中……寡人……”
郑袖的呜咽与靳尚铿锵的声音在空旷大殿里交织回旋碰撞，缠绕着钻入熊槐的耳膜深处。殿壁之上，那几盏立灯的火苗在穿堂冷风的撕扯中疯狂摇曳，将铜像的巨大倒影撕裂扯碎，在四周殿壁上投下无数扭动跳跃、张牙舞爪的怪影。熊槐的手重重按在冰冷的紫檀木几案上，支撑起沉重发软的身体。他的指尖陷在木纹深处，指节因过分用力而惨白。在那片由灯焰投射出的、翻滚不休的怪诞光影里，他感到自己正被无数双冰冷的手攥紧咽喉，拖向一个未知的深渊。
“屈大夫！屈大夫！大王急召——！”
沉沉的暮鼓方歇，郢都城东那座相对简朴的大夫府邸门外，尖锐急促的喊声猛地刺破了初秋清晨微凉的空气。披甲执戈的宫中卫士，蹄铁叩击着坚硬的路面石板发出惊惶的脆响，毫不顾及夜露未干便策马疾驰而至府门前。几匹战马喷吐着浓重的白气，前蹄不安地刨打着微湿的地面。
屈平——他更愿世人以“屈原”呼他——尚未更衣上朝。一身素麻浅色深衣尚显微皱，广袖随意垂落。彻夜未眠整理修编《九歌》古辞带来的疲劳尚未从脸上褪尽，眉宇间却因着激越的思绪而显出一种沉静的光芒。他快步迎出大门时，被卫士那副急迫惊慌的样子骤然攫住心神：“何事？大王何事急召？”声音沉稳依旧，但语速不由得加快几分。
那为首的卫士长面孔黝黑如铁，喘息未定便急急道：“大王……大王已然颁诏！释放……释放张仪！即刻遣其出郢都！王上请大夫速入宫见驾！”
屈原的身躯猛地一震！像是猝不及防被一柄无形的巨锤砸中了胸膛，所有血液似乎在刹那间凝固冻结。素来坚毅的面容骤然褪尽颜色，苍白如同远处楚宫墙壁上新刷的石粉。“放了……张仪？”他轻声重复着，每一个字吐出都像耗尽全身力气般艰难，“张仪……要回秦了？”那“回秦”二字落地的瞬间，他眼中那彻夜燃起的对古籍章句深研思考后的灵光骤然崩碎，碎裂成一片冰冷尖锐的残渣。如同冰面在他脚下猝然炸裂，寒意如剧毒蛛网般瞬间缠裹全身四肢百骸，彻骨的冰冷席卷而至。他下意识地退了一步，脚后跟撞在坚硬门槛石面上发出沉闷一响。
卫士长却未能留意他脸上瞬息万变的神色和僵直的躯体，见他并无立即行动之意，不由得更加焦躁急切，几乎要吼出声来：“大夫！快！事急矣！大王正在太一宫候着！”
屈原眼中最后一丝清明骤然被强行压下的某种情绪击碎。那情绪如同即将爆发的火山熔岩，在苍白的皮肤下灼热奔涌。他猛地吸了一口气，仿佛要将所有撕裂胸腔的愤怒都吸回腹中！他不再看那卫士长焦虑扭曲的脸，更无须换什么朝服冠冕，猛地转身，长袖带起一阵凛冽的风声，连披在身上的外袍都未及理会，便提步冲出了自家的府门。素色衣袂在晨间微凉的风中翻卷如鹤展开的翅膀，他一步便跨过门槛，足下丝毫不顾路面上湿滑的石板，径直朝王宫方向奔去。几名披甲卫兵不敢怠慢，连忙催马紧随其后，清脆刺耳的马蹄声立刻被前头那个不顾一切奔跑的白色身影远远甩开。
这惊心动魄的消息如同一股污黑的、裹携着致命窒息感的阴风，以无法阻挡的速度穿透郢都寂静的街道。当东方天际刚透出一线铁灰色的清冷晨光时，消息已传到北郊郢都驿馆所在。驿丞站在门檐下，看着那匹原本懒散啃食槽边草料的、原本属于张仪的高大黑色骏马迅速被随从勒紧了鞍鞯缰绳，备上光泽隐隐的崭新辔头。随从的动作迅疾如豹，眼神深处却闪烁着一种死里逃生后的、几乎难以压制的精芒。
驿馆旁那片被数日连阴雨浸润成一片湿滑泥泞的园圃中，初开的几丛深紫色的秋菊被粗暴奔过的马蹄踩踏翻起，碾入腥臭的黑泥污秽之中，花瓣零落破碎如同被抛弃的破旧帛片。唯有菊花破碎处那浓郁的苦涩药味却顽强地升腾而起，在微明的天色里刺鼻地弥漫开来，缠绕在驿馆每一片瓦、每一根湿冷的檐梁周围。
楚太一宫。空旷宏伟的殿堂内，弥漫着一股浓烈刺鼻的、属于铜铸礼器与厚重漆料混合而成的特殊气味，混合着冰冷的土石气息，沉重地淤积在殿宇的每一个角落。高高的穹顶投下幽暗的阴影，层层叠叠垂挂的厚重玄黑锦缎帷幔隔绝了外界的一切声响和光芒，使得殿内即使点燃了无数灯盏烛火，依然显得光线昏暗而压抑。楚王熊槐已经换上了朝会时才能穿戴的大装——玄衣纁裳，肩挑日月，山河纹章缠绕腰间犀角玉带。他的冕旒在灯光下反射着冰冷的青光，十二道玉旒无声垂落于额前，遮蔽了他额上深刻的皱纹和眼底汹涌复杂的情感。
然而在这身只有重要祭祀才会动用的极尊贵袍服的包裹之下，熊槐却从未如此刻一般感到彻骨的冰冷、虚弱和孤立无援。他端坐在丹陛之上的御座中，双手下意识狠狠攥着宝座两侧雕刻着蜿蜒蟠龙纹的冰冷扶手，指关节因过度用力而发白。殿内只有侍立阶下的小宦者们轻得像猫一样的呼吸声，浓重的黑暗如同活物般静静挤压着丹陛上的区域，也沉沉压迫着他跳动越来越紊乱的心脏。他不敢抬头去看高高宝座之后那尊硕大无朋的太一神黑金塑像——那冰冷的金属神像垂落的视线沉重地压在他的颈背上，令他呼吸困难。