一支又一支以断矛木棍为帜、衣衫褴褛却双眼燃烧着野兽般凶光的队伍在楚国南方腹地骤然涌现！如同春日雨后腐败朽木上爆出的无数致命毒蕈。他们的首领，正是曾被强征入伍、经历过垂沙血腥噩梦的楚卒——庄蹻。他手中那杆残破的戈早已在溃逃途中折损，此刻仅以一杆削尖了的木杆挑着一块破烂的麻布，上面用血写着一个触目惊心的大字：“盗”！
“楚王弃我等于陌路！视我等性命如草芥！”庄蹻站在一块高耸的巨石上，声音如同破锣嘶鸣，却穿透了脚下数千衣衫褴褛如丐、眼神却绝望疯狂的人群！“苛税重赋如虎！官府盘剥如狼！兄弟们！与其跪地饿毙，不如提刀杀官！开仓放粮！争一条活路出来！杀啊——！”
饥民如蚁，瞬间化为沸腾的人潮！数千流民如同一股夹杂着血泪与泥浆的庞大泥石流，卷向附近的县城！面对这已经彻底丧失了理智、只求一口饭食以延续生命的绝望洪流，城门如同薄纸般脆弱。守城的老弱县兵仅仅射出稀稀拉拉几支箭矢，便被狂潮吞没。锈蚀的府库铜门在无数简陋农具疯狂的劈砍重击之下哀鸣着扭曲、洞开！白花花如珍珠的大米、黄澄澄如黄金的小麦、堆积如山的赤豆黍子……如同金色的瀑布汹涌地流泻到泥泞肮脏的街面上！
“粮食！是粮食啊！”
“抢啊！吃！”
“饱了再去杀下一个狗官！”
疯狂的人群扑了上去，将珍贵的谷物塞进口中、装进破袋、甚至直接倾倒在身上！官吏衙役被从衙门里拖出，在撕心裂肺的嚎叫中被愤怒的人群活活打死。富户豪强的高墙大院如同鸡蛋般被碾碎，仓廪被劫掠一空。秩序完全崩塌！庄蹻带领着这支吞噬一切的“暴民”队伍，席卷楚国南方数个大县！所过之处，寸草不留！最终，他们如同一群噬人的凶兽，向着南方更遥远、更苍茫、更无法无天的烟瘻之地奔突而去！横渡浩渺无际的云梦泽！隐入百越杂居、千岭万壑隔绝的深山老林之中！从此裂土称王，与楚国为世仇——大楚的版图上，就此留下了一道深及骨髓、永远渗着脓血的巨大裂口，直至灭亡！
郢都，这昔日的南天巨擘，此刻已病入膏肓。城头上值守的士兵，甲胄缝隙爬满暗绿的锈迹，矛戟的木杆因潮湿雨水的长期侵蚀而弯曲变形。城墙多处坍塌也仅是胡乱用泥石木料草草填补。宫墙斑驳，不复昔年的光鲜。
令尹昭睢，这位曾经力谏熊槐莫信齐约的老臣，如今如同被抽干了精气神的枯树，默默跟在楚王身后，在这座象征权力也已成巨大囚笼的城墙上机械地巡行。每一次踏上城头，耳中充斥的，不仅是寒风的呜咽，更是城下聚集得越来越多的、衣衫褴褛如飘魂野鬼般的流民，在寒冷饥饿的深夜里发出的，那此起彼伏、永无止境的绝望哭泣。那声音如同亿万只嗜血的蚊虫，在黑暗中啃噬着这庞大而虚弱的国家的根基。
熊槐的脚步在一段女墙前倏然停顿。他下意识伸出变得枯瘦如柴的手指，死死抠住冰冷粗糙的垛口。目光茫然而痛苦地投向西北方向——仿佛垂沙之战那日弥漫在空气中的浓烈血腥味再次钻进他的鼻腔，让胃部阵阵痉挛；秦人攻陷新城时那震耳欲聋的“陷城”狂呼仿佛就在耳边炸响；庄蹻暴徒席卷南境的破坏呼啸如同荒野狂风卷过早已荒芜的阡陌；更如同无数沉重的铅锤，不停地砸落在他疲惫不堪的灵魂和佝偻的脊椎之上。身上的玄黑王袍，此刻仿佛拥有了千钧之重，拖拽着他，几乎要将这具仅剩空壳的身躯狠狠压垮于脚下碎裂、寒凉刺骨的城砖缝隙里。
一缕寒风卷过破碎的垛口，带来一缕若不可闻的呓语，如同风中最后一点残烛的微光：
“天…亡我…大楚乎…?” 声音轻飘而绝望，未及散尽，便已被城外汹涌翻腾的亡国之音彻底淹没。
楚宫最深处，那间原本存放典籍的偏殿。幽冷如同冥府地窟。几盏摇曳欲灭的铜灯，是这片深重黑暗里唯一的光源，昏黄的光晕笼罩着一个形销骨立、白发苍乱的身影。他身上的衣袍空荡荡地挂着，是屈原。昔日风华已逝，只剩下无尽的悲怆与执拗。他伏在一张斑驳陈旧的漆案上，散落的竹简堆叠如小山。一双手枯瘦青筋虬结，此刻正紧握着一柄磨得发亮的铜质刻刀，在几片平铺的素白丝帛上，以锥心泣血之力奋力刻写着！每一笔落下，都仿佛耗竭他一丝生命本源。字迹扭曲，力透丝帛：
“……长太息以掩涕兮，哀民生之多艰……亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔……”刻刀在“悔”字最后一捺上猛地顿住，剧烈颤抖。
当啷！
铜刻刀仿佛瞬间抽空了所有气力，从他冰冷僵硬的手中滑落，跌落尘埃，发出一声清脆而空洞的呜咽，在死寂的殿堂里异常刺耳地回荡。
咣当！
几乎同时，那盏支撑了许久、如老妪般垂死的孤灯，在猛烈的震颤中失去了最后的平衡，轰然倾覆！炽热的灯油泼洒而出，幽蓝跳跃的火苗如同垂死挣扎的野兽残肢，贪婪地、迅速而无声地攀上悬挂于墙面、早已陈旧积满灰尘的紫红色锦缎帷幕！火势猛然拔高、扩大！在斑驳剥落的宫廷墙壁上，投下一个巨大无比、随着火焰扭曲跳跃、张牙舞爪、又急剧摇摆黯淡下去的诡异阴影！
跳跃的，如同风中残烛般最后的光芒，投射在他刚刚写下的那个用尽全力刻出的“楚”字上。那字迹在火光的妖异舞动中，剧烈地抽搐、变形、拉长……最终，如同承受不住那过于沉重的黑暗与绝望的命运，整片丝帛被那燃烧蔓延的灯油迅速浸染、渗透、吞没！
一滴浓稠的、饱含着一个王朝最后绝望哀鸣的墨泪，终究无声无息地洇开，在火焰的贪婪舔舐下，化为大片大片、不可分割的、象征着永恒寂灭的、不祥的纯然的焦黑污痕。
……
墨汁般浓稠的夜色沉甸甸地压在郢都上空，唯有章华台重重宫阙深处，一豆摇曳的灯火挣扎着，在幽深的回廊里投下鬼魅般的幢幢暗影。灯火来自楚王熊槐的内殿，熏炉里名贵的兰芷香，此刻全被一股浓重得令人作呕的铁锈味死死压住。那气味新鲜、狞厉，正源自在御案前深深拜伏的信使身上。
那使者几乎是一团不成人形的破布，褴褛战袍凝结着大片暗红的血块，干硬的泥污遮盖了衣物的本色，连脸上沟壑间都被暗色染透。他微微颤抖的手捧起一卷裂帛，那布上凝结的深褐血色与墨迹相互浸染，模糊一片，唯有最后的刻字带着触目惊心的深红：“新城……陷……景缺将军……战殁……斩首二万余……”
“斩首二万余……景缺……”沙哑的喃喃声在死寂的殿中响起，楚王熊槐呆滞地坐在髹漆屏风前的宽大锦榻上。锦榻上的赤红纹饰映着他惨白的脸，烛火不安跃动，将他因惊怖而扭曲的面孔映在光洁如镜的漆面地板上。他宽大的王袍似灌满了凉风，整个人筛糠般地抖着。案上的墨迹淋漓的绢帛，被一只失去血色的手捏着，那手的骨节嶙峋而苍白，颤抖得连带着整张绢帛都簌簌作响。“寡人的上将……寡人的两万甲士……”他喉头艰难地滚动，挤出破碎的呜咽，浑浊的眼泪爬过他松弛的、过早显现沟壑的脸颊，“新城……是郢都的门户啊！”
死寂重新主宰了殿堂，每一个铜兽吞纳烛火的阴影都显得狰狞。侍立在侧的上官大夫靳尚微微躬腰，尖细的嗓音小心翼翼地刺破沉寂：“大王息怒，保重王体……当务之急，是善后。秦人凶焰滔天，兵锋直逼郢都郊野……割地，送太子为质，与强齐结盟……唯有如此，方可，方可暂缓燃眉之急，保住宗庙基业……”他每说一字都如履薄冰，目光却机警地在熊槐脸上逡巡。
“割地……太子……”熊槐的眼神空洞地扫过殿角厚重的帷幕，目光的焦点仿佛落在某个遥不可及的虚空，声音飘忽而带着一股令人心碎的凄惶，“寡人……别无他法……”他抬起沉重的头颅，望向御阶下侍立两侧、屏气凝神的重臣们，“诸卿……以为靳尚大夫之言……如何？”
阶下的身影，无论老少，都深深地垂着头。浓重的恐惧，如同章华台外化不开的黑夜，紧紧攫住了每一个人的心脏。轻微的叹息与挪动脚步的悉索声在角落里响起，一个苍老但依旧沉稳的声音忽地刺破了令人窒息的沉默：
“大王！万万不可！”
声音不高，却像硬石撞上铜钟，带着一种压过所有叹息的沉凝。众人的目光齐刷刷聚向御阶右侧。年逾古稀的令尹昭雎须发皆白如银霜，腰背却仍旧挺得如江陵劲竹般笔直，那双深陷的眼睛灼亮惊人，穿透殿中黯淡的光线，直直射向楚王。
靳尚眉头立时拧紧，脸上迅速堆起不悦：“令尹！大军新败，将士喋血，社稷危如累卵！除却结盟强齐以求喘息，难道还有他法？岂能再因循误国？”他语速急促，甚至带上了一丝尖利。
昭雎的嘴角纹丝未动，脸上的褶皱纹路如同刀削石刻，目光却连片刻都未曾分给靳尚，只牢牢锁定在御榻上那个失魂落魄的君王身上。他向前一步，宽大袍袖无声垂落。在众目睽睽之下，令尹伸出手，探向御案。那只布满老茧却异常稳定的手，没有去取那染血的军报，而是一把抓起刚才靳尚为写割地求和文书呈递而备下的空竹简。未等任何人反应过来，他那握过无数兵戈印玺的手，握住竹简两端，猛地一折！“啪！”一声清脆得令人心悸的裂响骤然在沉寂如死的殿中炸开。断裂的竹简在巨大的力道下，竹刺瞬间翻翘、飞迸！其中几片擦过昭雎枯槁的手背，立时划破皮肉，沁出殷红的血珠。那血珠迅速沿着苍老龟裂的皮肤滑下，悄然渗进他玄色深衣的衣袖纹理，消弭无踪。
这突兀的举动惊得靳尚向后踉跄半步，脸色霎时变得惨白。阶下几个胆子略小的臣子也低低惊呼出声。熊槐似乎被这一声脆响从绝望的泥沼里猛地拽了回来，空洞的眼瞳转向昭雎，掠过一丝震颤的惊疑。
昭雎苍老的手此刻静静摊开在身前，任凭那新涌出的血珠无声地滴落在漆黑冰冷的金砖地上。声音低沉得像大泽深处压过来的风雷，每一字都带着金属撞击的回音，重重砸进每个人的耳鼓：
“大王，齐非忠直君子，乃逐利饿狼！今楚有难，彼索六城而收太子质，无非趁火打劫！若我满足其贪欲，他日秦国再临城下，齐国见秦益强，只会袖手旁观！所谓结盟，顷刻即成粪土！非但不救楚，更徒损土地、辱国体！” 他微微一顿，那双仿佛燃着火炭的眼睛逼视着熊槐因过度惊惧而收缩的瞳孔，声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的决绝，“为今之计，唯有一策！——即刻遣心腹能臣，携太子质齐！此为表；同时暗遣密使入咸阳媾和！此为里！齐人贪婪，更畏强秦！一旦齐国得知楚秦有媾和之密，必如坐针毡！他们岂敢在这关头向楚国索城？唯恐楚秦真正联手，转首便吞了他临淄！这是将齐国，变为楚之盾牌！令齐国战战兢兢，为我楚国暂守北方江山！”
死寂再次如墨汁般洇透了殿堂。铜灯盘里的灯芯“啪”地轻微爆响了一下。昭雎摊开的手还在微微颤抖，但那份沉冷如渊海、掷地若千斤的气势，仿佛在殿中激荡起无形的涟漪。老令尹那布满风霜的脸庞，此刻像一张绷紧的弓，每一个深邃的纹路里都凝聚着刻骨的愤怒与不灭的斗志。
“荒谬！” 靳尚终于从短暂的震骇中挣脱出来，尖声驳斥，细长的眉毛气得剧烈上挑，“简直异想天开！此计如同刀锋跳舞！入齐使尚在路中，秦国便已知我使节动向，咸阳震怒，即刻发兵，又当如何？那时不仅齐人坐视，我楚国更成刀下鱼肉！退一万步言，那秦相魏冉何等狡黠，秦廷众议纷纷争伐之际，他又怎会轻易应允媾和？这全是赌！是在拿国家宗庙社稷去赌！”
“坐以待毙则亡！求险一搏尚存生机！” 昭雎的声音像敲响了古老的战鼓，带着沉闷而浩大的力量席卷整个殿堂，将靳尚的尖声淹没，“靳大夫只知割地送质暂求苟安，却不知此为鸩酒，饮时解渴，饮尽即毙！昭雎所谋，虽险，然其中自有枢机！若成，齐国为我之盾，必不敢索地；秦国暂息兵锋，新城或许犹可保！不成，也不过亡得更快罢了！然大楚国祚四百余年，岂能向虎狼屈膝以求活？宁以血荐轩辕，毋卑躬而苟全！”
他的声音回荡在精雕细琢的彩绘梁柱间，久久不散。熊槐那张被绝望和恐惧碾碎的面孔，在昭雎铿锵话语的撼动下，渐渐抽紧。他那双失神的眼睛，如同幽深的寒潭，剧烈地波动着，最终凝聚起一丝微弱却狂热的异芒。他嘴唇翕动，牙齿咬得格格作响，猛地抬起枯瘦的手掌，重重击在案上那堆着断裂竹简和带血帛书的地方！
“准令尹昭雎……所奏！” 熊槐的声音沙哑撕裂，却带着破釜沉舟的决断，每一个字都从胸腔挤压出来，“即刻……即刻！备太子车驾！着上柱国景翠、王族司马昭应，率精锐郎卫，立时护送太子启程，入齐为质！此诏以寡人王印加盖火漆印，以示国信！另着令尹府，精选口才敏捷、气度非凡者，须得可靠……就景鲤！对！王族景鲤！再选一干吏精熟秦事之人……苏厉！就他了！着景鲤、苏厉携寡人亲笔书简，备齐厚礼……弓弩、箭矢……对！挑最好的！数目，要足！要快！要快如流星！务必在三日……不！两日内备妥，星夜兼程，直入咸阳！不得有误！今日殿中之议，但有半字泄露，斩立决！诛三族！” 他近乎癫狂地咆哮着，额上青筋暴起，枯槁的手指如同鹰爪，死死抠进覆在案上的血帛之中，那团赤黑的血污似乎正透着一股刺骨的凉意，直钻入他的骨髓。
几乎在同一刻，咸阳。秦宫巍峨，灯火辉煌却难驱散深宫中缭绕的兵戈气韵。相国魏冉轻捻着颌下墨黑短须，他那双微微上挑的细长眼睛里，却无半分得胜的浮躁，只有一片深海般的沉静。几案上摊开的军报墨迹新干：“新城斩首二万，楚将景缺授首，楚军主力溃散。” 简短的捷报，蕴着铁与血的分量。
“穰侯，”立于下首的谋士范雎腰背挺直如松，声音清朗却又深藏着洞察秋毫的机锋，“楚军新败，斩获虽丰，然楚地广袤，郢都犹稳，纵深千里，非一朝一夕可图。我军孤悬新城，粮秣转运艰难。眼下若乘胜直捣郢都，非但路途遥远，郢都亦城高池深，徒增士卒亡损，恐非上策。当务之急，当一面稳固新城壁垒，一面待楚国反应。熊槐懦弱寡断，值此绝境，唯求苟安。其若遣使携厚礼来媾和，此乃天赐良机。允其和，则楚国元气愈伤，俯首听命，胜却夺城破军；拒其和，则逼其狗急跳墙，反噬我军。臣料楚使……必至。”
魏冉的目光从军报上缓缓抬起，落在范雎脸上，那目光锐利得似乎能看穿皮肉直抵骨髓。嘴角慢慢勾出一个高深莫测的弧度。“应侯所言，字字皆金，”声音低沉，带着一种主宰棋局般的自信，“本侯也已令斥候加布罗网……专候楚使何时叩关。” 他的指节在光滑的犀皮案面轻轻叩击一下，发出沉闷笃实的一响，如同落下了一枚决定棋路的棋子。
时间在无声的压力中缓缓流逝。第三日。秦宫西侧专供列国使臣暂歇的国使驿馆大门，响起沉郁有力的撞击声。这声音打破了咸阳驿馆连日来的寂静肃杀。沉重的红漆大门“吱呀”一声向两边洞开。
景鲤——楚王族血脉所系的精英子弟，身着玄黑楚式深衣，绣着赤红卷云，面容坚毅如同江畔风化的黑石。他稳稳立于门槛之内，身后只跟着寥寥几名家臣装束的随从。他双手端着一个打磨得光可鉴人的漆木方盘，盘中并无珠玉珍宝，只有一卷用墨玉镇尺压着的帛书，帛面素白，在驿馆幽暗的光线下透着一股不容侵犯的庄重肃穆。
“楚王特使、楚王族景鲤，奉敝国大君之命，谨持亲笔国书，”景鲤的声音清朗，在空旷的庭院中稳稳传开，不卑不亢，“并献区区薄礼聊表诚意，特此恭候，呈递大秦相邦——穰侯阁下！”
驿馆的庭院静得可怕，唯有风吹动廊下悬挂铜铃的声音叮咚作响。驿丞，一个精瘦干练的中年人，趋步上前接过漆盘。当他的目光下意识地扫过景鲤身后那辆刚刚通过大门、被几名力士推动的沉重辎车时，他脸上职业性的谨慎表情骤然凝固了。辎车上盖着的厚密苇席，被一只随从的手无意间掀开了一角。阳光恰在此时穿透咸阳多日积沉的阴云，明晃晃地落在车里。
密密麻麻！
排列紧密如同收割后的芦苇茬，箭镞闪烁着冰冷沉重的寒光，箭杆笔直，箭尾翎羽整肃一致。那是新崭崭的秦式三棱破甲锥箭！箭镞边缘折射的光点，聚成一片令人头皮发麻的死亡之海。
“敢问尊使，”驿丞的喉结急速滚动了一下，声音变得有些古怪干涩，“车中所载……莫非皆是……箭矢？”
景鲤颔首，神色平静如水：“不错。我家大君为表诚意，尽倾武库珍品。此次敬献，计有：上等劲弩一万张，簇新三棱锥箭四十万支！另，”他目光坦然迎向驿丞惊疑未定的眼神，“有重刃百柄，乃楚国名匠耗费三年心力铸成之绝世宝刀，锋锐无匹，专为奉献秦王、穰侯赏鉴。”他说得极轻描淡写，如同奉上的是寻常土产，而非足以武装一支强兵的致命凶器。
驿丞深深吸了一口气，咸阳深秋干冷的空气刺得他肺部生疼。那些箭簇上冷冽的反光映在他骤缩的瞳孔里，带来一股近乎生理性的惊悸。他艰难地咽下唾沫，双手将盛放国书的漆盘攥得更紧，指甲几乎陷进木头里。他甚至没有等待景鲤关于重刃的进一步解释，猛地转身，步履几乎凌乱地朝着内府深处奔去，那背影仿佛被一股无形的力量鞭挞着。
秦相府。魏冉的嘴角依然噙着那抹习惯性的、掌控一切的从容微笑，正在轻轻嗅着玉杯里的贡茶香气。驿丞踉跄着扑进来，几乎是匍匐在地，声音因为极度的惊疑而发颤：“穰侯大人！楚使……楚使已入驿馆！所献……所献之礼，竟……竟是弩一万张！箭四十万支！还有百柄重宝之刃！国书在此！”
魏冉捻须的手指猛地顿住，笑容如同退潮般瞬间消失得干干净净。那双深藏不露的眼睛里，第一次清晰地掠过了某种难以置信的光。他捻须的手下意识地松开，茶杯的盖子发出清脆的“咔”一声微响。室内弥漫的茶香陡然失去了滋味，似乎混入了一丝铁血的腥气。魏冉的目光扫过驿丞惨白的脸，最终如磁石般吸在对方双手颤抖递上的那份素帛国书之上。那白帛在略显昏暗的光线下，竟显出几分刺目。
当值侍郎快步上前接过国书，小心翼翼地展开，垂首捧在眼前，以清晰但依旧保持着谨慎的语调宣读：“楚王槐谨奉书秦王殿下暨相国穰侯阁下：窃闻邦交之道，贵在守礼睦邻。今惊悉边界不靖，贵国健儿受迫反击，乃至兵戈交加于新城，诚槐之过也。槐夙夜惶愧，忧心如焚，恨不能亲至咸阳叩首谢罪。今为表痛悔至诚，特备精锻弩具一万柄，劲矢四十万枚，此皆鄙邦工曹巧匠毕生心血所制，锋锐无俦。另有楚国名器‘重刃’百口，削铁无声，愿助贵国将士戍卫疆场。谨此献上，伏望……俯允边鄙休战之恳。槐敬祈秦楚间重归金石之盟，共享太平之乐，天地可鉴……”侍郎的声音渐渐弱了下去，最后几乎微不可闻。整篇国书，字字谦卑到几乎匍匐尘埃，却将那血腥战事轻飘飘推诿为“边界不靖”、“健儿受迫反击”。没有一丝赔罪姿态，反透着一股将秦国卷入非义之战的味道，更绝口不提此战缘由与秦军斩首二万之功，那巨量军械重礼，更像是赤裸裸的贿赂。
魏冉脸上那最后一丝掌控局势的神气彻底冰封。一股被羞辱的烈火猛然从心底窜起，灼烧着他向来引以为傲的理智。这位秦国的擎天柱石，第一次在众目睽睽之下失态了。他的右手重重拍向那张雕刻着夔龙纹的硬木几案！“砰！”一声闷响伴随着桌面玉杯倾倒滚落的刺耳声响。精巧的玉杯摔在坚硬如铁的墨玉地砖上，“啪啦！”脆裂开来，碧绿色的茶水混合着破碎的玉片四处溅射开去，如同打翻了一池碧水。
“好个老熊槐！”魏冉的声音像是从齿缝间挤压研磨出来的石屑，每一个字都带着冰冷的血腥味，眼中射出的寒芒锐利得几乎要刺穿面前那份轻飘飘的帛书，“‘边界不靖’？‘健儿受迫反击’？他倒把一身腥膻洗得干干净净！献上弩矢重刃？……好大方！好一个‘共享太平’！这是摆明了堵我大秦将士之口！让我大军师出无名！”
他胸膛剧烈起伏了几下，猛地看向负责秦楚情报的佐吏，声音拔高如同冰雹砸下：“临淄方向可有动静？齐国人吃了熊心豹子胆，也敢收楚国太子？！”
“回……回相邦，”那佐吏被这凛冽的目光激得一个哆嗦，“今日巳时刚得的密报……楚国上柱国景翠……已于昨日……护送楚国太子车驾……入了临淄齐宫！”
“啪！”魏冉的左手也重重拍在几案上！第二声震响让几案都颤抖了一下。他猛地站起，身形高大带来的阴影瞬间笼罩了身前几人。
“齐！秦！”这两个字从魏冉牙缝里迸出，带着刻骨的寒意。他双手支撑在案上，骨节因为用力而森白，指节突出如同山脊，“欺人太甚！欺人太甚！当我大秦锐士之剑不利乎？！”他像一头被彻底激怒的雄狮，声音在宽阔的殿堂中激荡回响，“传令！备厚礼，本相亲自入宫面王！点起兵马！新城驻军，不可松懈分毫！秣马厉兵！静待虎狼出柙之令！”
临淄齐宫。雕梁画栋间弥漫着暖融融的香气，侍立的宫娥裙袖生风。齐王田地斜倚在铺设着斑斓虎皮的宽大御座上，脸上的笑容异常舒展得意，带着几分猎获珍兽后的满足与贪婪。他那保养得极好的手指，此刻正随意地落在一个孩子的头顶。那孩子不过十岁上下，身着华丽刺眼、绣满鸟兽雷云的楚国太子的锦绣深衣，身量瘦小，在这宏大而陌生的宫殿里，显得异常单薄无助。他身体僵直地跪坐在锦垫上，微微低垂着头，露出的颈项苍白得没有一丝血色，仿佛一碰即碎。唯有肩膀控制不住的、细微又急促的抽动，泄露着深藏心底的巨大恐惧。
“哈哈哈！”田地的手在太子熊横柔软的头顶用力压了压，感受到那头发细微的颤抖，笑声更加洪亮，“楚王贤兄！果然是位信人！言出必行！好好好！太子英睿，留于寡人身边，寡人定倾心相待，视若己出！呵呵呵……”他的手指状似爱怜地滑过孩子的耳畔，那双细长的眼睛里闪烁的全是毫不掩饰的利欲光芒，“有此信物在手，郢都之南那六座富庶边城，自然……呵呵呵，不日定能交接妥当吧？此事，景翠将军？”最后一句问话转向殿下侍立之人。
楚国上柱国景翠铠甲未卸，那身沉重的山文甲在齐宫奢靡暖意的灯火下，反而泛着格格不入的、冷硬逼人的乌光。他面上看不出丝毫表情，如同一座被寒风吹彻的青铜塑像，唯有那双铁灰色的眼睛，扫过齐王按在太子头顶的手时，瞬间掠过一丝令人心悸的厉色。听到问话，他微微抱拳躬身：“回大王，臣护送太子殿下入齐，职责已毕。至于交割城池……”他低沉的声音在大殿里平稳地流淌，毫无谄媚之态，“此乃国书所载之约，必有大王特使与我邦司土接洽，依礼而行。未得郢都之令，末将不敢妄言。”
田地脸上的笑容似乎被什么东西僵滞了一下，随即笑得更加“亲热”，只是那眼神深处的温度却骤然冷淡了几分。“呵呵，景将军果然谨慎！此等大事，自然依规制而行。寡人不过……牵挂而已。”他轻轻拍了拍太子熊横的后背，太子被这触碰惊得一震，几乎就要软倒，却又强撑着挺直了腰板。
此时，一个身着内宫服饰的精干寺人悄无声息地从侧幕溜至御座后方，俯身在田地耳边，急切而又小心翼翼地低语了几句。齐王原本轻拍太子后背的手骤然顿住。田地脸上的笑容瞬间冻结、碎裂！得意、算计、贪婪……所有色彩在刹那间褪得一干二净，只剩下一片令人心悸的、被闪电劈中的惊愕与震怒！他猛地吸进一口气，因为太过用力，空气甚至在他胸腔里发出怪异的声响。那放在太子肩上的手，因为陡然绷紧的力量而微微颤抖起来，几乎要掐进那孩子瘦弱的骨头里！
“滚开！”一声压抑不住的咆哮从田地喉咙里猛地炸开，他像是被滚水烫到一般，手臂狂暴地一抡，将太子熊横从身前的锦垫上狠狠甩开！孩子的身体如同断线风筝般撞向冰冷的御阶边缘，发出沉闷的撞击声！
“殿下！”景翠的暴喝声如同沉雷炸响，震得殿中嗡嗡作响。身影一闪，他以惊人的速度扑上前去，就在太子小小的头颅即将狠狠撞上坚硬的阶沿时，猛地单膝跪地，厚实的肩甲硬生生承受了那下坠的重量。他伸出裹着护臂甲的手掌，一把将那个苍白惊恐的孩子严严实实地搂护在身后。几乎同一瞬间，他覆甲的另一手已经闪电般按在了腰间的佩剑之上！拇指抵住剑锷处暗嵌的“崩簧”，一道细微得几不可闻的机括启动声，短剑已被悄然顶出寸许长的锋芒！
“齐王何意！”景翠猛地抬头，声音如同滚石撞击山壁，字字火星迸溅。那铁灰色的眸子里，再没有任何掩饰，炽烈如怒潮的杀意汹涌而出，直逼御座上失态的田地。
整个大殿如同冰封。方才还舞动的流苏、拂动的裙裾全部凝固。所有乐工的丝竹管弦僵在半空，连吐出的呼吸都似乎被冻成了寒冰。数十名高大魁梧的齐宫带甲武士同时踏前一步，“锵啷啷”一片刺耳的金铁摩擦声顿起，殿中立时剑气森森，无形的压力骤然升腾，几乎要碾碎空气！
田地的身体还在微微颤抖，一半是极度的羞怒，另一半是骤然涌起的巨大恐慌。他撑着几案，强行挺直身躯，死死盯着阶下如同寒铁雕塑般护住太子的景翠。看到那双燃烧着火焰般的眼睛，看到那护在甲胄之后隐隐探出的剑芒，田地如同被冰水从头浇到脚，心头那股狂怒瞬间被一种更深的、被毒蛇盯上的惊悸所取代。他强行压下喉咙里翻滚的腥气，脸色在灯烛明灭下忽青忽白，变幻不定。