殿门轰然推开，殿外料峭冷风裹着细雪卷入，扑得灯焰猛地摇曳。甘茂迈步入殿，玄色深衣上沾着星点化开又复凝的水痕，肩头尚有未拂净的细碎雪霰。他从殿外裹身的寒霜中走来，未曾参拜，脚步沉稳有力径直走向御案前，声音斩钉截铁：“王上！庸夫只见其害，独目不见其大利！楚国倾国之力久困雍氏，师老兵疲，早已不复初围时凶猛。其力竭而犹不退，不过一‘名’字强撑着罢了！韩国之存亡，于我秦国，非为一块韩地，实为天下要害枢纽！”
他顿了一下，目光仿佛穿透殿堂，望向无垠的远方：“昔张仪谋楚，纵横之策虽利一时，却遗下诸多羁绊牵累。如今魏国方遭新败，正缩颈蛰伏；齐国自顾不暇，赵国困守晋北一隅……”他的声音陡然提升，每一个字都如铜锤般重击在殿内回音石柱之上：“大王！此际正是天赐良机！以我秦军初养之锐，救韩如救烈火之急，只需一举冲散楚军围攻之势，彼军心必然崩摧瓦解！届时携大胜救韩之威，大王之声威立时便震彻西陲！”
甘茂的目光如有实质之火，从秦王嬴稷年轻而紧绷的面庞，再缓缓扫过芈太后深不见底的凤眸：“韩国与我，唇亡齿寒，今救之，非为恩义，实为日后踏足中原铺就通衢要道。他日王旗东指，大河上下，诸侯谁敢昂头而视？！”最后一字尾音，似已带出战场戈矛交击铮鸣。
太后的眉尖仿佛最精细的刻刀划过玉石般难以察觉地一蹙。秦王嬴稷胸膛却急剧起伏数次，眼中那点犹豫被一种年轻的锐气刺穿。他猛地起身，手掌重重拍在冰冷的铜质御案上，清脆的震响在空阔大殿内回荡：“善！”声若裂帛：“即命甘茂为将！发精骑五万，出函谷！解雍氏之围！”
咸阳厚重的城门伴着沉闷的绞索声开启。寒光耀眼的戈戟簇拥着猎猎黑旗，如一片沉重的铅云向东滚动；车轮碾过尚未被寒风彻底冻结的关中黄土，留下深深凹陷车辙印痕延伸而出。甘茂坐在战车上，冰冷甲胄之下仍清晰感知到马车的每一次细微震动。军势如奔腾大河，直扑那缠绕着死亡与焦臭气息的雍氏城。
楚军大营中，昭应握着几卷简牍的手指骨节已捏得隐隐发白，上面的墨字仿佛刻入眼里，不断刺痛神经——后方军需粮草连续遭袭被焚！他猛地抬眼，望向东北方辽阔平原。地平线上，一道与天际融为一体的漫长黑线正沉稳而不可阻挡地压来。那森然的黑甲之海上方，一面巨大的“秦”字纛旗在朔风中招展，如同自地府深处卷上人间的一股煞气寒流！
“秦军……”昭应喉头一阵发紧，声音涩然如锈铁摩擦：“传令！拔营！”他手掌握拳重重砸在冰冷的栅栏原木之上：“退守颍川！”
号角声顿时凄厉破空。楚营内顿时如搅动的蚁穴，甲片撞击叮当，军卒奔走呼喊中卷起尘埃，原先严密围城的阵列被抽去脊梁骨般迅速松动瓦解。黑潮滚滚向前，尚未真正交锋，楚国战意却已在军令中悄然崩塌溃败。
冰冷的霜寒尚未从魏国皮氏城高耸的夯土城墙上褪尽，空气中却已开始弥漫开春草萌发与陈年血腥交织的诡异气息。远处，更为沉重刺耳的攻城器械绞索声日夜不休地回荡，仿佛巨兽低吼。
城下的旷野被两支军阵分割覆盖。西面，墨色的秦军大营壁垒森严，帐幕如黑色礁石般冷硬沉稳，巨大的抛石机、高耸的云梯车如同蛰伏的钢铁巨兽，森然待命于阵前，那密匝排列的玄色盾墙反射着暗沉沉的幽光。与之相对，赤红旌旗飘扬的楚营如一片燃烧的火海，蔓延在东侧原野之上，营地外围环绕着拒马鹿砦与浅显壕沟，营中奔走着的士卒甲衣也更为鲜亮扎眼。
秦营主将幕府内，气氛却远非平静。年轻的秦王嬴稷立于帅案后，目光阴沉得如同即将掀起暴雪的天空。案上一幅牛皮地理图被粗暴地推开，一份新到的赤漆封泥帛书在案角处尤为刺眼，帛面上墨迹仿佛刻着昭昭罪证——密探急报：楚王背盟！楚军已暗自增兵，且与城中魏军有所联络！
“楚王……熊槐！”秦王的手掌重重拍在案上，声若雷霆：“寡人与你共分此城！你竟敢与魏城下勾连，图谋寡人的河东之地？！”他额角青筋迸现，年轻脸庞因暴怒而涨红，“如此蛇虺心肠，何堪盟约！何来‘亲’字可言！”
他身旁，端坐的芈太后手中正徐徐捻动一串温润白玉珠链，此刻动作也微微停滞了一瞬。那双深邃如寒潭的凤目中，有极复杂的光芒瞬息掠过：楚王，终究是娘家之弟，血脉难断……但眼前怒不可遏的秦王更是如今秦国砥柱。那玉珠轻轻一声脆响撞击。她面上神情终究恢复如一泓不起微澜的古井深水。袍袖之下，指甲却无声地掐入掌心微微颤抖着。
“王上息怒。”低沉而平稳的声音打破这剑拔弩张的气氛。坐在下首的樗里疾一直微微闭目沉思般不动，此刻才缓缓睁开双眼。那双眼中虽蕴含长年风霜沧桑痕迹，此刻却清明锐利，似能刺穿一切纷扰迷雾：“楚人反复狡猾，天下皆知。其意既明在河东，欲与城中魏人内外勾结，使我腹背受敌。然，”他唇角竟浮出一丝几不可察的讥诮微弧，“彼有千般算计，何抵我雷霆一击？楚王所依恃者，不过新得魏国质子太子遫尔。此子在手，楚王自以为攥住魏国君臣之心，可翻云覆雨。”
樗里疾缓缓起身，走到帅案前，枯瘦手指在牛皮地图上缓缓移动，最终停驻在象征楚军大营位置：“臣以为，若就此拔营攻楚，则魏必趁机夹击，楚魏二军内外合力，于我大是不利。然若……”他的手指离开地图，朝秦王微微一拱：“王上可遣一能言之士入楚营示以‘和议’之态，诳楚王放归魏太子遫……”
“放归魏太子？”秦王眉峰紧锁，眼中怒焰尚未尽消：“岂不是资敌？”
樗里疾轻轻摇头，枯瘦脸上浮出高深莫测神色，那皱纹如同幽深沟壑里隐匿着无尽权谋：“非也。魏太子一旦归魏，楚营便失去手中最紧要人质，又失信于魏。此等情境下，魏国君臣又岂甘为楚人前驱与我秦军死战？只需一纸帛书相邀……王上试想，以魏国当今之疲态，有太子调停，再晓以唇亡齿寒之理，魏人岂会再愿与我死战？而我秦军，便可放开手脚，先击灭此出尔反尔之楚寇！”他枯树枝般的手指猛然攥紧！
秦王眼中怒火迅速沉淀，转而激射出如利剑般兴奋锐利光芒。他霍然转向座中：“甘茂！你为我使，去见楚王！”
楚王熊槐的王帐高大轩敞，赤色垂帷四壁纹饰华美繁复。内里的金兽炭炉将暖意蒸腾在每一个角落，与帐外萧瑟春寒分明两个世界。香炉袅袅升腾的轻烟缭绕中，熊槐倚靠着华丽的锦缎卧榻，微眯着眼看向阶下肃立的甘茂：“秦王欲和？”他嘴角噙着一丝玩味笑意，如同审视落入网中猎物：“念及母后血脉之亲，寡人亦不愿与秦兵戈相向。然，尔等秦王又可知‘和’字何其不易？”他坐直身子，目光陡然变得锐利迫人：“若非寡王说服魏王与我结盟，尔等孤军深入，岂不早陷腹背受敌？寡王出力甚巨，秦割河东三城予楚，以此息兵修好，方显诚意！否则……”他冷笑蔓延开去，“莫怪寡人兵锋无情！”
甘茂站在阶下，身姿挺直如雪中青松：“王上此言差矣。”他声音不高，却字字清晰沉稳，穿透帐内浮荡的香气暖流：“大王知否，贵国陈城守令屈重近日染疾沉疴，政务多有积压？若因此贻误国事，恐伤及楚之国本。”
熊槐脸上那抹睥睨的冷笑骤然僵住，瞳仁深处一丝不易察觉的波澜掠过。屈重……那可是陈县重镇，税赋所出，又兼淮水要津……消息如何泄露？甘茂竟以此要挟！
甘茂仿若未见他神色的细微变化，微微躬身施礼，继续道：“更何况，大王新收魏国太子为质，固是稳妥。然大王亦知，质子亦似双刃利剑，魏王此刻心中怨恨，恐不亚于惧怕。大王真以为，凭此一子便可驱虎吞狼？真令魏人引颈就戮？事若反覆……”他尾音微微拖长，意蕴深远未尽：“魏国上下必同仇敌忾。届时楚独力抗秦锋锐，而魏人在旁，是胁是友？福耶祸耶？”他目光平静迎上熊槐犹疑闪烁的眼神，声音更压低一分：“当此微妙之际，何不先行放归魏国太子？既可安抚魏人，消弭彼等腹心之患，又可向天下昭示大王胸襟。有此良善之举在前，纵无河东之地相赠，和议亦必水到渠成。我王素知与楚有亲，岂愿轻启战端？何苦兵戎相见？”帐中寂静无声，唯有金兽炭炉内细碎爆裂噼啪声偶尔点缀。
熊槐目光闪烁如摇曳风中残灯，面上肌肉微微绷紧又松弛数次，心中算计如车轮飞转：“秦国甘愿息兵……屈重一事……河东之利终究缥缈……可若放了魏太子……”他缓缓从锦榻起身，踱步至悬挂着的巨大舆图前，指尖划过象征魏国的大片疆土轮廓，眉宇间凝重权衡如千钧之山。甘茂垂手静立，只凝神等待，如同岸边垂钓老手感受着手中那根丝线传递来水底微不可察的挣扎。
良久，熊槐慢慢转过身来，似乎下定了决心，目光沉沉地盯住甘茂：“也罢！”他声音似有些飘忽虚浮，“便依你之言，送魏太子归返！还望秦王切莫负寡人此诚心！”
两日后。楚魏交界的荒原上，寒风卷起枯草如千万低语。一支楚军卫队护送的车驾缓缓行驶在坎坷驿道之上，车轮在干裂大地上碾轧出深深的辙痕，闷雷一样滚动着。车队正中，一辆玄顶铜纹装饰的轺车帘帷垂掩，依稀可见其中一人静坐身形。
车队即将抵达一个名为“棘蒲”的分岔路口，向西便是魏军方向。卫队长勒马扬手示意队伍停驻。风更大了一些，掀动着车帘一角。车厢内，魏太子遫身着素色深衣，面容因久在楚营略显苍白憔悴，眼神却明亮似清泉，并未见多少羁旅愁容。他起身轻轻撩开车帷钻出，动作沉稳从容地立定车辕旁，对着前方楚国卫队长遥遥一揖，声音不大却清朗：“至此歧路，将军请回。归国拜父之心急切，不胜叨扰，遫在此拜谢将军一路护送之劳。”
楚将脸色铁青如生铁铸就，握着缰绳的指骨节捏得咯咯作响，双目死死盯住不远处那片苍茫原野。然而终归王命难违，猛地啐一口唾沫星子溅在风沙里，手臂粗暴一挥：“撤！”调转马头，带领一众楚卒铁甲与赤色旗帜怒潮般卷返而去，将一溜滚滚黄尘留在空旷的天地之间。
太子遫目送楚军彻底消失在昏黄天际尽头，紧绷的肩膀才真正松懈垂下。他没有立时前行，只默然立在冰冷车辕上，遥望东方依稀巍峨连绵的太行山脉轮廓，不知沉思着什么。车旁两名魏人随从亦静默不语，唯闻风声在耳畔呼啸着盘旋。
数日后的魏军主营中，当一身素袍的太子遫迈步入内，朝案后端坐的魏王及守城主将庄重跪拜下去时，那略显枯瘦却挺直的身影仿佛让所有笼罩帐中的沉重阴霾刹那撕开一道裂口！魏王自王座猛然起身，几步抢到近前，双手紧紧扶住爱子双肩，枯干眼眶中浑浊的泪再也抑制不住滚落下来：“儿啊！真是吾儿！无恙！安然无恙！”声音哽咽几乎难以成句：“上天垂怜……”
营帐一侧角落，一个身形如瘦竹般挺立的老者无声从阴影处踏出半步——赫然是樗里疾！他微微眯起锐利鹰眼，不动声色审视着这感人肺腑的父子重逢。待到魏王激动稍平，他方才对着魏太子遫方向沉稳地一拱：“太子殿下脱险归国，可喜可贺。今有魏王在此，太子亦在，秦魏两国之间，是战是和，只在君王与太子一语之间。”他话音微顿，那双穿透世情的双眼直直迎上太子遫清亮眼神：“太子乃聪慧通达之人，当知今日这皮氏城下之困局，楚国反复小人，背信弃义才是其本相。若魏仍依仗楚势，无异于饮鸩止渴！”他声音平和，却有斩钉截铁之势：“唯有秦魏同心，携手击溃此等虎狼之楚，方可保全社稷安宁！殿下此番亲历楚营，对彼豺狼之性，该远较老臣刻骨铭心才是！”
帐中一时沉默如凝固漆墨。魏王手指犹在轻微颤抖，目光反复逡巡于爱子安然归来的面庞与樗里疾那张沉毅深邃的老脸上。魏太子遫立在父亲身侧，默默整理着路途奔波微乱的衣襟领口，垂下的眼睑掩住所有内心波澜。良久，他才缓缓抬首，面容沉静如古井深水，唯见那双眸子深处光芒异常锐利清明。他环顾帐中诸将，声音清晰平和却如石落深渊击起万重回响：“樗里先生此言……鞭辟入里。楚以我父子为人质为胁迫，实则视魏如犬彘不如，步步皆含算计敲诈。秦国虽兵临城下，然所求者不过破局脱困……以我魏国今日残破之躯，力拒楚秦两强实为下下策。先生所言同心击楚……才是保全宗庙社稷一线生机之道！”
话音落定，帐内烛光倏然一跳，映得他年轻脸庞棱角分明，似有金石之坚。魏王疲惫眼中光亮亦随之一闪，原本紧锁的眉头陡然一展！帐内诸将的目光瞬间全部集中到太子身上。
黎明时分的大平原上雾气稀薄，尚未散尽如乳白色丝绸贴地流淌。楚军大营中一片安宁，值夜火堆燃尽后只余下缕缕灰白余烟。一切如同往常般宁静。然而一种令人心头发紧的诡异“笃…笃…笃…”声仿佛从遥远东方地平线穿透雾霭，由极轻微变得沉重清晰。这单调规律、仿佛永不衰竭的沉闷敲击在万籁俱寂的黎明中显得尤其突兀。
一个倚在哨楼栏杆上打盹的楚兵猛然惊醒，疑惑地伸长脖颈向东侧望去。稀薄雾霭深处，有什么巨大的东西正穿透过来？他揉了揉惺忪睡眼，极力向那雾障之中辨认——起初是无数缓慢移动的高大轮廓，如同巨兽身影，缓缓推压而来。紧接着，那高耸轮廓之下，显露出一排排、一片片令人心悸的玄黑色！在黎明灰白背景上显得尤其狰狞刺目——成百上千的步卒、如林般竖立的长戈、闪着幽光的盾牌……沉默推进！那沉重的“笃…笃…笃…”竟是无数大军齐整步伐踩踏大地之音汇成的死亡鼓点！
“是……秦……”楚兵惊恐嘶喊撕破黎明最后一丝安静！与此同时，西面、北面也同时响起如同地狱号角般凄厉雄浑的战鼓声！“咚咚咚——！”大地震动！视野所及的原野尽头，西面墨色旗帜如翻涌海潮汹涌压来！而北面皮氏城方向，沉寂数月的城门轰然大开！城头插着的魏军旗帜纷纷如刀裁般齐刷刷倒下，转瞬间，一面簇新巨大的黑色“魏”字大旗竟赫然耸立城楼最高处！迎风展开，仿佛黑夜大幕展开一角！城门洞中，无数甲胄士卒狂潮般呐喊着冲出城来，汇聚成另一股冲向楚营的洪流！三面黑潮汹涌而来，已成合围之势！
楚军大营如同被投下巨石的蚁巢彻底炸开！士卒从睡梦中惊醒撞出营帐时眼中满是惊骇。昭应踉跄冲出帅帐，望见天地已变三色：西、北、南皆是漫天黑压压的旗帜与兵刃寒光！连原本作为盟友据守的魏国城池，此刻都插上了秦旗！惊怒如巨石砸在胸口令他几欲窒息！他拔剑声嘶力竭咆哮：“中计了！御敌！死战！——”嘶吼在楚营中凄厉回荡，却难掩整个军阵在瞬间崩塌般的仓惶混乱。
秦军阵中巨大的抛石机长臂开始沉闷呻吟。第一波巨石带着凄厉啸音如陨石般狠狠砸落楚营边缘，轰然巨响中木栅拒马顿时粉碎！紧随其后的魏军已然撞入楚军尚混乱不堪的左翼，无数兵士在睡眼惺忪中便被锐利矛锋刺穿。黑压压的秦军军阵依然如移动的钢铁壁垒沉稳推进，弓手在后排立起，万弦同开声如裂帛，黑压压的箭矢群随即升空，在泛着鱼肚白的天空中形成遮天蔽日巨大飞蝗之云，撕裂空气“咻咻”锐响后倾盆暴雨般落下！楚营霎时间被尖锐金属入肉声与猝然爆发的惨嚎声浪淹没。
混乱中心，太子遫单人独骑横插于秦、魏两队向前冲锋的劲卒洪流之间，一面魏国青色令旗被他高高擎起，用尽全身力气朝试图阻挡他近前的魏军百夫长厉喝：“止戈！魏太子令！止戈——”
魏军汹涌的奔杀之势，竟因这声断喝猛地一滞。如同湍急激流中突兀插进一块顽固礁石！数步之隔，另一队汹涌前突的秦军锐士也在他前方堪堪停住脚步。
“速退！！”太子遫再次发出怒吼，青色小旗在烟尘与血腥气息翻卷中猛烈摇摆：“楚人背盟，固该伐！然兵戈愈烈则死伤愈重，今魏秦联军大势已成，楚军溃败只在朝夕！何需做无谓屠戮徒损兵卒？”他声音几乎要被四周撼天动地的厮杀与嘶吼浪潮淹没，却带着一种不惜玉石俱焚般决绝力量穿透空气：“魏人、秦人！此刻退，楚军则如丧家之犬自然遁逃！若再进一步血战——”他手臂猛然指向在秦魏夹击中节节败退、却仍做着困兽犹斗绝望厮杀的那些残存楚军士兵，“彼等为求生自会拼死相搏！纵使其尽殒，我军锐卒又能存下几人？！”
他立于两股金属洪流几乎对撞的风口浪尖上，风沙扑打着他素色袍服猎猎作响。目光从秦军肃杀阵列扫过，落到自己血战中的魏军袍泽身上，那份不惜己身的坚毅竟让汹汹军势为之一滞！后方战车上甘茂看得真切，猛然挥动手中令旗，高喝声传开：“止步！收束阵型！”
秦军前突之锋锐如洪水陡遇闸门，在嘶吼呐喊中硬生生停住脚步。楚军溃兵本已退至一条水流湍急的浊河边，眼看背后退路被断，河中翻滚着泥沙浪涛仿佛死神催命符咒。正当楚军被逼迫至绝望欲跳河逃命时，秦军、魏军锐士虽仍步步紧逼形成半圆包围，那冰冷的兵戈却未曾再往前递进一寸！前方是绝壁湍流，身后是森然排列如林的戈矛……楚兵只能死死挤在狭窄滩涂上，拥挤在河边绝望地喘息如风箱。他们脸上溅满自己或旁人的血污汗水，个个面无人色，喘息如濒死困兽，绝望眼神投注在河岸边那道骑着马在军阵前勒缰逡巡的太子上，竟含了一丝扭曲的祈求。
太子遫驻马在浊浪翻卷的河边，目光扫过那些濒死的楚军，又缓缓抬起，望着眼前这片尸横遍野、烟尘弥漫，曾经绿野如今却尽化焦土的战场，声音低沉却字字清晰，仿佛在陈述一个无可辩驳的事实：“秦魏锐气已挫其锋锐，楚国兵卒已濒绝境。彼等已成釜底游魂，我两国精锐兵锋……此刻当止步大河之前！若再前压一步，无非迫其投河自尽尔。多杀此等丧魂游勇……”他微微摇头，“于势无益，徒结深仇。两国已威临楚野，挫其野心……足矣。”最后二字，轻如叹息，重似山石。
他目光再次投向远方那道黑沉沉的秦军帅旗方向。
初春原野上弥漫着浓烈得化不开的焦土腥气和淡淡血腥混杂的气息。巨大的军营正一点点剥落。东面，一面赤色大纛依旧倔强地在风中飘摇，然那面旗下却再无威武壮阔军阵，仅剩疲惫不堪军卒勉强集结起来的队列在缓慢挪动，旌旗无精打采垂着。队伍远去时带走仓惶卷起的尘土也渐落定，唯留满地倾倒的兵车辎重、焦黑营栅与横七竖八无人收敛的冰冷遗体。
甘茂矗立一辆战车旁，眉头微微锁紧，望着楚人撤走的方向默然无语。数名魏军将领在他身侧不远同样静默，仿佛心头压着巨石。甘茂终于开口，打破了死寂：“楚军此败，元气大伤，再难成秦东出梗阻。然其根基犹存，楚王熊槐性情反复无常，必怀切齿之恨……”他的视线从远处楚营遗下的一片狼藉收回，落在那位刚刚安抚好魏国君臣、此刻正转身朝这边行来的太子遫身上。年轻太子素色衣袍上沾染了不少烟尘甚至点点暗褐污迹，面容也略显疲态，但那双眼里蕴含着的平静力量却如打磨过的明珠般澄澈夺目。
“太子殿下。”甘茂拱手，脸上神情复杂，既有如释重负亦有几分难以言明的不甘：“楚军已退。”
太子遫回礼：“谢将军及时约束麾下之令。”他的目光扫过甘茂脸上未消尽的遗憾，“为将者，或欲全功。然沙场胜负，亦需知时知势。今楚人胆气已丧，三城尸骨尚温……再追，徒增杀戮而已。”他的视线转向更西边的地平线，望着那座虽免于城破涂炭、却也伤痕累累的皮氏城：“而魏……”声音略低下去：“经此连场血火，亦需片刻喘息休养生息。”
两人一时相对无言。一阵更强烈的风卷过空旷战场，将尚未烧尽的灰白烟烬扬上半空飞舞。那风穿行过断裂的兵戈、掀动残留染血的破碎旗帜，发出呜咽般幽咽长鸣。平原莽莽，焦烟弥漫，被三支大军反复蹂躏过的土地只余下一片难辨本貌的深褐泥泞与狼藉的尸骸弃物纵横。
“传令！”甘茂忽然朝身后喝道，声音在空旷原野上远远传开：“归营！拔寨回师！”
沉重的号角随即响起，悠长呜咽着，在初升朝阳笼罩下破碎的战场上凄清回响，仿佛祭奠这场戛然而止的惨烈角逐。军阵在号令中逐渐动作移动起来，但脚步缓慢而沉重。秦军黑色的甲胄洪流开始涌动转向，甲片随步伐碰撞发出细密的摩擦声，如低沉河流汇入回归的深谷。西归路上扬起浓重尘土，缓慢蠕动于灰黄色原野中。
樗里疾那辆古朴沉重的轺车缀在军阵之侧不疾不徐行进。他枯瘦的身形在车厢阴影中，只有那双老辣犀利的目光一直遥望着楚军消失在东方的赤色烟尘。久经风霜的脸上没有丝毫大战之后的松弛，反覆上更深沉的凝重。枯瘦指节无声地在光滑车轼上轻轻叩击着，似在默念推演下一步天下之棋。风吹拂着他灰白发丝，也送来远方战场若有若无的呜咽号角声。
“熊槐……”樗里疾喉间滚动着几不可闻的低语，那两字似乎被风撕碎：“楚虽败退，其血犹热……再会猎于中原，当不远矣。”
……
雨水织成厚重的帘幕，自天穹垂落，无情抽打着泥泞的旷野，激起一片片迷蒙的水汽。楚军营地巨大的阴影在铅灰色的天幕下，宛如一头伏卧的巨兽。此刻辕门轰然敞开，一队狼狈的人马踏入泥水，打破了那肃杀的沉寂。为首老者华贵丝袍吸足了泥浆，沉重地拖拽着步伐；他赤着的双脚深陷入冰凉黏稠的泥淖中，苍老身躯在风雨中飘摇。雨水沿着他散乱的白发肆意流淌，滑过沟壑纵横的面颊，狼狈与沉重深入骨髓。
“东周公求见楚柱国！”一个浑身湿透的随从声嘶力竭的喊叫穿透雨帘，颤抖破碎，惊动了辕门两侧顶盔贯甲、拄着长戟的楚军锐士。冰冷铠甲上水珠流淌，锐利目光穿透雨幕，钉在那老迈的君主身上。
中军大帐内暖意流淌，与帐外的凄风苦雨恍若隔世。景翠踞坐案后，身上簇新的犀皮甲胄在跳跃的牛油灯下闪烁着沉稳的冷光，一丝水汽也无。他握着一卷粗糙的军情木牍，沉默盯着上面刻画的秦军旗号位置。副将昭滑侍立在一侧，年轻的嘴角紧绷，锐气难掩。
“柱国，”昭滑手指点着木牍上秦军进逼周王城的标识，话语如出鞘的短刃，“王命在身，我大楚大军既至，合该速遣虎贲，踏平那为虎作伥的东周！灭此蕞尔小国，既显我大楚之威，又断了秦人的粮道咽喉！岂容拖延？”
案上那枚小巧铜符令，蟠虺纹扭曲如毒蛇，正冰冷地散发着楚王的意志——“扼其咽，以观虎竞”。
景翠的目光并未离开木牍，粗粝的手指在那道秦军锋芒所指的王城标记上反复摩挲。帐帘猛地掀起一角，裹挟着雨水的冷气与泥腥味直扑进来，随后的亲兵低声急报：“柱国，东周……君侯到！在辕门外……他……赤足！”
帐内骤然一静，只余风雨鞭打营帐的噼啪声。昭滑嘴角猛地向下撇去，如同看到什么秽物般尽是不耐：“此等懦夫，死到临头竟还有脸来此摇尾乞怜？直接……”
景翠却缓缓抬起手，无声制止了昭滑。指尖被灯火镀上一层昏黄，他眉峰微不可察地一锁：“领他进来。”
帐帘再次被用力掀开，一股浸透骨髓的寒气灌入。东周公踏入营帐的瞬间，宛如一块刚从冰水里捞出的朽木。那双沾满泥污、伤痕累累的赤足踏在厚实干燥的熊皮地毯上，留下污迹斑斑的水印。他苍白的嘴唇剧烈抖动，浑浊老眼在明灭灯火里寻找到景翠的身影，身体不受控制地向前扑倒。几个卫士下意识地要上前搀扶。
“跪下！”昭滑的厉喝像鞭子一样抽来，打断了卫士的动作。冰冷的命令掷地有声，激起帐内细碎的铁甲碰撞之声。
东周公的身体剧烈一震，僵硬地，笨拙地，在这属于楚国甲兵与权力的营帐正中，深深伏下枯瘦的身躯，额重重砸在干燥的熊皮毛上——他放弃了所有诸侯国君的尊严。
“楚公明鉴啊——”他干涩嘶哑的声音在静默的帐中格外刺耳，“周公旦后裔不孝子孙，惊扰虎威！然……”他的气息急促，带着呜咽，“然公之大兵若攻我成周，实乃……实乃为虎作伥，正中秦国下怀！”
“放肆！”昭滑脸色铁青，手握剑柄往前一步。
“将军息怒！”东周公慌忙抬头，须发凌乱，涕泪横流，“听……听老朽一言……非止我成周存亡事小……秦之暴虐，人所共睹！前月，其借道洛水，马踏我先王陵柏！此乃公然亵渎，欺天之举啊！”他眼中猛然爆出一点绝望的怒火，“我周室虽衰微，仍是天下共宗！敢问楚公，若兵加周天子之畿，毁列代先王陵寝宫庙……诸夏诸侯，天下万民，将视大楚为何？”
每一个字都像一颗沉重的石子，沉甸甸地砸在猩红熊皮上，也砸在大帐中的寂静里。昭滑紧按佩剑的手指微微发白，呼吸急促了几分，却不敢再轻易呵斥。
景翠眸底深处掠过一道极锐利的光芒，他微微侧首，目光扫过身旁几员随军谋士和门客巫觋。其中一位身着深衣、隐于灯影暗淡处的老者缓缓抬起枯槁的手，细瘦的指节弯曲，仿佛在空中攥住了什么东西，又无声合拢。
“将军——”昭滑强压住怒火，声音紧绷如同拉满的弓弦。军功就在眼前，此刻放弃，他胸中意气难平。“楚王明令——”
景翠抬起手，五指并拢，动作沉稳如泰山。帐内所有嘈杂瞬间窒息。他依旧踞坐，身影高大如山岳，视线落在伏地颤抖的东周公身上：“君侯请起。秦人践踏成周陵寝，亵渎列代周天子。此仇……大楚记下了。回去转告天子，好生守……自有用你之时。”
他目光掠过帐外无边无际的惨白雨幕，投向雾气深处秦韩鏖战的方向。雨点敲打帐顶的声音密集如战鼓擂动。
……
雨势终于收住，厚重的阴云依旧低垂。疲惫不堪的传令斥候奔入大帐，带来宜阳方向的战报。血腥与硝烟透过滚烫的泥土气息扑入景翠鼻腔。宜阳城下已变成焦黑的炼狱。城墙早已坍塌殆尽，碎裂的青灰色条石堆垒着，被无数次火油与热血反复涂抹浸润，呈现出一种怪诞深紫黑色。焦尸与破碎的甲胄在灰烬废墟间堆积如山，苍蝇嗡嗡如黑雾盘旋盘旋。空气里弥漫着尸焦味、血气以及绝望的低低呻吟。失去水源的伤兵们趴在焦枯的土地上拼命舔舐仅存的、腥咸的血泥。
一名楚军的斥候轻骑策马逼近秦军东侧外围营地。马蹄踏过暗红粘稠的湿土，扬起阵阵血泥。他猛地勒马，在离秦军鹿角拒马百余步之遥处，拔高嗓子大喝：“秦人听着！柱国景将军至——！”声音在死寂的、弥漫血腥的战场上异常尖锐刺耳。
无数正在分食粗糙干粮、勉强依靠盾牌残骸支撑身体的秦兵抬起头。那一面面巨大的、暗沉沉的猩红旗帜正被楚兵缓慢而坚定地移向战线前沿。旗帜之下，是黑沉沉望不见边际的楚国兵甲长矛。钢铁的锋芒连成无边海洋，在初晴的日光里反射出千万点冷酷的银光。一种无形的、巨大的压力裹挟着死亡气息，随着楚军壁垒缓缓推进的沉重声响，沉沉压在每一个喘息粗重的秦卒心上。
中军大纛之下，景翠端坐于马背之上。视野里，宜阳陷落口那片最惨烈的攻城主战场一片狼藉。破碎的秦军黑旗在倒塌的残破女墙头无力垂落，燃烧着的登城塔架残骸仍在冒起滚滚黑烟。他身后副将昭滑死死盯着城头飘扬的“樗里”大旗，眼睛如被灼烧般发红：“柱国，宜阳……竟真被秦人攻破了！”
景翠面色沉静，微微抬手。那动作幅度极小，仿佛只是要拂去甲胄上并不存在的微尘。刹那间，沉闷如闷雷的声音骤然响起——他身前黑压压如林的楚国重甲步兵方阵猛地一顿，盾牌砸地的声音汇成一股撼动山岳的巨响：“嚯！嚯！嚯！”每一声短促的断喝都伴随着整个阵列向前碾动一步的轰鸣。尘土血泥被巨力踩踏飞溅。楚军阵列如同巨大的钢铁磨盘，裹挟着无匹威势，缓缓压向混乱未定的秦韩战线。
恐惧如同无形潮水，彻底席卷了正在尸山血海中清理战场、勉强喘息的秦军残部。无数双熬得通红的眼睛惊骇地盯着南方那片沉默推进的钢铁狂潮。军心动摇，哗变在即。
夜色如同墨染，沉重地覆盖了血与火后的营垒。景翠的中军大帐内灯火通明，人影晃动。昭滑快步走向主案，语气压抑着激动：“柱国，秦国使者……来了！”
三名秦使在楚国锐士冰冷的目光中走进帐内。为首者衣冠虽整，却掩不住旅途劳顿之色，双眼布满血丝，眼神中残存着宜阳血战的惊悸。他艰难地吞咽了一下，喉结滚动，目光避开楚将的审视，声音沙哑干涩，竭力维持着某种体面：“外臣秦庶长嬴杜，奉秦王及相邦樗里子之命，特来觐见楚柱国……上邦天兵煌煌，震慑宵小……我王……愿赠煮枣一地，与贵国为睦邻之好……”